Latin Advice for Joe Biden

Published in Estadao
(Brazil) on 17 May 2021
by Moisés Naim (link to originallink to original)
Translated from by Jane Dorwart. Edited by Patricia Simoni.
The lessons that Latin America could give to the world, especially the advanced countries, with respect to the management of economic crises.

It is easy to dismiss the lessons Latin America could give to the world with regard to managing economic crises. After all, what could a region that has always had at least one economy experiencing severe turbulence teach? Crises are the norm. In fact, the principal problem of Latin America is not its chronic economic instability, but rather the incapacity shown by its leaders to learn from experience. And its propensity to be enthusiastic about public policies that it already knows will end badly. The necrophilic ideology — the passionate love for dead ideas — rules among politicians and governments of the region.

This doesn’t mean, however, that there are no worthy lessons to be considered by countries with advanced economies. In fact, there is some advice to be derived from experience that Joe Biden and his team should take into consideration.

The first is to not disrespect fiscal deficit. The idea of minimizing what happens when a government spends a lot more than it raises with taxes has a long history, and is the object of a fierce yet unresolved academic debate. In 1932 John Maynard Keynes argued that economic recessions could be treated by substantially increasing public spending. In 2002, then U.S. Vice President Dick Cheney affirmed that “deficits don’t matter.”

The debate is still alive. In 2020 economist Stephanie Kelton published a book called "The Deficit Myth." In this best-seller, the unorthodox economist explained, with what is called "Modern Monetary Theory," that a government that controls its currency is able to increase public spending as much as it wants. Once again, the fiscal deficit doesn’t matter.

It is obvious that Biden decided to bet that, in effect, the enormous increase in public spending he decided upon would not be inflationary. Or that if there were some inflation it would not be bad. Or if it happened, this increase in prices would be transitory. Furthermore, in case it became high and prolonged, this inflation could be reduced with the instruments of economic policy at the government’s disposal. Economists call this “fine tuning” — or the fine adjusting of economic variables with the end of "cooling" a "superheated" economy by increasing government spending.

But the proponents of deficit spending argue that what is most important is that — in advanced economies — inflation is no longer a problem. For a number of decades, those who predicted harmful inflationary surges in the U.S. and in Europe were shown to be mistaken. Thus, it is very easy to ridicule economists who for years were announcing inflationary explosions that never happened.

All those explanations seeking to show inflation as a problem that doesn’t exist were repeated exhaustively by Latin American presidents who rampantly increased public expenditure, almost always with disastrous results. It happened that, in those countries, the deficit became very important.

The currency is devalued, the debt increases, capital flees, investments fall — and this is clear: Inflation grows, along with its devastating effects on those who have the least. The United States and other developed countries have conditions and institutions that make them less vulnerable to these ills. But they are not immune. The complacency that comes with this tolerance of inflation is dangerous.

In the experience of Latin America, once it becomes rooted in the economy (in prices, contracts, salaries and people’s expectations), inflation is very difficult to eradicate. The “fine tuning” of the economy usually fails, and large increases in public spending encourage waste, inefficiency and corruption.

It is true that Latin American countries don’t control their currency, while having the dollar as a reference opens possibilities for the U.S. not available to other countries. But even so, the fear of inflation can already be felt in the United States. Research from Fortune magazine revealed that 87% of the adults in the U.S. are worried about inflation. Larry Summers and Olivier Blanchard, two of the the most respected economists in the world, believe that the packet of Biden spending will be inflationary. Private investors are modifying their portfolios to make them less vulnerable to inflation.

When enthusiastic advocates of deficit spending, such as Paul Krugman, begin to take precautions, it is time to pay attention to the Latin American experience. The influential Nobel laureate ended up writing that, although he doesn’t think that inflation will be a problem, “None of this means that all is necessarily well with the Biden economic program. Maybe it will indeed turn out to be excessively ambitious.”

When the economy of a Latin American country is destabilized, its people pay the consequences. When a major economy of the world is destabilized, we all pay the price.

*Translator's Note: This was written in Spanish and translated to Portuguese for Estadao by Augusto Call.


Conselhos latinos para Joe Biden
As lições que a América Latina podem dar ao mundo, em especial aos países avançados, a respeito do manejo de crises econômicas
 
       
Moisés Naim, O Estado de S.Paulo
17 de maio de 2021 | 05h00

É fácil desdenhar das lições que a América Latina pode dar ao mundo a respeito do manejo de crises econômicas. Depois de tudo, o que pode ensinar uma região em que sempre há pelo menos uma economia atravessando severas turbulências? As crises são a norma. De fato, o principal problema da América Latina não é sua crônica instabilidade econômica, mas sim a incapacidade que seus dirigentes mostram para aprender com a experiência. E a sua propensão a se entusiasmar com políticas públicas que, já se sabe, sempre terminam mal. A necrofilia ideológica, o amor apaixonado por ideias mortas, reina entre os políticos e governantes da região.

Isto não significa, porém, que não há lições latino-americanas dignas de serem levadas em conta por países com economias avançadas. De fato, há alguns conselhos derivados da experiência da América Latina que o presidente Joe Biden e sua equipe deveriam levar em consideração. 

O primeiro é não desrespeitar o déficit fiscal. A ideia de menosprezar o que acontece quando um governo gasta muito mais do que arrecada com impostos tem um grande histórico e é motivo de um acirrado debate acadêmico que não foi resolvido. Em 1932, John Maynard Keynes argumentou que as recessões econômicas podem ser tratadas aumentando substancialmente os gastos públicos. Em 2002, o então vice-presidente dos Estados Unidos, Dick Cheney, afirmou que “o déficit não importa".

O debate segue vivo. Em 2020, a economista Stephanie Kelton publicou um livro intitulado El Mito del Déficit. Neste best-seller, a economista heterodoxa explica como a chamada Teoria Monetária Moderna sustenta que um governo que controla a sua moeda é capaz de aumentar a despesa pública tanto quanto quiser. Mais uma vez: o déficit fiscal não importa.

É óbvio que o presidente Biden decidiu apostar que, com efeito, o enorme aumento dos gastos públicos que ele decidiu fazer não será inflacionário. Ou que ter alguma inflação não seria grave. Ou que, em todo caso, esse aumento dos preços seria transitório. Além disso, caso torne-se muito elevada e prolongada, esta inflação pode ser reduzida com os instrumentos de política econômica à disposição do governo. Os economistas chamam isso de “fine tuning”, ou seja, o ajuste fino das variáveis econômicas a fim de “arrefecer” uma economia “superaquecida” pelo aumento das despesas governamentais.

Mas os defensores da despesa deficitária argumentam que o mais importante é que, nas economias avançadas, a inflação deixou de ser um problema. Há várias décadas, aqueles que preveem surtos inflacionários prejudiciais nos EUA ou na Europa se mostram enganados. Assim fica muito fácil ridicularizar os economistas que há anos vêm anunciando explosões inflacionistas que nunca ocorrem.

Todas estas explicações que buscam mostrar a inflação como um problema que não existe têm sido repetidas até a exaustão por presidentes latino-americanos que têm aumentado desenfreadamente a despesa pública, quase sempre com resultados desastrosos. Acontece que, nestes países, o déficit tem sido importante. E muito. A moeda é desvalorizada, o endividamento aumenta, os capitais fogem, o investimento cai e, claro, a inflação aumenta junto com seus efeitos devastadores sobre quem tem menos. Estados Unidos e outros países desenvolvidos têm condições e instituições que os fazem menos vulneráveis a estes males. Mas eles não são imunes. A complacência que advém desta tolerância à inflação é perigosa.

Na experiência da América Latina, uma vez enraizada na economia (em preços, contratos, salários, e nas expectativas das pessoas), a inflação é muito difícil de erradicar, o “fine tuning” da economia costuma falhar e os grandes aumentos da despesa pública encorajam o desperdício, a ineficiência e a corrupção.

É verdade que os países latino-americanos não controlam a sua moeda, enquanto que ter o dólar como referência abre possibilidades para os EUA que outros países não têm diante de si. Mas mesmo assim, o medo da inflação já pode ser sentido nos Estados Unidos. Um levantamento da revista Fortune revelou que 87% dos adultos dos EUA estão preocupados com a inflação.
Larry Summers e Olivier Blanchard, dois dos economistas mais respeitados do mundo, acreditam que o pacote de despesas de Biden será inflacionário. Investidores privados estão modificando as suas carteiras para torná-las menos vulneráveis à inflação.
Quando defensores entusiastas da despesa deficitária como Paul Krugman começam a tomar precauções, é hora de prestar atenção à experiência latino-americana. O influente laureado com o Nobel acabou de escrever que, embora não pense que a inflação será um problema, “isto não significa que tudo esteja bem com o programa econômico de Biden. Pode de fato revelar-se demasiado ambicioso”.

Quando a economia de um país latino-americano se desestabiliza, o seu povo paga as consequências. Quando a maior economia do mundo se desestabiliza, todos nós pagamos o preço. / TRADUÇÃO DE AUGUSTO CALIL
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Colombia: The Horsemen of the New Cold War

Austria: Trump, the Bulldozer of NATO

     

Pakistan: American Jingoism Hurts Americans

Indonesia: US-China: Tariff, Tension, and Truce

Australia: Donald Trump Is Not the Only Moving Part When It Comes to Global Trade

Topics

Australia: Donald Trump Is Not the Only Moving Part When It Comes to Global Trade

Ireland: As Genocide Proceeds, Netanyahu Is Yet Again Being Feted in Washington

Canada: Canada’s Retaliatory Tariffs Hurt Canadians

Spain: A NATO Tailor-Made for Trump

OPD 26th June 2025, edited by Michelle Bisson Proofer: See...

Germany: Trump’s Words and Putin’s Calculus

Palestine: Ceasefire Not Peace: How Netanyahu and AIPAC Outsourced Israel’s War To Trump

Mauritius: The US-Israel-Iran Triangle: from Obliteration to Mediation

Related Articles

Canada: No, Joly, We Don’t Want America’s Far-Left Academic Refugees

Mexico: Trump and His Pyrrhic Victories

Germany: US Companies in Tariff Crisis: Planning Impossible, Price Increases Necessary

France: Donald Trump’s Dangerous Game with the Federal Reserve