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The Revival of Black Power in the USA

August 26, 2015

Published in Le Monde
(France) on 12 August 2015
by Charlotte Recoquillon (link to original link to original)

Translated from by Nathanael Milien. Edited by Danielle Tezcan.

On Aug. 10, shortly after a gathering held one year after Michael Brown's death and the violence that followed it, a state of emergency was declared in Ferguson, Missouri. It is in this climate that we commemorate the fiftieth anniversary of the Watts racial riots. It all started on Aug. 11, 1965, in the Los Angeles neighborhood where Marquette Frye, a young black man, was booked for driving under the influence. His brother, who was in the car, left to go and warn their mother. After the arrival of the latter to the scene, tension escalated rapidly. Neighbors and passers-by witnessed the altercation. When the three family members were finally arrested, the neighborhood went up in flames. But police brutality was just the spark. The major causes for the violence were misery, segregation, racism and mediocrity of the education system and housing …

This year as well, the United States has seen urban violence, especially in Ferguson, and also in Baltimore, where riots divided the city for two weeks in April, after Freddie Gray's death. Fortunately, the toll is not the same. In 1965, there had been 34 deaths, more than a thousand casualties, approximately 4,000 arrests and nearly $40 million worth of damage in just six days; while in 2015, there were 250 people arrested, around 20 wounded police officers and a few million dollars worth of damage. But the similarity between the reasons is troubling. Fifty years later, police violence still happens every day; segregation, discrimination and stigmatization of black Americans are still systemic. And there are the same calls for calm directed toward demonstrators who want their right to equality respected, to keep their dignity and put an end to police brutality: 708 deaths in 2015 at the time that I write these lines.

But thanks to the activism of a new, very active generation in the media and on social networks, things also evolve and black militancy is seeing a rebirth. A major development since the death of Michael Brown a year ago, is the emergence of more radical speech, a redefinition of violence itself. They have succeeded in touching the American public, even white Americans, by showing that true violence is not burned stores, but it is a country which over militarizes its police force to control certain districts - those where public policies isolate the poor and the minorities - violence which leads to black Americans seeing themselves in Michael Brown, Freddie Gray or Sandra Bland. It's a great milestone.

If the Watts riots marked the radicalization of the black liberation movement and the end of non-violence, the 2015 movement around the issue of police brutality and institutional racism also constitutes a historical moment; one that relies on a multitude of local leaders instead of counting on charismatic figures. This national, popular movement supports a complex discourse on identity and reaffirms the value of black lives. “Black Power” is reborn.

Le 10 août, au lendemain d’un rassemblement tenu un an après la mort de Michael Brown qui a tourné à l’affrontement, l’état d’urgence a été déclaré à Ferguson, dans le Missouri. C’est dans ce climat que nous commémorons le cinquantième anniversaire des émeutes raciales de Watts. Dans ce quartier de Los Angeles, tout débute le 11 août 1965, lorsque Marquette Frye, un jeune homme noir, est contrôlé pour conduite en état d’ivresse. Son frère, qui était à bord de la voiture, part prévenir leur mère. Après l’arrivée de cette dernière sur la scène, la tension monte rapidement. Des voisins et badauds assistent à l’altercation. Lorsque les trois membres de la famille sont finalement arrêtés, le quartier s’embrase. Mais la brutalité policière n’est que l’étincelle. Les causes profondes sont à chercher dans la violence de la misère, de la ségrégation, du racisme et dans la médiocrité du système éducatif ou du logement…

Cette année aussi, les Etats-Unis ont connu des violences urbaines, notamment à Ferguson, puis à Baltimore, où des émeutes ont divisé la ville pendant deux semaines en avril, après la mort de Freddie Gray. Fort heureusement, le bilan n’est pas comparable. En 1965, il y avait eu 34 morts, plus d’un millier de blessés, environ 4 000 arrestations et près de 40 millions de dollars de dégâts en seulement 6 jours, tandis qu’en 2015, on compte 250 personnes arrêtées, une vingtaine de policiers blessés et quelques millions de dollars de dégâts de nouveau. Mais la similarité des causes est troublante. Cinquante ans plus tard, les violences policières sont toujours quotidiennes, la ségrégation, les discriminations et la stigmatisation des Noirs américains toujours systémiques. Et les mêmes appels au calme en direction des manifestants qui veulent faire respecter l’égalité de leurs droits, affirmer leur dignité et la fin des brutalités policières : 708 morts en 2015 à l’heure où j’écris ces lignes.

Mais grâce à la mobilisation d’une nouvelle génération très active dans les médias et sur les réseaux sociaux, les choses évoluent aussi et le militantisme noir connaît une renaissance. Innovation majeure depuis la mort de Michael Brown il y a un an, c’est l’émergence d’un discours plus radical, une redéfinition de la violence elle-même. Ils ont réussi à toucher l’opinion publique américaine, même blanche, en démontrant que la véritable violence n’est pas celle d’un magasin brûlé, mais celle de l’Etat qui suréquipe ses forces de l’ordre pour contrôler certains quartiers – ceux où des politiques publiques confinent les pauvres et les minorités –, violence qui amène les Noirs américains à se reconnaître dans les traits de Michael Brown, Freddie Gray ou Sandra Bland. C’est un accomplissement remarquable.

Si les émeutes de Watts ont marqué la radicalisation du mouvement de libération des Noirs et la fin de la non-violence, la mobilisation en 2015 sur la question de la brutalité policière et du racisme institutionnel constitue aussi un moment historique, qui s’appuie sur une multitude de leaders locaux, plutôt que de compter sur des figures charismatiques. Ce mouvement populaire national porte un discours complexe sur les identités et réaffirme la valeur de la vie des Noirs. Le « Black Power » est réincarné.

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