La tendance vient réduire à néant des décennies de progrès médical et d’amélioration de la qualité de vie. Au cours des quinze dernières années, la mortalité chez les Américains blancs d’âge moyen est repartie à la hausse, révèle une étude parue lundi dans les Comptes-rendus de l’Académie américaine des Sciences. Les auteurs: Angus Deaton, lauréat du prix Nobel d’économie cette année, et sa femme Anne Case, économiste à la prestigieuse université de Princeton. Ce renversement est d’autant plus inquiétant que les États-Unis sont le seul pays riche à l’expérimenter. Le phénomène ne touche par ailleurs aucun autre groupe ethnique, que ce soit les Hispaniques ou les Noirs. D’après les auteurs, cette «hécatombe» est comparable au nombre de morts liés à l’épidémie du Sida depuis l’apparition de la maladie dans les années 1980.
Depuis 1999, le taux de mortalité chez les Blancs âgés de 45 à 55 ans a augmenté de 0,5 % chaque année. Ce même chiffre avait pourtant baissé en moyenne de 2 % par an au cours des deux décennies précédentes. En cause: abus d’alcool, drogues et suicides. Les économistes à l’origine de cette vaste enquête expliquent notamment que l’accès aux opiacés s’est démocratisé depuis la fin des années 1990. De 2002 à 2013, la consommation d’héroïne a bondi de 63 %. Les décès liés à cette drogue ont même quadruplé sur cette dernière année, d’après les données émanant des Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies. Or, selon le JAMA Psychiatry, les personnes qui ont essayé pour la première fois l’héroïne au cours de la dernière décennie sont à 90 % des Blancs.
Des difficultés économiques
Le phénomène touche encore plus durement les populations défavorisées. La mortalité a grimpé de 22% depuis 1998 chez les Blancs d’âge moyen avec les niveaux d’étude les moins élevés. Le pourcentage de décès liés à la drogue et à l’alcool a quadruplé chez ceux qui disposent d’un baccalauréat ou moins. Les suicides, eux, ont bondi de 81 %. Les moins diplômés ont payé un lourd tribut au ralentissement économique. Or le stress lié à ces difficultés économiques a joué un rôle, précisent les chercheurs. «L’explication possible est que les parents des Blancs avaient mieux réussi économiquement et s’étaient bien débrouillés. Puis, tout à coup, un gouffre financier s’est ouvert sous leurs pieds», avance sur la radio NPR l’économiste Jon Skinner qui a rédigé un commentaire accompagnant l’article. «Les foyers africains américains ou hispaniques étaient moins optimistes, le choc a peut-être été moins grand pour eux.»
La mortalité a en revanche peu varié chez les Blancs d’âge moyen qui ont réalisé des études supérieures. Elle a même poursuivi son recul chez ceux diplômés d’un niveau licence ou plus. Aujourd’hui, d’après les calculs d’Angus Deaton et Anne Case, si la tendance ne s’était pas inversée parmi cette frange de la population, près d’un demi-million d’Américains seraient encore vivants à ce jour.
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