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In the Midst of the Pandemic, the US Is Legalizing Unrestricted Internet Spying

May 30, 2020

Published in Il manifesto
(Italy) on 16 May 2020
by Stefano Bocconetti (link to original link to original)

Translated from by Laura Hutchison. Edited by Patricia Simoni.

The USA Freedom Act. The Republicans have reauthorized the repressive post-9/11 Patriot Act by passing an amendment that extends the power of the FBI to conduct surveillance on all online browsing data, with no need for authorization. No warrant from a court or any third party is necessary. Investigators will be able to access all browsing history, chat history and call history.

Born in the wake of the twin towers attacks, the act is taking on a more ferocious nature during the pandemic. Created by exploiting one emergency, it continues to destroy liberties through the exploitation of another.

We know it now as the USA Freedom Act, a set of laws that, allowing for a name change from time to time, has permitted the U.S. to secretly spy on public activity since 2001. Anyone’s activity. That includes leaders of other countries, journalists and political figures. Activists. Now, though, everything is set to become more drastic, because “everything” will be legal, that is, permitted by law.

Here are the facts: The Freedom Act expired in March. The act had, in turn, extended the Patriot Act, passed the day after 9/11, by another five years. Attention was focused almost entirely on the so-called section or paragraph 215, which enabled investigators to access any information “relevant to a national security investigation.”

Edward Snowden, in making his allegations concerning the Patriot Act, outlined in detail what happened in the years that followed. The American government assumed the power to access data and information directly from “Big Tech,” to the extent that Rep. Jim Sensenbrenner, who drafted the original Patriot Act and has never been known for his liberal sympathies, declared that he was shocked by the way his law was used.

Be that as it may, let’s return to two months ago, when the Senate was required to vote on extending the legislation following approval by the House. The amendment arrives at the Capitol in Washington, just as the COVID-19 alarm is sounding (although the term “alarming” is perhaps excessive given President Donald Trump’s response to the pandemic).

A few weeks pass and then, at the start of this week, the issue is back on the House agenda. The event is preceded by a series of rumors. Among the most disturbing are those propounded by Fight for the Future, a group of artists, intellectuals and activists, who align the cause of digital liberty with that of social rights. The organization alleged that a large majority in the House was preparing to vote for a set of laws, which, under the guise of furthering the fight against pedophilia, would forbid the use of encryption.

This was the atmosphere that surrounded the session in the Senate. But no one – no one – expected that Senate Majority Leader Mitch McConnell would take advantage of the unsettled climate to present an amendment to the Freedom Act containing just a few sentences. It was stringently worded, but crystal clear in outcome: The FBI’s powers of surveillance were being extended to online browsing, with no need for authorization. No warrant from a court or any third party was necessary. Investigators would be able to access all internet history: sites, chats and events attended. All at their discretion. They have been doing this for a long time, as we discovered a few years ago in a great scandal. Now, the FBI will do so openly and face no consequences.

Some have tried to prevent this legal monstrosity from occurring, Democratic Sen. Ron Wyden of Oregon in particular. He produced a simple counteramendment, calling at the very least for a court warrant before the FBI can commence such totalitarian profiling. But to no avail. The counterproposal received only a single vote. And there was a further problem. At the time of the vote, Bernie Sanders was not in the room, or even in the Capitol — although his absence was justified, as he was engaged elsewhere. And then, of course, there was the significantly more relevant issue that nine Democratic senators aligned themselves with McConnell’s diktat.

Now the successfully amended law will return to the House for a rapid, almost perfunctory passage, before Trump signs the bill. Time is short. Among early responses to the amendment, there is a tweet from Tom Morello, guitarist for Rage Against the Machine, who said, “Seems like we should be storming government buildings over this rather than over access to Super Cuts.” Well, it’s worth a try.

In piena pandemia gli Usa legalizzano il permesso di spiare internet senza limiti
Freedom Act. Nella proroga delle norme liberticide post-11 settembre del Patriot Act, i repubblicani infilano un emendamento che estende i poteri della Fbi su tutti i dati di navigazione online, senza bisogno di autorizzazione. Nessun mandato, né di un giudice, né di una qualsiasi entità terza. Nessuno: gli investigatori potranno raccogliere tutta la cronologia dei siti, delle chat, delle call
Nato con le Torri Gemelle, diventa più feroce con la pandemia. Nato sfruttando un’emergenza, diventa ancora più liberticida sfruttando un’altra emergenza.
Si parla del Freedom Act, quel complesso di norme che – cambiando ogni tanto intestazione – dal 2001 ha permesso agli Stati Uniti di spiare, in segreto, l’attività di tanti. Di chiunque. Compresi i leader di altri paesi, giornalisti, dirigenti politici. Attivisti.
Ora però si è ad un passo dal rendere il tutto ancora più drammatico: perché quel “tutto” sarà legale. Sarà permesso dalla legge.
I fatti: a marzo di quest’anno è scaduta la validità del Freedom Act, che a sua volta aveva prorogato di altri cinque anni il Patriot Act, quello varato all’indomani dell’11 settembre.
L’attenzione di tutti era puntata quasi solo sulla cosiddetta “sezione” o paragrafo 215. Quella che consentiva agli inquirenti di raccogliere qualsiasi elemento che fosse “pertinente a un’indagine di sicurezza nazionale”.
Come siano andate le cose in questi anni lo ha però ben raccontato Edward Snowden nelle sue denunce: col governo americano che si è arrogato il potere di raccogliere dati e informazioni, chiedendoli e andandoseli a prendere direttamente dalle Big Tech.
Al punto che Jim Sensenbrenner, quello che ha scritto letteralmente il primo Patriot Act, e che non ha mai avuto alcuna “simpatia liberale”, si disse scioccato per il modo nel quale la “sua legge” era stata utilizzata.
Comunque sia, si arriva a due mesi fa, quando il Senato avrebbe dovuto votare la proroga delle normative. Dopo che la Camera si era già espressa a favore.
Il testo arriva al Campidoglio di Washington proprio nei giorni in cui scoppia l’allarme Covid19 (anche se forse la parola “allarme” è eccessiva, valutando qual è il tipo di risposta che la Presidenza Trump sta dando alla pandemia).
Passa qualche settimana e il tema all’inizio di questa settimana torna all’ordine del giorno dell’assemblea. Appuntamento preceduto da una ridda di voci. Fra le più inquietanti, quelle rilanciate da Fight For The Future, il gruppo di artisti, intellettuali, attivisti, capace da sempre di unire le battaglie per le libertà digitali a quelle per i diritti sociali.
E’ stata proprio quest’associazione a denunciare che la maggioranza si preparava a votare un pacchetto di nuove norme che, con la scusa della lotta alla pedofilia, avrebbe addirittura vietato l’uso della crittografia.
Questa era il clima che ha preceduto la riunione del Senato statunitense. Ma nessuno – nessuno – si aspettava che Mitch McConnell, capogruppo repubblicano al Campidoglio, ben sfruttando il clima di queste settimane, presentasse un emendamento al Freedom Act di poche righe.
Un testo stringato ma chiarissimo nei risultati: i poteri di sorveglianza dell’Fbi sono estesi alla navigazione on line, senza bisogno di autorizzazione.
Nessun mandato, né di un giudice, né di una qualsiasi entità terza. Nessuno: gli investigatori potranno raccogliere tutta la cronologia dei siti, delle chat, delle conferenze visitate. A loro discrezione.
L’hanno sempre fatto, come si è saputo qualche anno fa, creando scandalo. Ora lo faranno e non ne risponderanno.
Qualcuno ha provato a bloccare questa mostruosità legislativa. Soprattutto il senatore democratico dell’Oregon, Ron Wyden. Che ha presentato un semplice contro-emendamento: chiedendo che almeno ci fosse un mandato dei giudici prima che l’Fbi proceda a questa profilazione totalizzante.
Niente. La controproposta non è passata per un voto. Uno solo. Con un problema in più: che al momento del voto, in aula, in Campidoglio, non c’era Bernie Sanders. Che comunque era assente giustificato perché impegnato altrove.
Ma col problema, assai più rilevante, che nove senatori democratici si sono allineati ai diktat di Mitch McConnell.
Ora la legge, visto che è stata emendata, tornerà alla Camera per un rapidissimo, quasi scontato passaggio, prima della firma definitiva di Trump.
Tempo ce n’è poco. Anche se fra i primi commenti, c’è il tweet di Tom Morello, il chitarrista degli Age Against The Machine: “Forse è arrivato il momento di prendere d’assedio i palazzi del governo. Non lasciare le piazze a chi chiede la riapertura dei negozi”.
Ci proveranno, insomma.

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