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The United States: Rationality and the Survival Instinct

February 5, 2021

Published in El Universal
(Venezuela) on 27 January 2021
by Alfredo Toro Hardy (link to original link to original)

Translated from by Andy Barton. Edited by Michelle Bisson.

A political migration in the opposite direction began to take place, with the moderate Republicans of the Northeast moving toward the Democratic ranks

In the seven decades running from 1861 to 1932, the Democrats managed to install only two presidents in the White House, representing what was clearly a minority party. During this period, the white population in the South formed the Democrats’ base; this turned it into a party that was compelled to keep the Black population under control in the states that had previously formed the Confederacy. Franklin D. Roosevelt’s victory in 1932 would represent a defining moment and a springing into life for the blue side of the U.S. political equation.

Thrust into power by the Great Depression, Roosevelt’s arrival would define a rebranding of the party, transforming it into the dominant political force over the following decades. His New Deal would trigger an environment of ambitious, progressive policies in the economic and social realms. This would attract the mass of working classes of the North and minority sectors throughout the country to the heart of the party, including important sectors of the Black population that had until then been a captive Republican demographic. Although the new policies would bring no shortage of problems vis-à-vis the white population of the South, the party’s traditional base, they did not leave the party’s ranks. This is how the Democrats gradually transformed into a powerful, although heterogeneous, coalition.

It was a coalition that was subject to immense contradictions, as evidenced even within Roosevelt’s government. Seeking to win the support of powerful Southern Democratic members of Congress for his agenda, Roosevelt was forced to guarantee them that the power relations in their region of the country would not change. This involved leaving intact the segregationist policies that reigned supreme in the South. Starting with Roosevelt’s successor, Harry Truman, this situation began to change, and the Democratic Party would take its first steps in favor of Black civil rights.

The civil rights policy conceptualized by John F. Kennedy and implemented by Lyndon B. Johnson upon Kennedy's death would consolidate the Democrats’ progression along this path. This would cause the “Dixiecrats,” the nickname for Southern Democrats, to feel out of place within a party that they had once dominated. At the same time, the 1964 Republican presidential candidacy of Barry Goldwater would present the Dixiecrats with the opportunity to turn toward this political grouping. Goldwater’s candidacy was founded on a mistrust of the federal government and the promotion of the rights of state and local governments. In other words, while the strong federal government proposed by the Democrats attacked the segregationist policies that Dixiecrats upheld in the South, the Republicans aimed at reinforcing the autonomy that the Southerners were seeking. From this moment on, the white Southern population emigrated en masse to the Republican ranks.

The movement of the white South to the Republican Party diminished the presence and influence held by those who had traditionally controlled the party: the conservative moderates of the Northeast. Increasingly marginalized in a party that continued to move rightward, the moderates further lost their grip on power with the avalanche of former Democrats arriving from the South.

A political migration in the opposite direction thus begun to take place, with moderate Republicans from the Northeast moving toward the ranks of the Democrats. This allowed the Republicans in the South and the Midwest to become the new core of the party. In both instances, it was a case of white populations marked by a militant Christianity and conservative values that penetrated the furthest reaches of society.

Curiously, the more relaxed Californians spent a brief period in the erstwhile core of the party, a marriage of convenience. The coalition, known as the “Sun Belt,” revolved around the shared rejection of a strong federal government. However, with the arrival of the 1990s, Californians felt increasingly estranged from the style and values characteristic of the South and the Midwest. With the divorce of the two groups, the Republicans consolidated their status as the “white” party from the “heartland,” possessing strong religious convictions and guided by nostalgia for a more homogenous nation.

Donald Trump managed to make an important contribution to this Republican base by drawing in the white working classes from the Rust Belt. Displaced by globalization, they infused the party with their own nostalgic overtones about the past and about lost racial homogeneity. This has contributed to reinforcing the racial and cultural uniformity of the party, turning it into an identity-based movement.

In contrast, the Democratic Party of today represents a broad coalition of races, identities and cultures. In this respect, its policies constitute the natural means to maintain unity among diverse groups. This being the state of affairs, while rationality provides the raison d’être for the Democrats, the survival instinct is what drives the Republicans.

Estados Unidos: racionalidad e instinto

En las siete décadas comprendidas entre 1861 y 1932 los Demócratas sólo lograron colocar dos inquilinos en la Casa Blanca, constituyendo un partido claramente minoritario. Durante ese tiempo, la base fundamental de los Demócratas estuvo conformada por la población blanca del Sur. Ello hizo de este un partido abocado a mantener a raya a la población negra en los antiguos estados que habían conformado la Confederación. El triunfo de Franklin Roosevelt en 1932 habría de representar un punto de inflexión y despegue para dicha agrupación política.

Impulsado al poder por la depresión económica, la llegada de Roosevelt determinará un relanzamiento del partido, transformándolo en fuerza política predominante por varias décadas. Su “New Deal” desencadenaría una dinámica de ambiciosas políticas progresistas en materia económica y social. Ello atraería al seno de este partido a las masas obreras del Norte y a los sectores minoritarios del país, incluyendo a parcelas importantes de la población negra que hasta ese momento había sido un coto cautivo Republicano. Aunque dichas políticas traerían no pocos problemas en relación a los blancos del Sur, base tradicional del partido, estos no desertarán de sus filas. Los Demócratas se transformaban así en una potente aunque muy disímil coalición.

Una coalición sometida a inmensas contradicciones, tal como lo evidenció el propio gobierno de Roosevelt. A objeto de obtener el apoyo de los poderosos congresantes Demócratas del Sur para su agenda, este se vio obligado a garantizarles la inamovilidad de la correlación de fuerzas en su parte del país. Ello implicaba dejar intactas las políticas segregacionistas que allí imperaban. A partir del sucesor de Roosevelt, Harry Truman, esta situación comenzó a cambiar y el partido Demócrata daría sus primeros pasos a favor de los derechos civiles de la población negra.

La política de los derechos civiles conceptualizada por Kennedy e instrumentada por Johnson a la muerte de aquel, consolidará a los Demócratas en esta dirección. Ello haría que los “Dixicratas”, nombre dado a los Demócratas del Sur, se sintiesen fuera de lugar en el partido que antaño habían dominado. De manera paralela, la candidatura presidencial Republicana de Barry Goldwatter en 1964 les representará la oportunidad de volcarse hacia esa tolda. La misma se sustentaba en la desconfianza hacia el gobierno federal y en la promoción de los derechos de los gobiernos estadales y locales. En otras palabras, mientras el fuerte gobierno federal propulsado por los Demócratas atacaba el segregacionismo que ellos mantenían en el Sur, los Republicanos apuntaban a fortalecer la autonomía que ellos perseguían. A partir de ese momento, los blancos de Sur emigraron en masa a las filas Republicanas.

El paso del Sur blanco al partido Republicano resultó paralelo a la pérdida de presencia e influencia de quienes tradicionalmente habían controlado a dicho partido: los conservadores moderados del Noreste. Crecientemente marginados en un partido que se volcaba cada vez más hacia la derecha, estos perdieron aún más asidero con la llegada en avalancha de los antiguos Demócratas del Sur.

Una migración política en sentido contrario comenzó así a tener lugar, con los moderados Republicanos del Nordeste moviéndose hacia las filas Demócratas. De tal manera, los Republicanos pasaron a conformar su nueva columna vertebral en el Sur y en los espacios rurales el Medio Oeste. En ambos casos, se trataba de poblaciones blancas signadas por un cristianismo militante y por valores conservadores que penetraban los resquicios más profundos de la sociedad.

Curiosamente, los relajados californianos se unieron por un tiempo a la columna vertebral anterior en una coalición de conveniencia. La misma, conocida como el “cinturón del sol”, giró en torno al rechazo común a un gobierno federal fuerte. Llegados los noventa, sin embargo, los californianos se sintieron cada vez más fuera de lugar en medio del estilo y los valores propios del Sur y del Medio Oeste. Con la partida de aquellos, los Republicanos pasaron a consolidar su condición de partido “blanco”, de “tierra adentro”, de fuertes tonos religiosos y volcado hacia la nostalgia de un país más homogéneo.

Trump logró hacer una contribución importante a esta base Republicana al c “Cinturón del Herrumbre”. Desplazados por la globalización, ellos aportaron sus propios tonos nostálgicos en relación al pasado y a la homogeneidad racial perdida. Ello ha contribuido a reiterar la uniformidad racial y cultural del partido, haciendo de este un movimiento sustentado en la identidad.

Por contraposición, los Demócratas representan hoy una variada coalición de razas, identidades y culturas. En tanto tal, las políticas constituyen los medios naturales para mantener la cohesión en medio de la diversidad. Así las cosas, mientras la racionalidad da sentido existencial a los Demócratas, es el instinto de preservación de su identidad el que mueve a los Republicanos.

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