Who Actually Supports Donald Trump?

Published in Der Tagesspiegel
(Germany) on 17 September 2015
by Ilona Viczian (link to originallink to original)
Translated from by Sam Wesselman. Edited by Bora Mici.
The rabble-rouser is beating the party elite at its own game: Donald Trump is dominating the Republican primary campaign despite inconsistent performance in the debates. He has delivered hardly any details about his potential policies — and that pleases his followers.

Donald Trump dominates the polls among Republicans in the primary race for the office of U.S. president — and he is actually extending his lead. All hopes by the GOP establishment that Trump will suddenly vanish from the political scene just as quickly as he appeared have been put to rest. The multibillionaire is changing the primary race with his brutal style. But who are Trump’s supporters, who apparently overlook each of his pompous performances and each of his sexist remarks, which none of his opponents would have survived politically?

It is common among his followers to see Trump as an outsider to the political system, someone who is no more swayed by lobbyists than by the party elite in Washington. Trump is already considered to be an unabashed, authentic, self-made man, who turned himself into a billionaire by his own doing, and therefore can finance his own election campaign — and to eventually run the U.S. like a company. In a seemingly bygone manner, he represents the American dream, which is why people want to emulate him, thinks Rayna Gangi, who recently praised Trump along with 30,000 other supporters at an appearance in Mobile, Alabama. “Among the participants there were seniors and youth, blacks and whites, also many people with Asian and Latin American backgrounds,” says Gangi excitedly. “What united everyone was the hope that Trump will turn everything upside-down and save the Republicans.”*

Trump Bridges the Lost Connection between the Party Leadership and Its Base

Trump is very effective at bridging the large gap that has formed between the Republican Party elite and traditional voters, the gap of people who are all united in their rejection of the Washington political caste, which they believe has only lied to them and deceived them. That Trump’s most important opponent, Jeb Bush, is an established member of that caste is not exactly detrimental to Trump’s cause. Even in a television debate, in which Trump acted less convincing and had generally little to offer in his answers to technical policy questions, Bush was unable to be completely convincing.

According to the most recent surveys by the Republican-leaning Fox network, working class white Americans currently favor Trump. Thirty percent of them want to send him into the race for the highest office in the land; among those who have a university degree, that number is 21 percent. According to surveys by CNN, the New York businessman is particularly favored by 50+ year old traditional supporters of the Republican Party. Supporters are entrusting Trump to bring back the good old times, which seemingly vanished for many Americans through all the cycles of economic crises and globalization.

The most up-to-date polls from this Tuesday, commissioned by The New York Times and CBS, indicate that 39 percent of Republican supporters believe Trump has the best shot at winning the presidential election — in August, it was only 26 percent.

The demise of the working class in America over the past few decades was not only an economic one — people regret losing their position in the middle class of society, and now actually fear losing their sidelined place on the edge of society due to a strong influx of immigrants. These are the strings that Trump is pulling. His tirades are addressed to the “silent majority” of voters. Richard Nixon once addressed this presumably under-represented group in his 1968 election campaign.

The radical tea party, which has changed the face of the Republican Party since 2009, also plays a particular role. Its supporters celebrate Trump just as much as evangelical Christians do. It’s exactly Trump’s lack of political experience that gives him the advantage in these voter groups.

In any case, his followers naturally do not focus on what he lacks, but on what he evidently has — success and experience as a businessman. The economy is obviously one of Trump’s central themes, whereas in other political realms, he shies away from exact answers. He unites the voter base under the slogan “Make America Great Again.” With a provocateur as president, the country will be powerful and mighty once again. The promise to build a fence on the Mexican border hits a nerve with both moderate Republicans and tea party supporters.

‘Americans Have Had Enough of Political Correctness’

Michael Moon, the Republican party leader in Michigan, explains Trump’s success as such: “The Americans have had enough of ‘political correctness.’ There is just too much of it.” Trump makes clear that there are more important things than being politically correct, such as the state of the nation. “He simply doesn’t have a filter like the other politicians. He says what he means and doesn’t give a damn if he offends someone.”*

That’s how it’s come to be that a money guru has successfully established himself as the voice of protest in an already very populist and shrill primary campaign. “Many candidates’ answers to pressing questions have been same since the 1950s. Trump lets them have it in the debates,”* says Moon.

Despite everything, most analysts in the U.S. believe that the chances of Trump winning the primary are not very high. An election is a marathon, not a sprint, or so it goes. Trump still has a year to fall back in the polls due to any faux pas, such as when he insinuated that moderator Megyn Kelly was having menstruation problems after a round of questions. This went too far, even for many Republicans. Another major disadvantage for Trump is his overwhelming temperament and tremendous ego. Even among Republicans, the opinion on him is split — and something that a candidate surely needs for success is a united party behind him.

*Editor's note: These quotes, although accurately translated, could not be independently verified.


Der Krachmacher treibt die Parteielite vor sich her: Donald Trump dominiert trotz wechselhafter TV-Debatte den Vorwahlkampf der Republikaner. Dass er kaum Details liefert, freut seine Anhänger sogar.

Donald Trump dominiert die Umfragen bei den Republikanern im Vorwahlkampf um das Amt des Präsidenten der USA – und er weitet seinen Vorsprung sogar aus. Alle Hoffnungen des Establishments der „Grand old Party“, dass Trump so plötzlich wieder von der politischen Bildfläche verschwindet, wie er dort aufgetaucht ist, haben sich erledigt. Der Multimilliardär verändert mit seiner brachialen Art den Vorwahlkampf. Aber wer sind die Unterstützer von Trump, die dem Exzentriker scheinbar jeden noch so pampigen Auftritt und jede noch so sexistische Aussage nachsehen, die niemand von seinen Kontrahenten politisch überlebt hätte?

Unter Trumps Anhängern ist die Ansicht weit verbreitet, in ihrem Idol einen Außenseiter im Politbetrieb zu sehen, dem die Lobbyisten ebenso wenig etwas einflüstern können wie die Partei-Eliten Washingtons. Trump wird als fast schon unverschämt authentischer Selfmademan betrachtet, der es aus eigener Kraft zum Milliardär gebracht hat und deshalb seinen Wahlkampf selbst finanzieren kann – um die USA nach seinem Wahlsieg wie ein Unternehmen zu führen. Er repräsentiere auf scheinbar verloren gegangene Art und Weise den amerikanischen Traum, weshalb Menschen ihm nacheifern würden, findet beispielsweise Rayna Gangi, die Trump zuletzt mit 30000 weiteren Anhängern bei einem Auftritt in Mobile im Bundesstaat Alabama zugejubelt hat. „Unter den Teilnehmern waren Senioren und Jugendliche, Schwarze und Weiße, auch viele Menschen Wurzeln in Asien und Lateinamerika“, sagt Gangi begeistert, „was alle vereinte, war diese Hoffnung, dass Trump alles auf den Kopf stellen und die Republikaner retten kann.“

Trump stößt in die Lücke zwischen Parteiführung und Basis
Es gelingt Trump sehr effektiv, in die große Lücke zu stoßen, die zwischen den republikanischen Parteieliten und den traditionellen Wählern der Partei entstanden ist, die sich in ihrer Ablehnung der Washingtoner Polit-Kaste einig sind, von der sie sich nur zu häufig angelogen und verschaukelt fühlen. Dass Trumps wichtigster Gegenkandidat, Jeb Bush, ein ausgewiesener Repräsentant eben jener Kaste ist, gereicht Trump nicht eben gerade zum Nachteil. Auch im TV-Duell, in dem Trump wenig überzeugend agierte und vor allem bei Fachfragen wenig zu bieten hatte, konnte Bush nicht restlos überzeugen.

Nach neuesten Erhebungen des für die Republikaner wichtigen TV-Senders Fox favorisieren gerade weiße US-Amerikaner aus der Arbeiterklasse Trump. 30 Prozent von ihnen wollen ihn ins Rennen um das höchste Amt im Land schicken – bei den Befragten mit Hochschulabschluss sind es 21 Prozent. Laut Erhebungen von CNN ist der New Yorker Geschäftsmanns vor allem bei über 50-Jährigen traditionellen Anhängern der Republikaner beliebt. Trump wird als einzigem zugetraut, die gute alte Zeit wiederzubringen, die vielen Amerikaner unter die Mühlen all der Wirtschaftskrisen und der Globalisierung geraten zu sein scheint.

Die aktuellste Umfrage von diesem Dienstag, im Auftrag gegeben von der "New York Times" und CBS, gibt an, dass 39 Prozent der republikanischen Unterstützer glauben, mit Trump die besten Chancen auf den Sieg im Präsidentschaftswahlkampf zu haben - im August waren es nur 26 Prozent.

Der Niedergang der Arbeiterklasse in den USA in den vergangenen Jahrzehnten war nicht nur ein ökonomischer – die Menschen bedauern vor allem den Verlust ihrer Position in der Mitte der Gesellschaft – und fürchten durch starken Zustrom von Immigranten nun sogar um ihren enig gemütlichen Platz am Rand der Gesellschaft. Auf der Klaviatur dieser Gefühle spielt Trump. Der Adressat seiner Tiraden ist die „schweigende Mehrheit“ der Wähler – schon Richard Nixon hatte im Wahlkampf 1968 diese vorgeblich in der Öffentlichkeit unterrepräsentierte Gruppe angesprochen.

Eine besondere Rolle spielt die radikale Tea Party, die seit 2009 die Republikaner vor sich her treibt. Ihre Anhänger feiern Trump ebenso wie evangelikale Christen. Gerade Trumps fehlende politische Erfahrung gereicht ihm in diesen Wählerschichten zum Vorteil.

Seine Anhänger konzentrieren sich aber naturgemäß ohnehin nicht darauf, was Trump fehlt, sondern darauf, was er nachweislich hat: Erfolg und Erfahrung als Geschäftsmann. So ist die Wirtschaft auch in zentrales Thema Trumps, der sonst in vielen Politik-Feldern eindeutige Aussagen scheut. Er eint die Basis unter dem Motto „Make Amerika Great Again“ - mit dem Provokateur als Präsident soll das Land also wieder groß und mächtig werden. Das Versprechen, einen Zaun zu Mexiko zu bauen, trifft bei Republikanern nah der Mitte und bei Tea-Party-Anhängern den Nerv.

"Die Amerikaner haben political correctness satt"

Michael Moon, der Parteichef der Republikaner in Michigan, erklärt Trumps Erfolg so: „Die Amerikaner haben die 'political correctness' satt. Es gibt einfach zu viel davon.“ Trump mache deutlich, dass es wichtigeres gibt als politisch korrekt zu sein, nämlich den Zustand des Landes. „Er hat einfach keinen Filter, wie die anderen Politiker. Er sagt, was er meint und pfeift darauf, ob er jemanden beleidigt.“

So kommt es, dass ein Wirtschaftsboss sich erfolgreich als Stimme des Protests etabliert hat – in einem ohnehin sehr populistischen und schrillen Vorwahlkampf. „Die Antworten vieler Kandidaten auf drängende Fragen sind seit den 1950'er Jahren die gleichen. Trump lässt sie damit in Debatten auflaufen“, sagt Moon.

Trotz allen schätzen die meisten Analysten in den USA die Chance, dass Trump den Vorwahlkampf gewinnt, als nicht allzu hoch ein. Denn dieser sei ein Marathon und kein Sprint, heißt es. Noch hat Trump ein Jahr, um durch Fehler in den Umfragen abzurutschen, wie als er der kritisch nachbohrenden Moderatorin Megyn Kelly nach einer Fragerunde Menstruationsbeschwerden unterstellte – das ging sogar vielen Republikanern zu weit. Einen weiteren großen Nachteil haben Trumps überbordendes Temperament und sein gewaltiges Ego: selbst innerhalb der Republikaner scheiden sich an ihm die Geister. Und etwas, dass ein Kandidat für einen Erfolg sicher braucht, ist eine vereint hinter ihm stehende Partei.
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