If Michael Flynn tells all, the Russia investigation will become serious for Donald Trump’s innermost circle. The future of the president, however, is not a legal question for the time being.
Lying to the FBI is no trifle — normally. As is customary in such interrogations, investigators would have made clear what consequences that can have at the beginning when they met with Trump’s then-national security advisor: up to five years in prison.
And yet Flynn made “materially false, fictitious and fraudulent statements” about his contacts with representatives of the Russian state. He pleaded guilty to that — it was also the only thing he was charged with and merely a single infraction. For all intents and purposes, it is a trivial offense compared with what has long been public about Flynn’s misconduct: collaboration with Russia over money laundering accusations to alleged involvement in the plan to kidnap cleric Fethullah Gülen and illegally deliver him to Turkey.
It is actually clear: Flynn is telling all. Special Counsel Robert Mueller has won him over as a key witness. For seven months, Mueller has been investigating Russian influence on the U.S. election, as well as possible agreements between Trump’s team and the Kremlin and attempts by the president to obstruct justice.
Who’s Next?
And now fantasy is running wild again among all those who hope for Trump’s impeachment, especially considering that Flynn has already stated that the orders for his contact with the Russians were given by a “very senior member” of his [Trump’s] staff. But Flynn, the eventual national security advisor, was already in the vanguard of the newly forming government during the election campaign. In particular, it was more likely that Flynn gave directions rather than took them in issues of foreign policy.
That really narrows the circle of suspects. Trump’s son-in-law, Jared Kushner, who had his finger in everything, ranks among them; also Reince Priebus, who was already playing the part of chief of staff; in addition, the eventual vice president, Mike Pence, who organized the transition from the election to taking office — and even President Trump.
At the same time, the White House’s statement about Flynn’s admission is comparatively close to the truth: Nothing in his testimony concerns anyone other than Flynn,, and ultimately, his lies were the precise reason why he had to leave the administration after just a few weeks. Until Flynn really names names — which he has possibly already done in speaking to Mueller — Trump will get by with that.
The Goal Is Not Toppling Trump
The special counsel has little interest in immediately disseminating the results of his investigation. He will only do that when absolutely necessary, for example, when he presses further charges. Nevertheless, one can assume that will happen given his apparently sweeping accommodation with respect to Flynn. It’s becoming serious for Trump’s inner circle.
Mueller has good reason to take his time, especially with respect to information that applies to Trump himself. His goal cannot be to topple the president as quickly as possible. In fact, he must comprehensively fulfill the task given to him – no matter how long it takes. As long as Trump is in office, charges are hardly possible under constitutional law anyway. Therefore, the question of impeachment is still less a legal one than a political one.
It is still highly improbable that the Republican majority in Congress will at some point turn against Trump. Without them, the process has no chance. And regardless of whatever offense this president commits, the Republicans appear to have only one thing in sight: Implementation of their political agenda — for example, the absurd tax reform.
Trump Will Remain Trump
All of that is not encouraging. For the time being, one may be content that as president, Trump has hardly gotten any legislative proposals worth mentioning through Congress, that the checks and balances are working and restraining him, and that there are still people who know and fulfill their roles in democratic institutions — exactly like that Special Counsel Mueller.
Yet one already senses how Trump will respond within his parallel reality to the end, a reality in which he alone knows what is really going on, and in which the investigations concerning Russia’s manipulation of the election of this very president are a conspiracy of his opponents and the media. And in which everything else takes a back seat to his authority — as long as one lets him.
Packt Michael Flynn aus, werden die Russland-Ermittlungen für Donald Trumps engsten Zirkel ernst. Die Zukunft des Präsidenten ist aber vorerst keine juristische Frage.
Das FBI zu belügen, ist keine Kleinigkeit – normalerweise. Als die Ermittler im Januar den damaligen Nationalen Sicherheitsberater von US-Präsident Donald Trump trafen, werden sie ihm wie bei solchen Vernehmungen üblich zu Beginn klargemacht haben, welche Konsequenzen das haben kann: bis zu fünf Jahre Gefängnis.
Und doch machte Michael Flynn "in der Substanz falsche, erfundene und betrügerische Aussagen" über seine Kontakte mit Vertretern des russischen Staats. Dazu bekannte er sich am Freitag schuldig – es war auch das einzige, was ihm vorgeworfen wurde, und lediglich als einzelner Verstoß. Im Grunde also ein Kavaliersdelikt verglichen mit dem, was über Flynns Verfehlungen längst öffentlich ist: von seiner Kollaboration mit Russland über Geldwäschevorwürfe bis zur mutmaßlichen Verwicklung in den Plan, den Prediger Fethullah Gülen zu entführen und ihn illegal an die Türkei auszuliefern.
Eigentlich ist also klar: Flynn packt aus. Sonderermittler Robert Mueller hat ihn als Kronzeugen gewonnen. Seit sieben Monaten untersucht Mueller nun schon die Einflussnahme Russlands auf die US-Wahl sowie mögliche Absprachen von Trumps Team mit dem Kreml und Versuche des Präsidenten, die Justiz zu behindern.
Wer ist der nächste?
Und schon geht die Fantasie wieder durch mit all jenen, die auf eine Amtsenthebung Trumps hoffen. Zumal Flynn bereits angegeben hat, die Order für seine Kontakte mit den Russen habe auch ein "sehr hochrangiges Mitglied" aus dessen Stab gegeben. Aber der spätere Sicherheitsberater Flynn stand schon während des Wahlkampfs an der Spitze der sich formierenden Regierung. Insbesondere in außenpolitischen Fragen war es eher Flynn, der Anweisungen gab, als dass er welche empfangen hätte.
Das schränkt den Kreis wirklich Verdächtiger ein. Trump-Schwiegersohn Jared Kushner gehört dazu, der überall seine Finger im Spiel hatte; auch Reince Priebus, der bereits als Stabschef agierte; zudem der spätere Vizepräsident Mike Pence, der den Übergang vom Wahlkampf zum Regierungsantritt organisierte – und eben Präsident Trump.
Dabei liegt die Erklärung des Weißen Hauses zu Flynns Geständnis vergleichsweise nah bei der Wahrheit: Nichts von dessen Einlassungen betreffe irgendjemanden außer ihn selbst, und seine Lügen seien schließlich genau der Grund gewesen, weshalb er das Regierungsteam bereits nach wenigen Wochen wieder habe verlassen müssen. Bis Flynn wirklich Namen nennt – gegenüber Mueller hat er das womöglich bereits getan – kommt Trump damit durch.
Das Ziel ist nicht Trumps Sturz
Der Sonderermittler hat kaum Interesse daran, seine Ermittlungsergebnisse sofort auszubreiten. Das wird er immer nur tun, wenn es absolut nötig ist, also wenn er zum Beispiel weitere Anklagen erhebt. Angesichts seines offenbar weitgehenden Entgegenkommens für Flynn ist davon allerdings auszugehen. Für den engsten Zirkel um Trump wird es ernst.
Gerade was Trump selbst angeht, hat Mueller gute Gründe, sich Zeit zu lassen. Sein Ziel darf es nicht sein, den Präsidenten möglichst schnell zu stürzen. Vielmehr muss er umfassend den ihm gestellten Auftrag erfüllen – egal wie lange das dauert. Solange Trump im Amt ist, ist eine Anklage verfassungsrechtlich ohnehin kaum möglich. Deshalb ist die Frage einer möglichen Amtsenthebung weiterhin weniger eine juristische als eine politische.
Dass die republikanische Mehrheit im Kongress sich irgendwann gegen Trump wendet, ist immer noch äußerst unwahrscheinlich. Ohne sie hat das Verfahren aber keine Chance. Und was auch immer dieser Präsident verbricht, die Republikaner scheinen nur eines im Blick zu haben: Hauptsache, sie bekommen ihre politische Agenda durch – zum Beispiel die irrwitzige Steuerreform.
Trump wird Trump bleiben
Erfreulich ist das alles nicht. Man mag sich fürs Erste damit beruhigen, dass Trump als US-Präsident kaum nennenswerte Gesetzesvorhaben durch die Institutionen bringt, dass die checks and balances funktionieren und ihn bändigen und dass da noch immer Leute sind, die ihre Rolle innerhalb der demokratischen Institutionen kennen und ausfüllen – wie eben jener Sonderermittler Mueller.
Doch man ahnt bereits, wie Trump bis zum Schluss seine Parallelrealität dagegensetzen wird, in der er allein weiß, was wirklich vor sich geht. In der die Ermittlungen rund um Russlands Manipulationen der Wahl ebendieses Präsidenten eine Verschwörung seiner Gegner und der Medien sind. Und in der hinter seiner Autorität alles andere in den Hintergrund tritt – solange man ihn lässt.
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[T]he Republican president managed to make the meeting revolve around his interests — the debate about the 5% — and left out ... the White House’s attitude toward the Kremlin.