Biden Will Demand a High Price from Germany

May 26, 2021

Published in Süddeutsche Zeitung
(Germany) on 19 May 2021
by Stefan Kornelius (link to original link to original)

Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Olivia Parker.

The U.S. president will have to put up with an uproar at home if he refrains from sanctions against the Nord Stream 2 pipeline. But his priority is not the fight against Russia — it’s the fight against China. All of Europe will have to decide.

U.S. President Joe Biden is taking a huge risk if he declines the suite of sanctions that Congress passed with bipartisan support in opposition to the Nord Stream 2 pipeline, and thus also to Russia. But the message from the White House is clear: Relations with Germany are more important than this pipeline.

The U.S. will not decide whether Nord Stream 2 will now be completed or, above all, ever be filled. Sanctions are still in place against Russian barges, which probably don’t bother their proprietors very much. But the issue at stake here is less the natural gas than what the pipeline symbolizes. In recent years, the pipeline has taken on a political life of its own that could no longer be justified with facts and sound argumentation in favor of sanctions.

The Sanctions Are Illogical and Ring Hollow

The elevation of the pipeline project to a test case for transatlantic relations was wrong for at least three reasons. First, Ukraine’s security and economic development are not dependent on Nord Stream 2. Its energy supply can also be guaranteed through Western Europe, the EU provides economic aid, and armament support from the U.S. clearly contributes to military deterrence. Second, exclusively sanctioning Nord Stream 2 is illogical in the political and judicial terms to which sanctions are generally subject. Sector-specific punishment of the Russian natural gas industry should affect all pipelines equally, not just this one, symbolic project. And third, the U.S.’s words would ring hollow if it condemned European energy policies but itself continued to purchase comparable volumes of crude oil from Russia.

The list of arguments could go on, even including some good reasons to impose sanctions. But when considering all points, it is striking how off-track the U.S. has gotten with its exclusive focus on this one initiative. Punishing President Vladimir Putin would be more than legitimate, but such a policy would have to be coherent and developed in agreement with its allies. The sanctions miss their mark if they cause conflicts in one’s own camp.

Solidary with Europe Moves to the Center of US Policy

Biden wants to leave this dead end, but the path is being blocked by Congress. The reaction to his decision to waive the sanctions plan has been strong; the president has initiated a conflict with Congress members and the security policy establishment that he really does not need. But the time for seeking harmony in foreign affairs is over. Biden has just two years to reorient U.S. foreign policy.

The reorientation has just one focus: the rivalry with China and the fight for global political leadership. Everything else has to take a backseat. Biden and the EU have already accommodated each other twice. First, the EU refrained from raising tariffs against the U.S., and talks about lowering tariffs have followed. Now the decision on Nord Stream 2. Reducing tensions in transatlantic relations has moved to the center of U.S. foreign policy.

Nonetheless, it would be remarkable if it did not come at a price. Biden will probably name that price at the Group of Seven summit next month: unity against China. Compared to this storm front, the low-pressure area Nord Stream 2 was harmless.

Biden wird einen hohen Preis von Deutschland fordern
Der US-Präsident nimmt innenpolitischen Aufruhr in Kauf, wenn er auf Sanktionen gegen die Pipeline verzichtet. Aber seine Priorität ist nicht der Kampf gegen Russland - sondern gegen China. Ganz Europa wird gefragt sein.
Kommentar von Stefan Kornelius

US-Präsident Joe Biden nimmt ein gewaltiges Risiko in Kauf, wenn er sich nun von dem Sanktionspaket verabschiedet, das der Kongress in breiter parteipolitischer Einigung gegen die Pipeline Nord Stream 2 und damit gegen Russland beschlossen hat. Aber die Botschaft aus dem Weißen Haus ist eindeutig: Die Beziehungen zu Deutschland sind wichtiger als diese Pipeline.
Ob Nord Stream 2 nun fertiggestellt und vor allem befüllt wird, ist damit noch nicht entschieden. Sanktionen bestehen weiter gegen die russischen Verlegeschiffe, was deren Eigner wenig kümmern dürfte. Aber hier geht es allemal weniger um das Gas als um das Symbol. Die Pipeline hatte in den vergangenen Jahren ein politisches Eigenleben entwickelt, das mit Fakten und einer schlüssigen Sanktionslogik nicht mehr zu begründen war.

Die Sanktionen sind unlogisch und unglaubwürdig
Die Adelung des Pipeline-Projekts zum Testfall für die transatlantischen Beziehungen war aus mindestens drei Gründen falsch. Die Sicherheit der Ukraine und ihre ökonomische Entwicklung hängt, erstens, nicht von Nord Stream 2 ab. Ihre Energieversorgung kann auch über Westeuropa gewährleistet werden, Wirtschaftshilfe kommt allemal aus der EU, und militärisch tragen die USA mit Rüstungshilfe deutlich zur Abschreckung bei. Zweitens entzieht sich die ausschließliche Sanktionierung von Nord Stream 2 der politischen und rechtlichen Logik, der ein Sanktionsregime eigentlich unterliegt. Sektorale Strafen gegen die russische Gasindustrie müssten gleichermaßen alle Pipelines treffen, nicht nur das eine Symbolprojekt. Und drittens handeln die USA zutiefst unglaubwürdig, wenn sie die europäische Energiepolitik bestrafen, selbst aber im gleichen Volumen Rohöl aus Russland einkaufen.

Die Argumentationsliste ließe sich fortsetzen - übrigens auch mit guten Gründen für eine Sanktionierung. In der Abwägung aller Gründe ist aber augenfällig, wie sehr sich die USA mit der ausschließlichen Fokussierung auf dieses Geschäft verrannt haben. Präsident Wladimir Putin zu bestrafen, ist mehr als legitim, eine solche Politik muss aber schlüssig sein und im Einklang mit den Verbündeten aufgebaut werden. Wenn die Sanktionen zu Konflikten im eigenen Lager führen, verfehlen sie ihr Ziel.
Der Schulterschluss mit Europa rückt ins Zentrum der US-Politik
Biden will nun aus dieser Sackgasse heraus, aber der Weg ist verstellt vom Kongress. Die Reaktion auf seinen Aufhebungsbeschluss ist heftig, der Präsident eröffnet einen Konflikt mit Abgeordneten und dem sicherheitspolitischen Establishment, den er eigentlich nicht gebrauchen kann. Aber: Auch die Zeit der außenpolitischen Harmoniesuche ist vorbei. Biden hat lediglich zwei Jahre, um die Außenpolitik neu auszurichten.
Die Neuausrichtung kennt nur ein Ziel: die Rivalität mit China und der Kampf um die politische Führung in der Welt. Dem muss sich alles unterordnen. Biden und die EU sind sich nun gleich zweimal entgegengekommen. Zunächst hat die EU auf die Erhöhung der Zollstrafen gegen die USA verzichtet, Gespräche über den Abbau der Zollstrafen folgen. Nun die Nord-Stream-Entscheidung. Der Abbau der Spannungen in den transatlantischen Beziehungen rückt ins Zentrum der US-Außenpolitik.
Allerdings wäre es verwunderlich, wenn dafür nicht ein Preis gefordert würde. Biden wird ihn wohl auf dem G-7-Gipfel in einem Monat nennen: vereint gegen China. Verglichen mit dieser Sturmfront war das Tief Nord Stream harmlos.

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