In the Valley of Lies

Published in der Freitag
(Germany) on 07 September 2015
by Nina Scholz (link to originallink to original)
Translated from by Adam Yeomans. Edited by Victoria Branca.
Have you ever heard of the Californian ideology? Even if you haven't, your life is still being run by it: a laptop from Apple, a Facebook account, Googling, tweeting, finding a vacation apartment on Airbnb… this is all part of the Californian ideology.

The Californian ideology is what it is because the above phenomena don't just involve a point-by-point change to our daily routines. Rather they constitute the reconstruction of all areas of our lives. In the Californian ideology – which is so called because its founders and most radical representatives come from Silicon Valley, California – our holistic thinking, technological determinism and economic liberalism are all lumped into one project, the results of which we can't even begin to predict. The term was first coined in the 1990s by British media theorists Richard Barbrook and Andy Cameron, who use it to describe the "fusion of the cultural bohemianism of San Francisco with the high-tech industries of Silicon Valley" into a radical "dot-com neoliberalism.”

You just have to examine the rhetoric of the Silicon Valley founders and CEOs to recognize that this project affects society as a whole, and is realized by using their apps, programs and gadgets. These people want to do anything but save the world.

Rachel Botsman, for example, identifies all of our society's problems in her book "What's Mine is Yours." Botsman is a former manager who today busies herself with propagating the idea of the sharing economy in articles, books and TED talks.* She isn't alone. Programmer Steve Dekorte has compared the lawsuit being led by Uber in the United States to the American civil rights movement.

Easier, More Relaxed?

In a tweet, Dekorte wrote, "Yes, Uber disrespected the law. So did Rosa Parks." Brian Chesky, co-founder and CEO of Airbnb, tweeted in a similar vein. His tweet on Feb. 13, 2015, read, "Apparently, during the Salt March, Gandhi stayed in homes. Good thing gov didn't require a min 30 day stay. He wouldn't have gotten very far." Chesky was referring to new legislation in New York which aims to keep rentable property available for actual tenants, thus curbing vacation apartment rental scams. Resistance icons must, at least, serve as a comparison, otherwise there is no Californian ideology.

Back to Uber, the start-up from Silicon Valley, the company which uses a smartphone app to put those in need of lifts in touch with people who can offer them one. Uber isn't just a way of making your selection of transport easier; Uber is a project which could revolutionize both the transportation system and the world of work – and there are also good arguments for this. Plus, it's obvious why being an Uber driver is attractive. The drivers may have a car, but no job at that moment in time. They might not want to work in an office, but also don't want to commit themselves to being a taxi driver. As Uber has no fixed tariffs, the rides are often cheaper than the equivalent journey with other modes of transportation. Uber drivers are often young and modern as it has become possible in the meantime to play your own Spotify playlist in an Uber vehicle. At first glance, it seems as if the advocates of the Californian ideology are saying that life is somehow becoming easier and more relaxing.

It's not as simple as that. People are also losing out. First and foremost, of course, are the taxi drivers, whose jobs — at least in Germany, where Uber is illegal — are regulated as to tariffs. You could argue, though, that some business models survive while other new ones emerge, but that's wrong. In the end, it's not just the taxi drivers who are losing out … we all are. In a society in which the sharing economy is one of the central pillars, there is no longer a distinction between free time and work. Everyone has his or her own business. There's no protection against dismissal, no parental leave, no sick days and no clocking out. Being in a bad mood is a thing of the past because nobody can afford bad moods. In the sharing economy, everyone is dependent on good ratings from customers.

Unremarkably, technological optimism stems from this. If you consider yourself to be conservative, you better not criticize the company. The faith in technology possessed by the Silicon Valley fanboys has nothing to do with real progress. The final result will be hyper-capitalism. The companies in Silicon Valley, primarily Google, are pursuing an ambitious project, the success of which seems almost inevitable today. Google isn't simply a company which has built a search engine for the Internet, which sells advertising, and which pays for its staff to go to the "Burning Man Festival" each year. Google has a mission.

In this regard, Google's corporate reorganization and creation of "Alphabet" is spectacular. With the search engine and online advertising, they are earning the money they pour into the research and development of equipment and tools which are supposed to make a holistic life — the utopia of fusing man and machine — a reality. The self-steering Google car and Google glass are just the beginning. The end result will be the glass person. Does that sound like freedom to you?

What the Californian ideology promises is so great that we rarely bat an eyelid when this promise isn't fulfilled. In the 1990s, Wired magazine, still the central organ of the Californian ideology, identified the "Long Boom," in which decades of prosperity (and the solution to environmental problems) were imminent. This limitless optimism also couldn't be stopped by such precise events like the bursting of the speculative bubble around the year 2000; it simply gave rise to new, radical theories.

For example, former Wired editor-in-chief Chris Anderson wrote a book entitled "The Long Tail" about the niche products, instead of mass market — the business of the future — that would inevitably accompany the democratization of the market through the mass distribution of micro-entrepreneurs who are networked thanks to the Internet. Since then, Anderson's theory has been disproven. The economy is still dominated exclusively by large companies.

A Dystopia

In order to understand the effect of the scheme, you must take a look at its origins. The Californian ideology is a hippie project and has its roots in the American alternative culture of the 1960s. The hippies dreamed of a new, better world. They wanted to leave the dull, gray lives their parents had behind and create a completely holistic lifestyle instead. In the California Bay Area around San Francisco where technology companies and programmers were located, limitless technological optimism, the hippie culture and ambitious entrepreneurship all blended together. The core belief was that technology improves the world.

Even in the very heart and soul of the beast, in the boardrooms of Silicon Valley, the notion of keeping these promises is unrecognizable. Nothing has been democratized there. Even if the business culture in Silicon Valley is open, democratic and not hierarchical, the numbers say otherwise. While the percentage of women in boardrooms in other areas of the American economy is at 53 percent, in tech companies the proportion of women hasn't exceeded 25 percent for years. Plus, the proportion of African-Americans gracing the executive suites of top tech companies is struggling to reach just 1 percent. A business culture which is proud of its diversity definitely looks different.

Believers in the Californian ideology are promising a utopia which is actually manifesting itself as a dystopia because its realization is still in its infancy. It is high time that we expose the preaching and prophesy of the Silicon Valley fanboys as lies and begin looking for alternatives.

*Editor’s note: TED stands for Technology, Entertainment, Design. TED talks are part of TED, a global set of conferences run by the private non-profit Sapling Foundation under the slogan “Ideas Worth Spreading.”


Im Tal der Lügen
Netz Die kalifornische Ideologie verbindet Technikoptimismus und Wirtschaftsliberalismus mit altem Hippiegeist

Haben Sie schon mal von der kalifornischen Ideologie gehört? Selbst wenn Sie noch nichts davon gehört haben, Ihr Leben ist von dieser Ideologie durchsetzt: Laptop von Apple, Account bei Facebook, googeln, twittern und eine Ferienwohnung bei Airbnb suchen – das alles sind Ergebnisse der kalifornischen Ideologie.

Die kalifornische Ideologie ist eine Ideologie, weil die eben aufgezählten Phänomene nicht einfach mit einer punktuellen Veränderung unseres Alltags, sondern mit dem Umbau aller unserer Lebensbereiche einhergehen. In der kalifornischen Ideologie – die so heißt, weil ihre Begründer und ihre radikalsten Vertreter aus dem Silicon Valley in Kalifornien kommen – verbinden sich ganzheitliches Denken, Technikdeterminismus und Wirtschaftsliberalismus zu einem Projekt, dessen Folgen wir noch gar nicht absehen können. Der Begriff wurde in den 90er Jahren von den englischen Medientheoretikern Richard Barbrook and Andy Cameron geprägt. Die beiden beschrieben damit die „Verschmelzung der kulturellen Boheme aus San Francisco“ mit den „High-tech-Industrien des Silicon Valley” zu einem radikalen „Dot.com-Neoliberalismus“. Im Fokus stand das falsche Freiheitsversprechen dieser Bewegung.

Man muss sich nur mal die Rhetorik der Founder und CEOs aus dem Silicon Valley anschauen, um zu erkennen, dass es ihnen um ein gesamtgesellschaftliches Projekt geht und ihre Apps, Programme und Gadgets nur die Mittel sind, dieses zu verwirklichen. Diese Leute wollen nichts weniger als die Welt retten.

Rachel Botsman zum Beispiel kündigt in ihrem Buch What’s Mine is Yours das Ende aller gesellschaftlichen Probleme an. Botsman ist eine ehemalige Managerin, die heute nur noch mit der Verbreitung der Sharing-Economy-Idee in Artikeln, Büchern und bei den sogenannten TED-Talks (Technology, Entertainment, Design) beschäftigt ist, und damit steht sie nicht allein da: Der Programmierer Steve Dekorte hat den Rechtsstreit, den das Start-up Uber in den USA führt, bereits mit der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung verglichen.

Einfacher, entspannter?
In einem Tweet schrieb Dekorte: „Ja, Uber hat das Gesetz missachtet. Genau das Gleiche hat auch (die afroamerikanische Bürgerrechtlerin) Rosa Parks getan.“ Einen ähnlichen Ton schlägt Brian Chesky, Mitgründer und CEO von Airbnb, an. Am 13. Februar 2015 twitterte er: „Gandhi ist während seines Salzmarschs in Häusern untergekommen. Glücklicherweise gab es damals keine Regierung, die einen Mindestaufenthalt von 30 Tagen festgelegt hatte.“ Chesky bezog sich auf eine neue Regelung in New York, die bezweckt, Mietraum für tatsächliche Mieter freizuhalten und den Ferienwohnungsmissbrauch einzudämmen. Als Vergleiche müssen mindestens Ikonen des Widerstands herhalten, drunter macht es ein kalifornischer Ideologe nicht.

Zurück zu Uber, dem Start-up aus dem Silicon Valley, dem Dienstleistungsunternehmen, das mit Hilfe einer entsprechenden App zwischen privaten Fahranbietern und potenziellen Fahrgästen vermittelt. Uber ist nicht nur eine Erleichterung bei der Transportmittelwahl, Uber ist ein Projekt, das nicht nur das Verkehrswesen, sondern auch die Arbeitswelt revolutionieren möchte – wofür es ja erst mal auch gute Argumente gibt. Und warum es attraktiv ist, Uber-Fahrer zu werden, liegt auf der Hand. Die Kandidaten haben vielleicht ein Auto, aber gerade keinen Job. Sie wollen vielleicht nicht in einem Büro arbeiten, aber sich trotzdem nicht an einen festen Taxijob binden. Weil Uber an keine fixen Tarife gebunden ist, sind die Fahrten oft günstiger als mit vergleichbaren Transportmöglichkeiten. Uber-Fahrer sind oft jung und up to date. Inzwischen lässt sich sogar die eigene Spotify-Playlist in einem Uber-Wagen abspielen. Auf den ersten Blick scheint es also so, wie die Fürsprecher der kalifornischen Ideologie sagen: Das Leben wird irgendwie einfacher und entspannter.

Doch so einfach ist es nicht. Es gibt auch Verlierer. Als Erstes natürlich die Taxifahrer, deren Verdienste zumindest in Deutschland – wo Uber auch immer noch verboten ist – tariflich geregelt sind. Man könnte nun einwenden, dass sich manche Geschäftsmodelle eben überleben und dafür ja andere entstehen. Das ist aber falsch. Am Ende sind nicht nur die Taxifahrer, sondern wir alle die Verlierer. In einer Gesellschaft, in der die Sharing Economy eines der zentralen Standbeine ist, existiert keine Trennung mehr zwischen Freizeit und Arbeit. Jeder ist sein eigener Unternehmer. Es gibt keinen Kündigungsschutz, keine Elternzeit, keine Krankentage und keinen Feierabend. Schlechte Laune wird es auch nicht mehr geben, denn die kann sich keiner leisten. In der Sharing Economy sind alle von den guten Bewertungen der Kunden abhängig.

Der Technikoptimismus kommt unscheinbar daher. Wer nicht als konservativ gelten möchte, kritisiert die Unternehmen besser nicht. Dabei hat die Technikgläubigkeit der Silicon-Valley-Jünger nichts mit echtem Fortschritt zu. Am Ende wartet der Hyperkapitalismus. Die Firmen des Silicon Valley, allen voran Google, verfolgen ein ehrgeiziges Projekt, dessen Erfolg heute fast zwangsläufig erscheint. Dabei ist Google nicht einfach ein Unternehmen, das eine Suchmaschine für das Internet gebaut hat, Werbung verkauft und die Mitarbeiter einmal im Jahr zum „Burning Man Festival“ einlädt. Google hat eine Mission.

In dieser Hinsicht ist die Unternehmensumstrukturierung von Google in Alphabet spektakulär: Mit der Suchmaschine und der Online-Werbung verdienen sie das Geld, das sie in Forschung und Entwicklung jener Geräte und Tools stecken, die das ganzheitliche Leben, die Utopie der Verschmelzung von Mensch und Maschine verwirklichen sollen. Das selbststeuernde Google-Auto und die Google-Brille sind erst der Anfang, am Ende steht der gläserne Mensch. Klingt das nach Freiheit?

Die Versprechungen der kalifornischen Ideologie sind so großartig, dass kaum registriert wird, wenn sie nicht eingelöst werden. In den 90er Jahren kündigte das Magazin Wired – bis heute das Zentralorgan der kalifornischen Ideologie – zum Beispiel den „Long Boom“ an. Jahrzehntelange Prosperität (und die Lösung der Umweltprobleme) stünden uns bevor. Der grenzenlose Optimismus ließ sich auch nicht durch so lapidare Ereignisse wie das Platzen der Spekulationsblase Anfang der 2000er aufhalten, er gebar einfach neue, radikalliberale Theorien.

Der ehemalige Wired-Chefredakteur Chris Anderson schrieb in seinem Buch The Long Tail – der lange Schwanz. Nischenprodukte statt Massenmarkt – das Geschäft der Zukunft, dass durch die massenhafte Verbreitung von Kleinstunternehmern, die sich mit Hilfe des Internets vernetzten, zwangsläufig eine Demokratisierung des Markts einhergehen würde. Andersons These gilt mittlerweile als widerlegt. Auch heute dominieren ausschließlich große Konzerne die Wirtschaft.

Eine Dystopie
Um die Ausstrahlungskraft des Vorhabens zu begreifen, muss man einen Blick auf seine Ursprünge werfen. Die kalifornische Ideologie ist ein Projekt der Hippies und hat ihre Wurzeln in der US-amerikanischen Gegenkultur der 60er Jahre. Die Hippies träumten von einer neuen, besseren Welt. Sie wollten das graue Leben ihrer Eltern hinter sich lassen und stattdessen einen ganzheitlichen Lebensstil verwirklichen. In der kalifornischen Bay-Area um San Francisco, in der damals schon Technikunternehmen und Programmierer angesiedelt waren, verschmolzen grenzenloser Technikoptimismus, Hippiekultur und ehrgeiziges Unternehmertum. Der Kernglaube: Technik verbessert die Welt.

Selbst im Herzen, in der Seele der Bestie, in den Vorstandsetagen des Silicon Valley, ist vom Erfüllen dieser Versprechungen nichts zu merken. Dort hat keine Demokratisierung stattgefunden. Auch wenn die Unternehmenskultur des Silicon Valley offen, demokratisch und unhierarchisch wirkt, sprechen die Zahlen eine andere Sprache. Während in den Vorstandsetagen der restlichen US-Wirtschaft die Frauenquote bei 53 Prozent liegt, übersteigt der weibliche Anteil in den Tech-Unternehmen 25 Prozent seit Jahren nicht. Und Afroamerikaner machen in den Führungsetagen der Top-Tech-Unternehmen gerade mal ein Prozent aus. Eine Unternehmenskultur, die an Vielfalt interessiert ist, sieht definitiv anders aus.

Die Apologeten der kalifornischen Ideologie versprechen eine Utopie, die sich bereits jetzt, da ihre Verwirklichung noch in den Anfängen steckt, als Dystopie offenbart. Es ist höchste Zeit, die Predigten und Prophezeiungen der Silicon-Valley-Jünger als Lügen zu entlarven und nach Alternativen zu suchen.
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