UN: Will the Return of the United States Shake Up the Human Rights Council?

Published in La Croix
(France) on 9 February 2021
by Caroline Vinet (link to originallink to original)
Translated from by Mia Combeau. Edited by Elizabeth Cosgriff.
The United States will make its big comeback and regain its observer status in the U.N. Human Rights Council. It intends to use all its weight to bring "positive changes" to this organization, which has been criticized for its bias, although there is still little hope of reform.

It’s one small step for human rights, one giant leap for the United States. The United Nations Human Rights Council will once again be able to count Americans in its ranks as observers, U.S. Secretary of State Antony Blinken said on Monday, Feb. 8.

“We recognize that the Human Rights Council is a flawed body, in need of reform to its agenda, membership and focus, including its disproportionate focus on Israel. (…) To address the Council’s deficiencies and ensure it lives up to its mandate, the United States must be at the table using the full weight of our diplomatic leadership,” Blinken said in a press statement.

An Organization under Fire from Critics

Washington is definitely breaking with the unilateral policy led by Donald Trump. In 2018, he left the Human Rights Council in an uproar, denouncing the institution's "hypocrisy." It must be said that "several engaged countries, such as Saudi Arabia, China or Egypt, do not respect human rights on their own soil," says Chloé Maurel, who holds a doctorate in history and is an expert on the U.N.

The relentless scrutiny of Israel, a staunch ally of the United States, also was at play. The country has received a number of condemnations far exceeding any other country for its policy in the Palestinian territories. It is also the only country to be the subject of a fixed item (item 7) on the agenda of every single Council session, which convenes three times a year.

A Stillborn Reform

Is an overhaul of the Human Rights Council possible? The question has often been raised in the United States. In this case, it would mean excluding countries that are the worst performers in matters of human rights from the Council. But many states protest against arbitrary discrimination that would distinguish the "good" regime from the "bad" ... always in favor of the Western countries. For such a reform to take place, "the United States would have had to set conditions before returning to the Council," says Romuald Sciora, essayist and associate researcher at the French Institute for International and Strategic Affairs.

Alexa Leblanc, representative of the International Federation for Human Rights to the U.N. in Geneva, notes progress nonetheless. “Despite the departure of the United States, the Council managed to exclude Saudi Arabia from its members this fall.” Each year, the Council renews one-third of its 47 members by vote of the international community. “This time, there were more applications than positions. In this sense, we can have an interesting democratic election in the Council, " she says.

Culling Troublesome Cases

That leaves Russia and China, having begun their three-year mandates this year. Without naming them, Blinken denounced the previous administration’s empty chair policy, which "countries with authoritarian agendas have used to their advantage."

For Sciora, the American objective is clear: "To get back into the multilateral game, to oppose China's grip on multinational organizations and to throw everything that Trump has done into the trash."

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ONU : le retour des États-Unis va-t-il bouleverser le Conseil des droits de l’homme  ?

Les États-Unis vont faire leur grand retour dans le Conseil des droits de l’homme de l’ONU et retrouver leur statut d’observateur. Ils entendent peser de tout leur poids pour apporter des « changements positifs » à cette organisation très critiquée pour sa partialité. Sans grand espoir de réforme pour autant.

C’est un petit pas pour les droits de l’homme, un grand pas pour les États-Unis. Le Conseil des droits de l’homme de l’ONU pourra de nouveau compter les Américains dans ses rangs en tant qu’observateurs, a annoncé le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken, lundi 8 février.

« Nous savons que le Conseil des droits de l’homme est un organe plein de défauts, qui a besoin de réformer son programme, sa composition, et ses priorités, y compris l’attention disproportionnée qu’il porte à Israël, (…) mais pour être en mesure de s’attaquer aux insuffisances du Conseil et s’assurer qu’il remplit son mandat, les États-Unis doivent être présents à la table et faire usage de tout le poids de notre rôle de fer de lance en matière de diplomatie », a-t-il expliqué dans un communiqué.

Une organisation sous le feu des critiques

Washington rompt définitivement avec la politique unilatérale menée par Donald Trump. En 2018, il avait quitté le Conseil des droits de l’homme avec fracas, dénonçant l’« hypocrisie » de l’institution. Il faut dire que « plusieurs pays qui y sont engagés, comme l’Arabie saoudite, la Chine ou l’Égypte, ne respectent pas les droits de l’Homme sur leur sol », précise Chloé Maurel, docteure en histoire et spécialiste de l’ONU (1).

L’acharnement sur Israël, fidèle allié des États-Unis, a aussi joué. Le pays a reçu un nombre de condamnations bien supérieures à tous les autres pays pour sa politique dans les territoires palestiniens. Il est aussi le seul pays à faire l’objet d’un point fixe (le point 7) qui le place à l’ordre du jour de toutes les sessions du Conseil, soit trois fois par an.

Réforme morte née

Une refonte du Conseil des droits de l’homme est-elle possible ? La question a souvent été soulevée aux États-Unis. Il s’agirait dans ce cas d’exclure les pays mauvais élèves en matière de droits de l’homme du Conseil. Mais de nombreux États s’élèvent contre une discrimination arbitraire qui trancherait le « bon » du « mauvais » régime… en faveur, toujours, des pays occidentaux. Pour qu’une telle réforme ait lieu, « il aurait fallu que les États-Unis posent des conditions avant de revenir dans le Conseil », note Romuald Sciora, essayiste et chercheur associé à l’Institut de relations internationales et stratégiques (IRIS).

Représentante de la Fédération internationale pour les droits humains (FIDH) auprès de l’ONU à Genève, Alexa Leblanc constate tout de même des avancées. « Malgré le départ des États-Unis, le Conseil est parvenu à exclure de ses membres l’Arabie saoudite cet automne. » Tous les ans, le Conseil renouvelle un tiers de ses 47 membres sur vote de la communauté internationale. « Cette fois, il y a eu plus de candidatures que de postes. C’est dans ce sens qu’on peut avoir une élection démocratique intéressante au Conseil », salue-t-elle.

Choix des dossiers épineux

Restent la Russie et la Chine qui ont entamé leur mandat pour trois ans cette année. Sans les nommer, Antony Blinken a dénoncé la politique de la chaise vide de la précédente administration qui « a été utilisée à leur avantage par des pays qui ont un programme autoritaire ».

Pour Romuald Sciora, l’objectif américain est clair : « Revenir dans le jeu multilatéral, s’opposer à la main mise de la Chine sur les organisations multinationales et jeter à la poubelle tout ce qui a été fait par Trump. »

(1) Auteure de « Une brève histoire de l’ONU » (Croquant, 2017), 175 p., 15 €
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