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Oxford Crimes

September 8, 2019

Published in El Pais
(Spain) on 27 August 2019
by Victor Lapuente (link to original link to original)

Translated from by Brandee McGee. Edited by Elizabeth Cosgriff.

As in so many books and movies, the secret of the mysterious crisis in Western democracy was present at Oxford. Hidden among cold stone walls like a jailed gargoyle, fluttering between endless library shelves like a ghostly butterfly. Because it is at universities like Oxford where obedient students like Boris Johnson study populist crime against our democracy. There they learn sophistic rhetoric that lets them fabricate fake news as outrageous as the fact that Brexit could enrich all of Britain.

In elitist institutions like Oxford, on one side there converges the petulance of children, who, after having passed with excellence through various prestigious colleges, raise beers as quickly as they raise provocative arguments. And, on the other side, there is the arrogance of a system of academic examination that does not reward rote memorization, but originality. This form of evaluation sculpts geniuses, from Tony Blair to countless global leaders in all fields. But, as some have pointed out, this system can also favor charlatans like Johnson, capable of dressing up the most seditious, sensationalist stories.

White collar boors damage the democratic community with their sharp tongues. But they are not the only intellectual authors of our societies’ irrational drift. Political clowns, from Donald Trump to Johnson, take the stage once the audience has been influenced by lesser celebrities: protectors of public morality. They are young students who learn how to steal the stage, and who, from California to Barcelona, boycott lecturers or singers who have respectable opinions. But they are also venerable toga-wearers who invite jail time for rap songs or social media jokes, some so low that, precisely for that reason, we don’t need public action to punish them.

Tired of the politically correct, many citizens feel inevitably drawn to the opposite characteristic. This is how politicians like Trump or Johnson have prospered, not despite their insolence and racist jokes, but rather thanks to them. Because at Oxford or on Twitter, there is no more captivating magic trick than the forbidden.

Como en tantos libros y películas, el secreto de la misteriosa crisis de la democracia occidental estaba en Oxford. Oculto entre sus fríos muros de piedra como una gárgola emparedada, revoloteando entre las inacabables estanterías de sus bibliotecas como una mariposa fantasmal. Porque es en universidades como Oxford donde estudiaron los ejecutores materiales del crimen populista contra nuestra democracia, como Boris Johnson. Allí aprendieron la retórica sofista que les ha permitido fabricar fake news tan delirantes como que la salida de la UE enriquecería a los británicos.

En instituciones elitistas como Oxford confluyen, por un lado, la petulancia de unos niños bien que, tras haber pasado con brillantez por varios colegios prestigiosos, levantan con la misma celeridad las pintas de cerveza que los argumentos provocadores. Y, por el otro lado, la soberbia de un sistema de examinación académica que no premia la repetición memorística, sino la originalidad. Esta forma de evaluar esculpe a genios, de Tony Blair a incontables líderes globales en todos los campos. Pero, como apuntan algunas voces, este sistema puede también favorecer a charlatanes como Boris Johnson, capaces de decorar efectistamente los argumentos más sediciosos.

Los groseros de guante blanco hieren la convivencia democrática con sus lenguas afiladas. Pero no son los únicos autores intelectuales de la deriva irracional de nuestras sociedades. Los políticos payasos, de Trump a Johnson, salen a escena cuando la audiencia ha sido ya sugestionada por unos artistas menos célebres: los protectores de la moralina pública. Son los jóvenes estudiantes quita-estrados que, de California a la Autónoma de Barcelona, boicotean a los conferenciantes, o los cantantes, que se salen de las opiniones respetables. Pero también los venerables togados que solicitan penas de cárcel por canciones de rap o chistes en las redes sociales. Unos chistes tan despreciables que, precisamente por eso, no necesitamos que la acción pública los castigue.

Cansados de lo políticamente correcto, muchos ciudadanos se sienten irremediablemente atraídos por el perfil opuesto. Así que, políticos como Trump o Johnson no han medrado a pesar de sus insolencias y burlas racistas, sino gracias a ellas. Porque en Oxford o en Twitter, ningún truco mágico cautiva más que lo prohibido.

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