Eager to achieve success in foreign policy before the presidential election, the president of the United States may soon decide to settle the dispute among the Gulf countries.
After the White House’s "pro-peace" feat of arms to secure agreement on the normalization of relations between Israel and the United Arab Emirates in August, some high-level American diplomats have been quietly asserting that the blockade put in place against Doha by Abu Dhabi and Riyadh on June 5, 2017 could finally fall before the upcoming November election in the United States.
Indeed, the overnight decision by Saudi Arabia and the UAE to isolate Qatar in June 2017 on the pretext that it would support and therefore finance “international terrorism,” a decision quickly considered illegal by the United Nations, seems less and less tenable.
The small emirate has found the means to bounce back and compensate for its regional isolation by seeking new partners, new clients and by reinjecting several billion dollars into its banking system thanks to the power of its sovereign wealth fund.
But that's not all. Last July, the International Court of Justice, the U.N.’s highest court, took a stand against the members of the Middle East Quartet, accusing them of illegally closing their airspace to Qatar Airways and gradually paving the way to a trial.
Regional Issues
For four years, Doha has also sought to assert its role as mediator of regional crises, notably by hosting negotiations between the Americans and the Taliban. Not to mention, of course, the importance of the Al-Udeid base for the U.S., the largest American base outside of U.S. territory, which was essential for the coalition against the Islamic State.
Faced with regional challenges, instability in the Gulf region cannot last any longer and the virtual collapse of the Gulf Cooperation Council since the start of the crisis is not helping. Doha, with its pragmatic rather than ideological proximity to Tehran and Ankara, could represent an even more important point of discussion in the future.
This is why the White House, in the recent negotiations between Israel and the UAE, put the question of ending the blockade against Doha into the balance, all the while leaving the most modern stealth planes in the world, F-35s, glimmering in Abu Dhabi.
David Schenker, a well respected State Department adviser for the Middle East, recently said that signs of "relaxation" and flexibility in the resumption of negotiations between the parties, all hyperconnected to Washington, had been observed. It would be just a matter of weeks, he said, when we could expect a"happy end" to the three-year deadlock.
For its part, the UAE–Saudi bloc cracked to some extent when Mohamed bin Zayed, crown prince of the UAE, made a visible rapprochement with Iran in July 2019. The war in Yemen, where Saudis and Emiratis are pursuing different agendas, is a also a point of contention.
The Last Ditch Trip
Donald Trump, after seeing the failure of Kuwaiti and Omani mediation, commissioned Jared Kushner to try to reconcile the parties.
The recent tour by Secretary of State Mike Pompeo, a slightly more neutral party than Kushner, was also a way to compensate for Kushner's well-known Emirati-Israeli tropism.
It was also a bit of a last-ditch trip before the U.S. election in November. Because, with two months to go before the presidential election, Trump wants to achieve at least some "success" in a region where he has had little since he arrived at the White House in 2016. And he recognizes indirectly that he cannot do much to settle certain local crises without Emirati, Saudi and Qatari intervention.
It would have been better to try to find a way out of the deadly war in Yemen, mainly led by Saudi Arabia's Crown Prince Mohammed bin Salman and Mohammed bin Zayed, in order to avoid the deaths of nearly 400,000 people.
Failing that, let’s hope, at least, that Trump leaves with his head held high for resolving a crisis for which he was partly responsible when he ruled in favor of Riyadh and Abu Dhabi against Doha on Twitter in early June 2017.
[Analyse] Donald Trump mettra-t-il fin à la crise du Golfe ?
Désireux de remporter un succès en politique étrangère avant la présidentielle, le président américain pourrait décider prochainement de régler le différend entre les pays du Golfe.
Après le fait d’armes « en faveur de la paix » de la Maison-Blanche pour concrétiser l’accord de normalisation entre Israël et les Émirats arabes unis en août dernier, certains diplomates américains de haut niveau affirmaient discrètement ces derniers jours, qu’avant les élections de novembre prochain aux États-Unis, le blocus mis en place contre Doha par Abu Dhabi et Riyad le 5 juin 2017, pourrait enfin tomber.
En effet, la décision, rapidement considérée comme illégale par les Nations unies, de l’Arabie Saoudite et des Émirats arabes unis d’isoler du jour au lendemain le Qatar en juin 2017, au prétexte qu’il soutiendrait et donc financerait « le terrorisme international », semble de moins en moins tenable.
Le petit émirat a trouvé les moyens de rebondir et compense son isolement régional par la recherche de nouveaux partenaires, de nouveaux clients, et en réinjectant dans son système bancaire plusieurs milliards de dollars grâce à la puissance de son fonds souverain.
Mais ce n’est pas tout. En juillet dernier, la Cour internationale de justice, plus haute juridiction de l’ONU, prenait position contre les membres du Quartet, les accusant d’avoir fermé de manière illégale leur espace aérien à Qatar Airways et ouvrant petit à petit la voie à un procès.
Enjeux régionaux
Depuis quatre ans, Doha a également cherché à affirmer son rôle de médiateur des crises régionales en accueillant notamment les rounds de négociations entre Américains et talibans. Sans compter bien sûr sur l’importance pour les États-Unis de la base d’Al-Udeid, plus grande base yankee en-dehors du territoire américain, et qui a été essentielle pour la coalition contre Daech.
Face aux enjeux régionaux, l’instabilité dans le Golfe ne peut plus durer et le quasi-effondrement du Conseil de coopération des pays du Golfe (CCG) depuis le début de la crise n’arrange rien. Doha, par sa proximité plus pragmatique qu’idéologique avec Téhéran et Ankara, pourrait à l’avenir représenter un pôle de discussion plus important encore.
C’est pourquoi la Maison-Blanche a mis dans la balance des négociations récentes entre Israël et les Émirats, la question de la fin du blocus contre Doha, tout en laissant miroiter à Abou Dhabi les avions furtifs les plus modernes au monde, les F-35.
David Schenker, conseiller très respecté du Département d’État pour le Moyen-Orient, affirmait ces jours-ci qu’en effet, des signes de « détente » et de flexibilité dans la reprise des négociations entre les parties, toutes hyper-connectées à Washington, avaient été observés. Ce serait selon lui une question de semaines pour espérer une « happy end » à trois ans d’impasse.
De son côté, le bloc émirato-saoudien s’est quelque peu fissuré quand Mohamed Ben Zayed, prince héritier des Émirats, a effectué un rapprochement visible avec l’Iran en juillet 2019. Idem sur le guerre au Yémen où Saoudiens et Émiratis poursuivent des agendas différents.
Le voyage de la dernière chance
Donald Trump, après avoir constaté l’échec de la médiation koweïtienne et omanaise, avait missionné Jared Kuchner pour tenter de réconcilier les parties.
La tournée récente du secrétaire d’État Mike Pompéo, un peu plus neutre, était aussi un moyen de compenser le tropisme émirato-israélien trop marqué du gendre du président américain.
C’était aussi un peu le voyage de la dernière chance avant le scrutin américain de novembre. Car, à deux mois de l’élection présidentielle, Trump veut remporter au moins quelques « succès » dans une région où il n’en a guère eu depuis son arrivée à la Maison-Blanche en 2016. Et il ne peut, il le reconnaît indirectement, pas faire grand-chose sans l’entremise émiratie, saoudienne et qatarie, pour le règlement de certaines crises locales.
Il aurait mieux valu tenter de trouver une issue à la guerre meurtrière au Yémen menée par MBS et MBZ avant tout, afin d’éviter la mort de près de 400 000 personnes.
Faute de cela, espérons qu’au moins, il sorte la tête haute par la résolution d’une crise dont il est en partie à l’origine, lorsque début juin 2017 il donnait raison sur Twitter à Riyad et à Abou Dhabi contre Doha.
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The U.S. must decide what type of foreign policy it wants to pursue: one based on the humanism of Abraham Lincoln or one based on the arrogance of those who want it to be the world’s policeman.
[T]he Republican president managed to make the meeting revolve around his interests — the debate about the 5% — and left out ... the White House’s attitude toward the Kremlin.
[T]he Republican president managed to make the meeting revolve around his interests — the debate about the 5% — and left out ... the White House’s attitude toward the Kremlin.