Do High Temperatures Weaken the Coronavirus?

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La chaleur affaiblit-elle le coronavirus ?

Le gouvernement américain a publié jeudi une étude indiquant que le coronavirus pourrait s’affaiblir au moment de la hausse des températures, à l’instar de la grippe. Si cette observation est jugée « encourageante », elle ne signe pas pour autant la fin de l’épidémie d’ici l’été.

Une lueur d’espoir pour les mois à venir ? Jeudi, lors d’une conférence de presse, le président américain Donald Trump a présenté une étude sur l’influence de la chaleur sur le virus. Selon cette dernière, le nouveau coronavirus, dont l’impact dans le monde ne fait que croître , s’affaiblirait dans une atmosphère chaude et humide ainsi que sous les rayons du soleil. « Notre observation la plus frappante à ce jour est l’effet puissant que semble avoir la lumière du soleil pour tuer le virus, aussi bien sur des surfaces que dans l’air », a déclaré un haut responsable du département de la Sécurité intérieure, Bill Bryan.

Selon ces données, une demi-vie du virus, à savoir le temps nécessaire pour réduire de moitié sa puissance, est de 18 heures avec une température comprise entre 21 et 24 degrés Celsius, avec 20 % d’humidité sur une surface non-poreuse. Mais cette demi-vie est ramenée à six heures quand le taux d’humidité monte à 80 %, et seulement à deux minutes lorsque la lumière du soleil est ajoutée à l’équation.

Depuis son apparition, les scientifiques s’interrogent sur la possibilité que le nouveau coronavirus s’affaiblisse avec l’augmentation des températures. D’autant que certains pays chauds à l’instar de l’Australie n’ont enregistré que près de 6.600 cas connus de coronavirus et seulement 75 morts, des chiffres très en dessous des pays de l’hémisphère nord. Le vice-président américain Mike Pence a qualifié ces observations d’ « encourageantes ». Donald Trump est resté évasif mais a noté que les Etats-Unis pourraient être en meilleure position avec l’arrivée de l’été.

Affaiblir n’est pas éradiquer

Cette étude ne fait en réalité que confirmer un peu plus ce que savent déjà la plupart des experts : la chaleur est un environnement propice à la réduction de la transmission d’un virus.

Mais dans le cas du Covid-19, l’affaire est quelque peu plus compliquée en raison de sa forte contagiosité. Pour considérer qu’une épidémie est terminée ou moins dangereuse, il faut que son taux de reproduction de base, appelé R0 – le nombre de personnes qui peut être infecté par une personne atteinte du coronavirus – passe à moins de 1.

« Sans mesure de confinement, le R0 du coronavirus est compris entre 4 et 5 », indique Etienne Decroly, virologue, directeur de recherche au CNRS à Marseille. « Historiquement, on sait déjà que les virus faiblissent sous la chaleur, mais ce que l’on ne sait pas, c’est à quel point ».

Dans le cas de la grippe, ce fameux R0 est compris « entre 1,3 et 1,5 », indique le chercheur. Il suffit ainsi qu’il soit diminué de 0,5 avec la chaleur pour qu’il disparaisse. Avec un R0 à 4 sans mesure de confinement, il faudrait que le seul facteur climatique fasse considérablement baisser ce taux. « Là où elle fait baisser le R0 de la grippe de 0,5, est-ce que l’effet de la température va faire baisser de près de quatre fois le R0 du coronavirus ? Personnellement je ne le crois pas », estime Etienne Decroly. En France, selon l’Institut Pasteur, le R0 est bien passé de 3,3 à 0,5, mais durant la période de confinement et, a priori, principalement grâce à lui.