Why Washington and Beijing Are Playing a Game of ‘Mask Diplomacy’

Published in Nezavisimaia Gazeta
(Russia) on 2 August 2020
by Sergei Ushakov (link to originallink to original)
Translated from by Lucy Webster. Edited by Olivia Parker.
The pandemic is helping Southeast Asia make a geopolitical choice

In the midst of the COVID-19 pandemic, a peculiar game of “mask diplomacy” has broken out between states. The aim of the game is to use humanitarian and medical aid to form a positive image of one’s country, smooth over rough patches in international relations and realize foreign policy ambitions. Consequently, the standoff between The People’s Republic of China and the United States in Southeast Asia is getting a lot of attention.

Today, this small region is extremely significant both for the world’s two most powerful countries and for the rest of the world. Therefore, any changes in American and Chinese policies will immediately trigger a reexamination of the orientations and strategies of Southeast Asia’s smaller nations, which are forced to rely on the decisions and capabilities of these large countries.

In total, Beijing’s “mask diplomacy” has affected 120 countries. Naturally, the majority of the governments in Asia, which is vital for China, have been given help. For the most part, China has been helping those Southeast Asian countries that are trying to soften their position in relation to Beijing’s South China Sea policy. And although China’s actions, despite all the public declarations, don’t look particularly sincere considering the fact that they ignored the threats at the end of last year, they have still played an important role in combating the virus in Asia. Two factors have enabled this: the U.S.’ temporary retreat from Southeast Asia back in March, when Washington gave the region just $18 million out of a general investment of $274 million, as well as America’s refusal to finance the World Health Organization.

With this in mind, Beijing’s actions in the fight against COVID-19 and their increase in WHO funding are exceptionally positive deeds, despite their obviously politically-motivated nature. However, it’s hard for the majority of countries, be it Malaysia, Indonesia or Myanmar, to confront China’s “soft” pressure, since the current pandemic carries a significant threat and not all states have the necessary resources to fight it. Aid was particularly important during the first stage of the pandemic due to a serious lack of testing kits for the new type of coronavirus. The local Asian elite basically had nobody else to turn to.

The situation changed in June when the U.S. provided more essential assistance in the fight against COVID-19 by increasing its funding to four times as much as it was in March, including for Southeast Asia. It should be pointed out that of the $77 million that the Americans had earmarked for this region, the majority of it went to countries that are the most susceptible to Beijing’s influence, i.e., the Philippines ($19 million), Cambodia ($13.5 million) and Myanmar ($13.5 million).

It’s also worth mentioning the size of the aid package that was given to the Philippines as a separate issue, as the government had previously been debating the possibility of terminating the Visiting Forces Agreement. The U.S. sending aid to the Philippines practically coincided with Manila’s desire to prolong the pact with Washington. This, coupled with the Philippines’ claims against China regarding the Chinese Navy’s disproportionately active operations and the inclusion of several disputed islands in the Chinese administrative divisions, demonstrates a partial geopolitical reorientation from the Philippines and President Rodrigo Duterte’s wish to negotiate better conditions for his country.

The actions of Vietnam, which is, as we know, backed by the U.S., will be illustrative of the actions of the other countries in the region: it’s Vietnam that essentially serves as the yardstick for Washington’s real interest in the region. Right now, Hanoi is trying to carry out its own independent humanitarian policy; however, due to limited means, the focus is less on its own efforts, and more on the collaborative action of the Association of Southeast Asian Nations member states, which was conclusively set out in a joint statement during the Special ASEAN Summit on April 14.

In this way, for the time being, American and Chinese influence in Southeast Asia is almost on a level footing. And even Beijing’s careless attitude toward COVID-19 at the end of last year, as well as China’s aggressive operations in the South China Sea, which have triggered a deterioration in relations with the ASEAN countries, has not stopped the growth of China’s influence in the region as a result of geographical proximity and Washington’s current unpredictability.

However, at the end of the day, the activities of the two superpowers that are competing to increase their influence in the region depend on two strategic factors. The first is the development and distribution of a vaccine against COVID-19. Whoever is the first to produce an effective vaccine and can deliver it in sufficient quantities will be the one who strengthens their position among the Southeast Asian countries, forcing those countries to rely on them.

The second factor is the process of reanimating the region’s economy, as the consequences of the COVID-19 pandemic and quarantining restrictions have taken a drastic toll on the economic performance of both of these countries and the globe. As a result, despite the success of the virus combating measures, countries in Southeast Asia such as Cambodia are often experiencing extremely unfavorable economic situations. Whoever helps these governments in today’s difficult circumstances, be it the U.S. or China, will have the right to look forward to a bout of reciprocal “geopolitical gratitude.”


Зачем Вашингтон и Пекин играют в «масочную дипломатию»

Пандемия поможет Юго-Восточной Азии сделать геополитический выбор

На фоне пандемии COVID-19 между государствами развернулась своеобразная игра, получившая название «масочная дипломатия». Суть ее состоит в использовании гуманитарной и медицинской помощи для формирования положительного имиджа страны, сглаживания острых моментов в межгосударственных отношениях и реализации внешнеполитических амбиций. В связи с этим особое внимание привлекает противостояние Китая и США в Юго-Восточной Азии.

Сегодня этот небольшой регион имеет исключительно важное значение как для двух наиболее могущественных держав, так и для всего мира. Поэтому любые изменения в политике США и КНР незамедлительно повлекут пересмотр ориентиров и стратегии малых стран Юго-Восточной Азии, которые вынуждены опираться на решения и возможности больших стран.

«Масочная дипломатия» Пекина затронула в общей сложности 120 стран. Естественно, в жизненно важном для Китая Азиатском регионе помощь получили большинство правительств. В большинстве своем КНР оказывала медицинскую помощь странам Юго-Восточной Азии, пытаясь смягчить их позицию в отношении политики, проводимой Пекином в Южно-Китайском море. И хотя действия Китая, несмотря на все публичные заявления, выглядят не очень искренними на фоне игнорирования угрозы в конце прошлого года, они все же сыграли значительную роль в противодействии вирусу в Азии. Этому способствовали два фактора: временное отступление США из Юго-Восточной Азии в марте этого года, когда из общих 274 млн долл. лишь 18 млн долл. Вашингтон выделил в указанный регион, а также отказ Америки от финансирования Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ).

На этом фоне действия в борьбе с COVID-19 и увеличение финансирования ВОЗ со стороны Пекина – это исключительно положительные деяния, несмотря на их очевидный политический окрас. Однако большинству стран, будь то Малайзия, Индонезия или Мьянма, трудно что-либо противопоставить «мягкому» давлению Китая, ведь нынешняя пандемия несет значительную угрозу, и далеко не все государства обладают нужными ресурсами для борьбы с ней. Особенно важна была помощь на начальном этапе в связи с острой нехваткой тестовых наборов для выявления коронавируса нового типа. Местным азиатским элитам попросту больше неоткуда было ожидать помощи.

Ситуация изменилась в июне, когда США оказали более существенную помощь в борьбе с COVID-19, увеличив финансирование в четыре раза по сравнению с мартом, в том числе и для Юго-Восточной Азии. Следует отметить, что из выделенных американцами 77 млн долл. для этого региона большая их часть пришлась на страны, наиболее подверженные влиянию Пекина, а именно Филиппины, Камбоджу и Мьянму (19 млн и по 13,5 млн долл. соответственно).

Отдельно стоит сказать о размере помощи Филиппинам, ведь ранее правительство этой страны рассматривало возможность расторжения договора о пребывании на своей территории военнослужащих США. Направление американской помощи Филиппинам практически совпало с желанием Манилы пролонгировать действие договора с Вашингтоном. Это вкупе с филиппинскими претензиями к КНР по поводу чрезмерно активных действий китайского ВМФ и включения в китайские административные округа нескольких спорных островов говорит о неполном геополитическом переориентировании Филиппин и желании президента Родирго Дутерте выторговать для своей страны наилучшие условия.

Показательными для стран региона будут действия Вьетнама, который, как известно, поддерживается США: именно Вьетнам, по сути, окажется мерилом реального интереса Вашингтона к региону. На данный момент Ханой пытается проводить самостоятельную гуманитарную политику, однако из-за ограниченности собственных средств упор делается не на единоличные усилия, а на совместную деятельность стран – участниц АСЕАН, что, например, убедительно зафиксировано в совместном заявлении в ходе специального саммита международной организации 14 апреля.

Таким образом, на сегодняшний день влияние США и Китая в Юго-Восточной Азии примерно сравнялось. И даже беспечное отношение Пекина к коронавирусу в конце прошлого года, а также агрессивные действия китайцев в акватории Южно-Китайского моря, повлекшие ухудшение отношений со странами АСЕАН, не остановили рост влияния КНР в регионе ввиду географической близости и непредсказуемости нынешнего Вашингтона.

Однако в конечном счете деятельность конкурирующих между собой двух сверхдержав по увеличению влияния в регионе зависит от двух стратегических факторов. Первый заключается в разработке и распространении вакцины против COVID-19. Тот, кто первым создаст эффективную вакцину и сможет поставить ее в достаточном количестве, тот и возвысит свое положение среди стран Юго-Восточной Азии, вынудит их ориентироваться на себя.

Второй фактор – это процесс реанимации экономик региона, так как последствия пандемии коронавируса и карантинных ограничений существенно и негативно сказались как на внутренних экономических показателях стран, так и на общемировых трендах. В итоге, несмотря на успешные меры по противодействию вирусу, такие страны Юго-Восточной Азии, как Камбоджа, часто оказываются в крайне неблагоприятной экономической ситуации. В зависимости от того, кто – США или Китай – поможет этим государствам в сегодняшних сложных обстоятельствах, тот и вправе рассчитывать на ответную «геополитическую благодарность».
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Canada: Canada’s Retaliatory Tariffs Hurt Canadians

Australia: Donald Trump Just Won the Fight To Remake America in 3 Big Ways

Canada: Canada Must Match the Tax Incentives in Trump’s ‘Big Beautiful Bill’

Austria: Trump, the Bulldozer of NATO

     

Topics

Canada: Canada Must Match the Tax Incentives in Trump’s ‘Big Beautiful Bill’

Germany: Big Tech Wants a Say in EU Law: More Might for the Mighty

Germany: Trump’s Disappointment Will Have No Adverse Consequences for Putin*

             

Spain: Global Aid without the US

Spain: Not a Good Time for Solidarity

India: Trump’s Tariffs Have Hit South Korea and Japan: India Has Been Wise in Charting a Cautious Path

Related Articles

Germany: Trump’s Disappointment Will Have No Adverse Consequences for Putin*

Indonesia: US-China: Tariff, Tension, and Truce

Ukraine: Why Washington Failed To End the Russian Ukrainian War

China: US Chip Restrictions Backfiring

Thailand: US-China Trade Truce Didn’t Solve Rare Earths Riddle