The three-time world heavyweight champion was admitted to the hospital with respiratory problems.
Muhammad Ali, one of the greatest athletes of the 20th century, a man who reinvented himself several times and reflected the traumas and conflicts of the United States of his time, died Friday at the age of 74 after a short stay in a hospital in Phoenix, Arizona. The boxer had been battling Parkinson's disease for 32 years.
Ali’s death is more than just the loss of a member of America’s athletes’ hall of fame, three-time heavyweight champion and Olympic gold medalist at 18. We have lost an American icon, one of those figures who personifies what it means to be American, a controversial man whose career stretched from the social unrest of the ‘60s to the arrival of an African-American in the White House in 2009, and defining the recent history of the United States.
Muhammad Ali was not strictly a politician, nor was he an activist, yet his influence outside of the ring outstrips any other athlete of his time. The impact of his gestures — his conversion to Islam, his refusal to fight in Vietnam — is comparable to that of Martin Luther King's speeches, or the massive anti-war demonstrations. Ali is a mirror held up to the United States of his time, reflecting often uncomfortable but unerring truths.
Despite his declining health, he took part in the public debate until the end. In December, after the Republican presidential candidate Donald Trump announced his plan to ban Muslims from entering the United States, Ali said, "We as Muslims must stand up to those who use Islam as a means to advance their own personal agenda."
President Barack Obama said in a White House statement, "Muhammad Ali was The Greatest. Period." Obama keeps a pair of the boxer's gloves in his private office adjoining the White House Oval Office. "Muhammad Ali shook up the world. And the world is better for it. We are all better for it."
A spokesman for the family explained that Ali died at 9:10 p.m. local time of septic shock due to unspecified natural causes. The funeral will be held Friday, June 10, in his hometown of Louisville, Kentucky. Former President Bill Clinton, actor Billy Crystal and journalist Bryant Gumbel are expected to speak at the ceremony.
Ali, born Cassius Clay in 1942, was a black man subjected to the daily humiliations of segregation, raised in a world in which the members of his race had to keep their heads down, do as they were told and avoid conflict. He proclaimed his identity with pride. He was a loquacious athlete who flaunted his ego without a trace of modesty: "I am the greatest; I am the King of the World." As an activist, his stance was closer to the defiant Malcolm X than the ecumenical Martin Luther King in the defense of civil rights. As a sporting hero, his conversion to an unfamiliar religion was baffling to the majority of his fellow citizens. Influenced by the teachings of the Nation of Islam group, he adopted the name Muhammad Ali in order that he, the descendant of slaves, was responsible for choosing his own name and religion. "I don't want to be what you want me to be," he said.*
Ali’s opposition to the Vietnam War was more than mere rhetoric: He resisted the draft and was sentenced to five years in jail. He won his appeal and evaded jail, but was banned from boxing tournaments. "Ain't no Viet Cong called me nigger," he famously said, nigger being the most pejorative word used against African-Americans in the United States.**
Half of the United States detested him; the other half adored him. The philosopher Bertrand Russell wrote to Ali, "In the coming months, there is no doubt that the men who rule Washington will try to damage you in every way open to them, but I am sure you know that you spoke for your people and the oppressed everywhere in the courageous defiance of American power." In 1971 the Supreme Court found in his favor as a conscientious objector, and Ali was able to return to the ring, where he took part in and won two fights as extravagant as they were legendary: the Rumble in the Jungle in what was then Zaire (now the Democratic Republic of the Congo), against George Foreman in 1974; and the following year, the Thrilla in Manila, in the Philippines against Joe Frazier.
Ali retired from boxing at the beginning of the ‘80s and shortly after was diagnosed with Parkinson's. He traveled on humanitarian missions to Lebanon, Cuba, Afghanistan and South Africa. As the years went by, the man who had been a polarizing force became a man of consensus, celebrated by both blacks and whites, on the right and on the left, even receiving a decoration from George W. Bush.
In 1998 Budd Schulberg, the author of the boxing novel which inspired the Humphrey Bogart film “The Harder They Fall,” wrote, "Who could have predicted in the late 1960’s, when Muhammad Ali was reviled by the sporting press and most of white America as a black racist, a mouthy troublemaker, that he would be the obvious choice to light the Olympic torch at the 1996 Olympic Games in Atlanta, as a symbol of international understanding, peace and love?"
At the beginning of his political career, Obama kept a photograph of Muhammad Ali in a fight with Sonny Liston in his electoral office in Chicago. David Remnick, author of what are surely the best biographies of both Ali and Obama, told me a few years ago: "Muhammad Ali represented more than just boxing. He had the political sensibility of a proud and self-assured African American."
Like Obama, who grew up in a white family and assumed his black identity as an adult, Ali also searched for and found his identity. "Cassius Clay didn't want to be Cassius Clay. He didn't want to be an obedient, traditional fighter of the segregation era," says Remnick. "He wanted to be something different. He chose the Nation of Islam, he chose another name, he chose a number of political ideas which, to be fair, he understood only slightly."
Ali, like Obama, was an essentially American figure, a black icon in a country still afflicted by racism, a man who created his own identity, a free man.
*Editor’s note: Muhammad Ali’s actual words were: ”I don’t have to be what you want me to be.”
**Editor’s note: Muhammad Ali’s actual words were: “I ain't got no quarrel with them Viet Cong. No Viet Cong ever called me nigger."
Muere Muhammad Ali, leyenda del boxeo
Muhammad Ali, uno de los mayores deportistas del siglo XX, un hombre que se inventó varias veces a sí mismo y reflejó los traumas y conflictos de los Estados Unidos de su época, murió este viernes en un hospital en Phoenix (Arizona) a los 74 años tras ser ingresado esta semana. El boxeador llevaba 32 años batallando contra la enfermedad de Parkinson, un desorden del sistema nervioso que afecta al movimiento.
Con Ali desaparece más que un miembro del panteón de los deportes norteamericano, tres veces campeón mundial de los pesos pesados y oro olímpico a los 18 años: desaparece un icono de este país, una de estas figuras que sirve para explicar qué significa ser estadounidense, un hombre controvertido cuya trayectoria, desde los desgarros sociales de los años sesenta a la llegada de un afroamericano a la Casa Blanca en 2009, define la historia reciente de EE UU.
Muhammad Ali (o Mohamed Ali) no era estrictamente un político, ni un activista, pero su influencia fuera del cuadrilátero desborda la de cualquier otro deportista de su tiempo. El impacto de sus gestos —su conversión al Islam, su rechazo a luchar en Vietnam— es comparable al de los discursos de Martin Luther King, o las manifestaciones masivas contra la guerra. Ali es un espejo, incómodo muchas veces, pero afinado, de los Estados Unidos de su tiempo.
Pese a el declive de su salud, hasta el final no dejó de intervenir en el debate público. En diciembre, después de que el candidato republicano a la Casa Blanca Donald Trump anunciara su plan para vetar la entrada a Estados Unidos de musulmanes, Ali dijo: “Nosotros, como musulmanes, debemos enfrentarnos a quienes quieren usar el islam para imponer su agenda personal”.
“Muhammad Ali fue El Más Grande. Y punto”, dijo el presidente Barack Obama en un comunicado. Obama guarda unos guantes del boxeador en su estudio privado, junto al despacho oval de la Casa Blanca. “Muhammad Ali sacudió el mundo. Y gracias a esto el mundo es mejor. Todos somos mejores”.
Un portavoz de la familia explicó que Ali murió a las 21.10, hora local, por un choque séptico provocado por causas naturales no especificadas. El funeral será el viernes 10 de junio en su ciudad natal, Louisville (Kentucky). En la ceremonia está previsto que hablen el expresidente Bill Clinton, el actor Billy Cristal y el periodista Bryant Gumbel.
Ali, nacido con el nombre de Cassius Clay en 1942, fue un negro golpeado por las humillaciones cotidianas de la segregación, criado en un mundo en el que los miembros de su raza debían mantener la cabeza baja, obedecer y evitar los conflictos. Él proclamó su identidad con orgullo. Fue un deportista locuaz que exhibía su ego sin modestia: “¡Soy el más grande! Soy el rey del mundo”. Un activista más cercano al estilo desafiante de Malcolm X que al ecumenismo de Martin Luther King en la defensa de los derechos civiles. Un héroe deportivo que se convirtió a una religión extraña para la mayoría de sus conciudadanos. Influido por las enseñanzas del grupúsculo Nación del Islam, adoptó el nombre de Muhammad Ali y él mismo, descendiente de esclavos, eligió su propio nombre y religión. "No quiero ser lo que vosotros queréis que sea”, decía.
Su oposición a la guerra del Vietnam no fue sólo retórica: rechazó el reclutamiento obligatorio y fue sentenciado a cinco años de prisión. Eludió la cárcel pero perdió el derecho a boxear. “El vietcong [los vietnamitas que luchaban contra Estados Unidos en la guerra] no me llama nigger”, dijo. Nigger es la palabra más peyorativa usada para designar a los estadounidenses de origen africano.
Medio Estados Unidos le detestaba; medio mundo le adoraba. “En los próximos meses no hay duda de que los hombres que gobiernan en Washington intentarán dañarte de la manera que puedan, pero estoy seguro de que sabes que has hablado en nombre de tu pueblo y de los oprimidos en todo el mundo, en valiente desafío del poder americano”, le escribió el filósofo Bertrand Russell. El Tribunal Supremo le dio la razón en 1971 como objetor de conciencia, y pudo regresar al cuadrilátero, donde participó y venció en dos combates extravagantes y legendarios: el Rugido de la selva en Zaire (actual República Democrática del Congo), en 1974 contra George Foreman; y, al año siguiente, en Manila (el combate conocido como Thrilla in Manila), contra Joe Frazier.
A principios de los ochenta se retiró y poco después los médicos le diagnosticaron el Parkinson. Viajó en misiones humanitarias a Líbano, a Cuba, a Afganistán, a Sudáfrica. Con los años, el polarizador se convirtió en un hombre de consenso, celebrado por blancos y negros, a derecha e izquierda. George W. Bush le condecoró.
“¿Quién podría haber predicho a finales de los años sesenta, cuando Muhammad Ali era vilipendiado por la prensa deportiva y por la mayoría de la América blanca como un racista negro, un agitador bocazas, que se convertiría en la elección obvia para encender la antorcha en los Juegos Olímpicos de Atlanta de 1996, como un símbolo del entendimiento, la paz y el amor internacional?”, escribió en 1998 el escritor Budd Schulberg, autor de la novela de boxeo Más dura será la caída, que inspiró la película protagonizada por Humphrey Bogart.
Cuando iniciaba su carrera política, en su oficina electoral de Chicago, Obama tenía una fotografía de Muhammad Ali en un combate con Sonny Liston. “Muhammad Ali representaba algo más que boxeo. Tenía un sentido político, el sentido de un orgullo afroamericano que se afirma a sí mismo”, dijo hace unos años a este corresponsal David Remnick, autor de las que seguramente sean las mejores biografías de Ali y de Obama.
Como Obama, que creció en una familia blanca y asumió su identidad negra de adulto, Ali también buscó y encontró su identidad. “Cassius Clay no quería ser Cassius Clay. No quería ser un luchador obediente y tradicional de la era de la segregación", dijo Remnick. "Quería ser algo distinto. Eligió la Nación del Islam, eligió otro nombre, eligió unas ideas políticas que, para ser justos, él sólo entendía ligeramente”.
Ali, como Obama, fue una figura esencialmente americana: un icono negro en un país todavía enfermo de racismo, un hombre que creó su identidad, un hombre libre.
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The U.S. must decide what type of foreign policy it wants to pursue: one based on the humanism of Abraham Lincoln or one based on the arrogance of those who want it to be the world’s policeman.
U.S. companies, importers and retailers will bear the initial costs which most economists expect to filter through the supply chain as a cost-push inflation.