Freedom According to Trump

May 7, 2020

Published in Le Devoir
(Canada) on 22 April 2020
by Guy Taillefer (link to original link to original)

Translated from by Reg Moss. Edited by Laurence Bouvard.

In his 2016 election campaign, Donald Trump more than once implied that his supporters perhaps would have been right to take up arms if so-called crooked Hillary were elected president. The following year, in August 2017, in the face of violence in Charlottesville, VA, during organized protests in memory of Civil War Confederacy troop leader Gen. Robert E. Lee, the newly elected president’s lukewarm reaction seemed again to defend the positions championed by the nebula of far-right groups that make up the alt-right.*

For several days now, Trump has fallen back on these same tendencies, giving his blessing to demonstrators, a noisy minority rebelling here and there against stay-at-home measures put in place in the fight against the coronavirus pandemic. And it was the same with his tweet on Friday that, in all caps, not only made a call to “liberate Virginia,” but also to “save your great 2nd Amendment” regarding the right to bear arms, a right he doesn’t avoid saying is “under siege.”

It is not surprising that by fomenting frustration, Trump relies on impulses that did not hinder his election in 2016: his unsubtle anti-establishment populism; his xenophobic and incendiary promotion of liberty; and a quite dangerous and inconsiderate call to arms. Except that in this instance, there is something truly desperate about his strategy. Disarmed, given an economy that is crumbling and a rate of unemployment that has more than doubled in a month, the man is losing one of his principal campaign arguments. It is not by chance that Monday night he resorted to new immigration measures, announcing a suspension of green cards and visas for temporary work.

The challenge for the Western world now is to emerge from an induced economic coma while containing the risk of a second pandemic wave. Trump is facing this challenge in an essentially partisan way, while the situation presents issues that are over his head. This spreading virus requires thinking that is capable of evolving and of learning useful lessons for the future of the world: social and economic lessons for the ravages among the poor, middle class, and small business; health lessons with respect to the effects of confinement and the pressing question of collective immunity. The United States is in such a state of confusion that it is difficult to believe the federal guidelines for the gradual exit from the crisis, unveiled last Thursday, will help states to act in a more coherent way.

But the highly organized protest movements, very much to the right on the ideological map, that have erupted in approximately 15 states from Michigan to Texas have more or less to do with these concerns. The sign of one protester in Harrisburg, Pennsylvania, read, “Jesus is my vaccine.” In the minority, they are clearly removed from most Americans who, according to polls, are far from sweeping the threat of the coronavirus under the rug. With the evangelical right predictably playing a leading role at the heart of the Republican Party, it would be wrong to minimize these protests.

Nor must we underestimate the capacity of the far right to influence public opinion. On Saturday, in Austin, Texas, to the cries of “Fire Fauci,” conspiracy theorists Alex Jones and Owen Shroyer led the protest, the latter having notably maintained that the massacre at Sandy Hook Elementary School in 2012 was a hoax orchestrated by the government to damage Second Amendment defenders. They see, above all, a war against the so-called tyranny of the State in the stay-at-home orders. Moreover, as many observers remind us, the tea party was also a minority movement before it came to exert a heavy and lasting influence on the Republican Party. This is said without wanting to be alarmist.

Trump is inciting his base on the verge of a second term, all the while making a superhuman effort to present himself as competent during his daily press conferences. Meanwhile, the pandemic is spreading from the cities to the suburbs to the country. Restrictions are easing here, notably in the southern Republican states, but not everywhere. Trump is not the man for the situation, and it is more frightening than ever to think that he is also the president of the country that is our immediate neighbor.

*Editor’s note: Alt-right refers to a white nationalist movement.

La liberté selon Trump

Guy Taillefer
22 avril 2020
ÉDITORIAL

En campagne électorale en 2016, Donald Trump a plus d’une fois laissé entendre que ses partisans auraient peut-être raison de prendre les armes si « crooked Hillary » était élue à la présidence. L’année suivante, en août 2017, face aux violences survenues à Charlottesville, en Virginie, au cours de manifestations organisées à la mémoire du général Lee, chef des troupes confédérées pendant la guerre de Sécession, la tiédeur de la réaction du nouveau président revenait encore à excuser les positions défendues par la nébuleuse de groupuscules d’extrême droite agglutinés à l’Alt-Right.

Il s’en remet aux mêmes penchants depuis quelques jours en donnant sa bénédiction aux manifestants, minoritaires mais bruyants, qui se « révoltent » ici et là contre les mesures de confinement employées dans la lutte contre la pandémie de coronavirus. Et c’est ainsi que son tweet de vendredi dernier n’appelait pas seulement, en majuscules, à « libérer la Virginie », mais aussi « à sauver votre génial deuxième amendement » sur le droit de porter des armes, un droit qu’il ne se prive pas de dire qu’il est « assiégé ».

Il n’est pas étonnant que, fomentant les frustrations, M. Trump s’en remette à des réflexes qui ne l’ont pas empêché d’être élu en 2016. À son populisme anti-establishment sans subtilité. À une promotion xénophobe et incendiaire de la liberté. À une sorte tout à fait dangereuse et inconsidérée d’appel aux armes.

Sauf qu’en l’occurrence, sa stratégie a forcément quelque chose de désespéré, de désarmé puisque, face à l’économie qui s’écroule et à un taux de chômage qui a plus que doublé en un mois, l’homme perd l’un de ses principaux arguments de campagne. Ce n’est pas par hasard si, lundi soir, il y est allé de nouvelles mesures migratoires en annonçant la suspension d’octroi de cartes vertes et de visas de travail temporaires.
Le défi pour le monde occidental est maintenant de sortir du coma économique induit, en contenant les risques d’une deuxième vague pandémique. M. Trump se présente à ce défi de façon essentiellement partisane, alors que la situation soulève des enjeux qui le dépassent. Ce virus en mouvement exige pourtant une réflexion capable d’évoluer, capable de tirer des leçons utiles pour la suite du monde — sociales et économiques pour les ravages parmi les pauvres, les classes moyennes et les PME ; sanitaires en ce qui a trait aux effets du confinement et à l’impérieuse question de l’immunité collective. Les États-Unis sont dans un tel état de confusion politique qu’on a du mal à croire que les lignes directrices fédérales de sortie de crise graduelle, dévoilées jeudi dernier, aideront les États à agir de façon plus cohérente.

Or, les mouvements de protestation, très marqués à droite sur le plan idéologique, qui ont fait irruption de manière fort bien organisée dans une quinzaine d’États, du Michigan au Texas, ont peu ou prou à voir avec ces questionnements. « Jésus est mon vaccin », disait lundi la pancarte d’un manifestant à Harrisburg, en Pennsylvanie. Minoritaires, ils sont en rupture nette avec la majorité des Américains qui, eux, selon les sondages, sont loin de balayer sous le tapis la menace du coronavirus. La droite évangélique jouant le rôle prépondérant que l’on sait au sein du Parti républicain, on aurait tort pour autant de minimiser ces manifestations.

Non plus qu’il ne faille sous-estimer la capacité de la droite dure d’influencer l’opinion publique. Samedi à Austin, au Texas, aux cris de « Fire Fauci ! », la manifestation était emmenée par les trafiquants de théories conspirationnistes Alex Jones et Owen Shroyer, ce dernier ayant notamment soutenu que la tuerie de l’école primaire de Sandy Hook, en 2012, était une arnaque conçue par le gouvernement pour nuire aux défenseurs du deuxième amendement. Dans le confinement, ils voient avant tout une atteinte à leurs libertés constitutionnelles et une nouvelle cause dans leur guerre contre la « tyrannie » de l’État. Du reste, rappellent maints observateurs, le Tea Party était également un mouvement minoritaire avant de parvenir à influencer lourdement et durablement le Parti républicain. Cela dit sans vouloir être alarmiste.

M. Trump excite sa base à l’orée d’une nouvelle présidentielle tout en faisant l’effort surhumain de se montrer compétent et préoccupé pendant ses points de presse quotidiens. Pendant ce temps, l’épidémie se répand des villes aux banlieues et aux régions rurales. On déconfine ici, notamment dans les États républicains du Sud, là non. M. Trump n’est pas l’homme de la situation et il est plus épeurant que jamais de penser qu’il est aussi le président d’un pays qui est notre voisin immédiat.

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