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Baltimore Is a Bad Omen

May 6, 2015

Published in Der Standard
(Austria) on 28 April 2015
by Eric Frey (link to original link to original)

Translated from by Amy Baker. Edited by Laurence Bouvard.

The last time that Baltimore was in flames was 47 years ago. After the assassination of Martin Luther King [Jr.] in April 1968, the East Coast city was a stronghold for the week-long riots that shook the whole nation.

That bloody national trauma — there were six dead and 700 injured in Baltimore alone — is not to be compared to the events of Monday night. The riots were localized and much less the expression of spontaneous anger but rather a deliberate provocation of criminal gangs which are particularly active in Baltimore, as is well-known by the viewers of the highly acclaimed U.S. television series "The Wire." The large demonstration on the weekend following the funeral of Freddie Gray, the last prominent victim of racist police violence, was peaceful on the whole.

The unrest in the urban ghetto, however, shows the still inferior position of black people five decades after they were granted equal rights. Dozens of anti-discrimination laws have now been adopted; many African-Americans have achieved social and economic advancement; and open racism is taboo almost everywhere in the country. Americans have twice elected a black president, in whose cabinet Loretta Lynch has been drafted in as the first black female attorney general, the successor to Eric Holder who is also black.

However, for millions of young black men the chance of a dignified life remains closed; they grow up in broken families in districts dominated by crime, receive only a fragmentary education, cannot find a job and end up in prison — a vicious circle of poverty and violence which increasingly results in public protests like those in Ferguson last summer.

So why now exactly? Police brutality already existed beforehand. Perhaps Barack Obama’s election seven years ago has awoken expectations that could never have been fulfilled and this causes even more bitterness. The economic situation exacerbates alienation. The recession after the Lehman collapse in 2008 cost many people their jobs, especially in the construction industry; a cost that cannot be re-paid during the upturn. The gap between rich and poor is growing, creating a precarious situation without opportunities for advancement. Anger towards the police is an expression of deeper despair.

The riots of Baltimore could spread to other cities; a long, hot summer is threatening the U.S. This would mainly affect black people, whose neighborhoods would be devastated and businesses destroyed. The 1968 riots contributed to the formation of black ghettos and accelerated the decline of city centers, which was only brought to a halt over the last few years. Baltimore is a bad omen for Los Angeles, Chicago or New York.

A decisive action against police violence, such as the mandatory use of body cameras, could ease current tensions a little. But the main problem remains unresolved: The American dream is for many black people — and not only for them — simply an illusion. A society that would theoretically offer so many opportunities could easily leave some of its citizens behind. This will only be seen when the fires burn in these cities.

Die Hoffnungslosigkeit in schwarzen US-Ghettos fördert eine neue Welle der Gewalt

Das letzte Mal, dass Baltimore in Flammen stand, war vor 47 Jahren. Nach der Ermordung von Martin Luther King im April 1968 war die Großstadt an der US-Ostküste eine Hochburg der wochenlangen Ausschreitungen, die damals die ganze Nation erschütterten.

Mit diesem blutigen nationalen Trauma - allein in Baltimore gab es sechs Tote und 700 Verletzte - sind die Ereignisse von Montagnacht nicht zu vergleichen. Die Krawalle waren lokal begrenzt und viel weniger Ausdruck eines spontanen Volkszorns als eine gezielte Provokation krimineller Banden, die in Baltimore besonders aktiv sind, wie Zuseher der hochgelobten US-Fernsehserie "The Wire" wissen. Die große Demonstration nach dem Begräbnis von Freddie Gray, dem vorerst letzten prominenten Opfer rassistischer Polizeigewalt, am Wochenende ist meist friedlich verlaufen.

Die Unruhen im Großstadtghetto machen jedoch deutlich, wie schlecht es um die Stellung der Schwarzen auch fünf Jahrzehnte nach ihrer rechtlichen Gleichstellung steht. Dutzende Gesetze gegen Diskriminierung wurden inzwischen verabschiedet, zahlreiche Afroamerikaner haben den gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Aufstieg geschafft, offener Rassismus ist fast überall im Land verpönt. Die Amerikaner haben zweimal einen schwarzen Präsidenten gewählt, in dessen Kabinett mit Loretta Lynch gerade die erste schwarze Frau als Justizministerin eingezogen ist – Nachfolgerin des Schwarzen Eric Holder.

Millionen junger schwarzer Männer aber bleibt die Chance auf ein Leben in Würde weiterhin verwehrt: Sie wachsen in zerbrochenen Familien in von Kriminalität beherrschten Stadtvierteln auf, erhalten nur eine bruchstückhafte Schulbildung, finden keine Jobs und landen im Gefängnis - ein Teufelskreis von Armut und Gewalt, der sich seit Ferguson im vergangenen Sommer immer öfter in öffentlichen Protesten entlädt.

Warum gerade jetzt? Polizeibrutalität gab es schon früher. Vielleicht hat gerade Barack Obamas Wahl vor sieben Jahren Erwartungen geweckt, die gar nicht erfüllt werden konnten – was jetzt umso mehr Bitterkeit hervorruft. Auch die wirtschaftliche Lage verschärft die Entfremdung. Die Rezession nach der Lehman-Pleite 2008 hat viele Jobs, etwa am Bau, gekostet, die auch im Aufschwung nicht wiederkehren. Die Kluft zwischen Arm und Reich wächst und schafft ein Prekariat ohne Aufstiegschancen. Der Zorn auf die Polizei ist Ausdruck einer tieferen Hoffnungslosigkeit.

Die Unruhen von Baltimore könnten auf andere Großstädte übergreifen, den USA droht ein langer, heißer Sommer. Das würde vor allem wieder die Schwarzen treffen, deren Stadtviertel verwüstet und Geschäfte zerstört werden. Die Unruhen von 1968 trugen zur Bildung schwarzer Ghettos bei und beschleunigten den Niedergang der Innenstädte, der erst in den vergangenen Jahren gestoppt wurde. Baltimore ist ein schlechtes Omen für Los Angeles, Chicago oder New York.

Ein entschlossenes Vorgehen gegen Polizeigewalt, etwa durch den verpflichtenden Einsatz von Körperkameras, könnte die aktuellen Spannungen ein wenig lindern. Aber das Grundproblem bleibt ungelöst: Der amerikanische Traum ist für viele Schwarze – und nicht nur für sie – reine Illusion. Eine Gesellschaft, die theoretisch so viele Chancen zu bieten hätte, lässt einen Teil seiner Bürger einfach zurück. Auf sie wird erst geschaut, wenn es in den Städten brennt.

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