Las noticias de adolescentes negros ultimados a balazos por policías estadounidenses, le han dado la vuelta al mundo y desatado multitudinarias protestas y un acalorado debate en ese país de ilimitadas (im) posibilidades.
Son múltiples las voces y opiniones en busca de las razones de ese estallido de violencia estatal en contra de la población civil, y una de esas voces es la del economista Jeff Madrick quien en su artículo titulado “El costo de la pobreza infantil” dice que entre las causas “una en particular ha sido poco reconocida: la crisis de pobreza infantil en EE.UU.”. Según un estudio de Unicef realizado en 35 países desarrollados en 2012 y citado por el autor, en EE.UU., viven unos 13 millones de niños y adolescentes menores de 18 años en la pobreza. Eso significa que aproximadamente 20% de la población joven es pobre, y entre la población negra esa cifra alcanza casi el 50%. Para un país tan rico y poderoso, una vergüenza.
En opinión del autor, decenas de estudios han demostrado que existe un vínculo directo entre la pobreza infantil y lo que él llama la disfunción social de los niños afectados: Dificultades de aprendizaje, retardos en el desarrollo en general, propensión a contraer enfermedades crónicas, bajos rendimientos escolares, deserción escolar, criminalidad y encarcelamiento antes de los 16 años.
Según el economista se han implementado algunos programas para combatir el problema: reducción de impuestos a familias de bajos ingresos, plan de visitas domiciliares y asistencia temporal a familias necesitadas. Sin embargo, estos programas han sido poco menos que una gota de agua en el mar, pues hasta hoy solo han beneficiado a 115 mil familias. Además, su fin es mejorar la salud de los niños pobres y no erradicar la pobreza infantil. Pero Madrick no niega los efectos positivos de estos programas, los cuales han sido constatados en estudios recientes.
Antes de proponer una solución concreta, Madrick cita al experto de la Universidad de Georgetown, Harry Holzer, quien ha calculado las pérdidas ocasionadas al país por la pobreza infantil –valoradas en productividad perdida, altas tasas de criminalidad y elevados gastos en salud– en unos 500 billones de dólares anuales. Basándose en este dato y en los efectos positivos de los programas hasta ahora implementados, el autor propone un plan dirigido a terminar con la pobreza infantil. Para ello parte del modelo que ya existe en algunos países suramericanos y europeos: ayuda financiera directa para todos los niños, sean pobres o ricos.
Madrick sugiere el modelo británico implemetado en 1999 por el presidente Tony Blair que proporciona en ayuda financiera directa y programas complementarios cerca de 5,000 dólares a cada familia al año, y mediante el cual se ha reducido la pobreza infantil en Gran Bretaña en un 50% en 15 años. Según datos proporcionados por el autor, Inglaterra invierte en ese programa el 1% del PIB.
Los adversarios de Madrick objetan que invertir el 1% del PIB de EE.UU., en ese plan sería demasiado caro, ya que equivaldría a invertir en los niños estadounidenses unos 100 billones de dólares al año. El argumento del economista, más que económico, es de índole humanitaria cuando dice que, aparte de los beneficios financieros de corto y mediano plazo, “la reducción del sufrimiento de los inocentes podría ser lo que más cuente.”
Como dice el autor, el problema es que “hasta hoy ha habido poco interés en atacar la pobreza infantil a gran escala”. Tiene razón Madrick si se toma en cuenta que el Congreso estadounidense aprobó 581 billones de dólares para gastos militares en 2014 y 614 billones de dólares en 2013. La guerra que Washington dirigió en contra del pueblo iraquí les costó a los contribuyentes cerca de 800 billones de dólares. Dinero suficiente para haber implementado el plan de Madrick y haber, tal vez, salvado la vida de todos los jóvenes que desde entonces han muerto víctimas de la pobreza y la discriminación racial y social.
Dresden, Alemania, mayo de 2015.
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