The Shocking Tax Evasion by US Billionaires

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本杰明·富兰克林曾经说过一句名言:“世界上只有两件事是不可避免的,那就是税收和死亡。”但是,对于美国的超级富豪们来说,通过一些所谓“合法”手段和“正当理由”避税,甚至是可以摆到台面上来的惯常操作。最近《纽约时报》调查特朗普“避税多年”的文章在美国掀起巨大争论,也再次引起大家对美国超级富豪们避税问题的关注。

美国实行的是累进税制,即收入越高,税率越高。尽管有一些税收减免政策,但都是有收入上限的,超过上限就失去了减免的资格。但美国的超级富豪们一直以来的税率并不高,他们总能通过各种各样的手段来“合法”避税。这一现象在近些年来愈加严重。加州大学伯克利分校的经济学家伊曼纽尔·赛斯和加布里埃尔·祖克曼2019年发布的一项调查发现,2018年美国400个最富有家庭的平均实际税率为23%,比美国底层50%家庭的24.2%还低一个百分点。相比之下,1980年“最富400人”(《福布斯》杂志评选的全美最富有的400人)的实际税率为47%,1950年这个比例甚至高达70%,而底层50%人口缴纳的有效税率几乎没有随时间变化。

美国富豪们的避税手段可谓多种多样,一些甚至还隐藏在温情的面纱之下:

一是通过申报巨额亏损来避税。在美国的富豪阶层中,采用这样避税手段的不在少数。他们通过手段将旗下的企业营业额申报为巨额亏损,这种做法不仅可以减免当年的税收,还能进行亏损结转,在未来数年抵扣税款,深受超级富豪们喜欢。《纽约时报》称特朗普的纳税记录显示其旗下的企业是巨额亏损。

二是通过把名下跨国企业的利润留在海外来避税。美国国内的企业营业税税率高达35%,而一些海外避税天堂国税率可能低至3%。许多富豪把自己名下企业注册在海外离岸中心。在2017年底推出“减税和就业法案”之前,美国跨国企业国外利润汇回美国本土要缴纳巨额税款。因此,许多富豪选择把名下跨国企业的巨额利润保存在海外。截至2017年底,美国跨国企业在海外积累了大约1万亿美元现金。

三是通过慈善捐款的手段来规避遗产税。在美国,遗产税征收比例高达50%,无论生前赠予还是死后继承都要征税。但是美国国税局规定对慈善捐款不征收任何税费,每年只需使用慈善捐款的5%,剩余的95%捐款可以用来投资,投资盈利也不征税,而且无需对外公布具体的运作明细。因此,许多超级富豪选择在晚年成立一个慈善信托基金,由子女掌管,然后捐款给这个基金会,以此来避免高额的遗产税。

税收作为调节收入分配的重要手段,对于缩小收入差距有非常重要的作用。富豪们的避税手段客观上导致美国在税收方面的“不平等”,也反映在美国近年来不断扩大的收入分配差距上。据美国人口普查局的调查,2018年美国的基尼系数为0.485,创历史新高,收入不平等达到50多年来最高水平。

有人把美国的税收史描述为“想要向富人征税的人和想要保护富人财富的人之间的斗争”。 斗争的结果不言而喻,富豪们通过各种手段实现了合理避税。今天美国的富豪们交的税不仅比过去少,也比他们该交的要少,这值得美国社会反思。(作者是中国社会科学院美国所学者)

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