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QAnon Is a Symptom of a Larger Problem

October 4, 2020

Published in El País
(Spain) on 27 September 2020
by Milagros Pérez Oliva (link to original link to original)

Translated from by Madeleine Brink. Edited by Elizabeth Cosgriff.

It is not easy to decide the best course of action to take at any given time, but we must not shirk our responsibility to defend reason and science.

In an era of transparency, when you can deconstruct any idea in five minutes, it seems logical that theories as crazy as QAnon’s would have naturally withered away from starvation by now. Or at best, they would have survived only in minority hotbeds of eccentric anti-establishment sentiment. But the logic of the internet has caused the opposite to happen, causing the spread of some of the most outlandish conspiracy theories to spread across borders and reach millions of followers in very little time. And in a short amount of time, QAnon has positioned itself to influence the upcoming U.S. presidential election.

Those holding up the letter Q, some of whom we have seen in anti-mask protests, are convinced that there is a global conspiratorial ring of pedophiles who kidnap and rape children, and that those directing this ring are evil people who occupy strategic positions of power. They call this conspiracy the deep state, whose goal, they say, is to control the world.

Oddly, the theory arose in the United States in 2017 in a most banal way. A comment was posted on the internet forum 4chan by a user who claimed to be a member of the United States Secret Service. Immediately, ultra-right forums jumped on the comment, which they used to support Donald Trump. They said that he was a hero who could put an end to this deep state conspiracy, ignoring the fact that Trump himself was one of the most erratic and powerful politicians. What is shocking about this conspiracy is that it has provoked real acts of violence. In addition to the normal targets like Hillary Clinton, Barack Obama, Bill Gates and George Soros, the conspiracy also targets ordinary people and local businesses, both of which have become objects of attack.

The details of QAnon’s theories are unimportant, they could be anything. What is really dangerous is the speed with which they are propagated. Anonymity on the internet and algorithms that prioritize controversial content in order to increase traffic are excellent allies for conspiracy theories, but there is more to the story. Conspiracy theories have always fed on the idea of a secret power. They direct blame and responsibility onto an enemy that is the source of evil. In the present moment, such theories have found very fertile ground in the uncertainty provoked by the profoundly shifting historic moment. We cannot control these changes, and frequently, neither do we understand them. Erosion of the collective means of security that we have enjoyed thanks to state-based social safety nets is aggravating fear of the future. Additionally, democracy has been eroding, transmuting into a degradation of the values that used to protect us, values that we shared. Until recently, we prioritized respect for the truth. Now, the social status of truth has plummeted such that we no longer notice when politicians tell boldfaced and obvious lies. All the consequences for doing that have vanished. Nowadays, the bite of the law is weak because when a powerful person breaks the law, he or she always finds a loophole to exploit and leaves the law ever more toothless. This systemic decomposition has made it open season for absurd ideas to proliferate, as polls have been telling us for quite some time.

The problem is that we are unable to find the right antidote. When we speak of particular conspiracy theories, we publicize them. As the German philosopher Carolin Emcke said, conspiracy theorists are not interested in debate, instead they want to create controversy in order to gain notoriety and some sort of legitimacy, with the goal of entering the public conversation. Another option of ignoring conspiracy theories also gives them free rein to grow and feed manipulation and falsehood. Those who feel anxious about being powerless in their own lives often seek powerful placebos to mitigate the uncertainty, and are receptive to these types of theories. Holding on tight to them, such people may also feel that they are privileged to have access to a truth that others cannot see. Any message that is meant to reveal the errors of their beliefs are merely considered to be part of the conspiracy they believe in. It is not easy to decide on the best course of action to take at any given time, but we must not shirk our responsibility to defend reason and science.

En la era de la transparencia, en la que cualquier conjetura puede ser desmontada en cinco minutos, lo lógico sería que una teoría tan descabellada como la de QAnon muriera de inanición al poco de ser lanzada, o como mucho malviviera en sumideros minoritarios de excéntricos antisistema. Pero la lógica de Internet lleva justo a lo contrario. A que la más peregrina de las teorías de la conspiración pueda extenderse y cruzar fronteras hasta alcanzar millones de adeptos en poco tiempo. Y también en poco tiempo estar en condiciones de influir en algo tan decisivo como pueden ser las próximas elecciones presidenciales norteamericanas.

Los portadores de la letra Q que hemos visto en las manifestaciones antimascarillas están convencidos de que existe una conspiración universal de pedófilos que secuestran y violan a niños, personajes malévolos que ocupan lugares estratégicos de poder, lo que ellos llaman el Estado Profundo (Deep State), para dominar el mundo. La teoría surgió en 2017 en Estados Unidos de la forma más banal: una simple entrada en el foro de Internet 4chan de un usuario que sugería ser miembro del servicio secreto norteamericano. Enseguida prendió en los foros de ultraderecha, que la utilizan ahora en apoyo de Trump, a quien señalan como el héroe capaz de poner fin a la conspiración pese a ser el más errático y poderoso de los gobernantes. Lo dramático de esta teoría es que ya ha provocado violencia, incluidos varios atentados. Además de sospechosos habituales como Hillary Clinton, Barack Obama, Bill Gates y George Soros, también señalan a gente corriente y negocios locales que luego son objeto de ataques.

Lo de menos es la teoría. Podría ser cualquier otra idea pero lo peligroso es la rapidez con la que prende. El anonimato de las redes y los algoritmos que priman los contenidos polémicos para aumentar el tráfico de foros y plataformas son un excelente aliado, pero eso no lo explica todo. Las teorías de la conspiración siempre se han nutrido de la idea de un poder oculto, de señalar a un enemigo como el catalizador de todos los males. Pero ahora encuentran un caldo de cultivo muy fértil en la incertidumbre que provocan los cambios profundos que vivimos, unos cambios que no controlamos y a veces tampoco entendemos. En el miedo al futuro, agravado por la erosión de las seguridades colectivas de las que nos habíamos dotado a través del Estado de bienestar. Y también en la progresiva erosión de la democracia, que se traduce en una devaluación de los valores que antes nos protegían porque los sabíamos compartidos. Valores como el respeto por la verdad. Ahora cotizan tan a la baja que resulta verosímil que un político mienta descaradamente y no pase nada o que las leyes queden en papel mojado porque los perjudicados con poder siempre encuentran un resquicio para vulnerarlas. Es esta descomposición la que ayuda a que ideas absurdas tengan más recorrido de lo que sería esperable como advierten desde hace un tiempo las encuestas.

El problema es que no somos capaces de dar con el antídoto adecuado. Hablar de ellos es hacerles publicidad. Como advierte la filósofa alemana Carolin Emcke, ellos no buscan debatir sus teorías, buscan polemizar para ganar notoriedad y de algún modo legitimidad para entrar en el debate público. Pero no hablar de ellos es también dejarles la pista libre de obstáculos para que puedan seguir creciendo y alimentando bulos y falsedades. Quienes se sienten angustiados por no tener el control de sus vidas y buscan grandes placebos con los que mitigar su ansiedad, serán receptivos a este tipo de teorías. Abrazándolas, incluso pueden sentirse privilegiados por acceder a una verdad que otros ignoran. Cualquier mensaje destinado a desmentirlas será considerado parte de la conspiración en la que creen. No es fácil saber qué es mejor en cada momento. Pero no podemos dimitir de nuestra responsabilidad, que es defender los principios de la ciencia y de la razón.

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