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Regulating Cryptocurrencies At Last

November 18, 2022

Published in Le Monde
(France) on 16 November 2022
by Editorial (link to original link to original)

Translated from by Mireille Dedios. Edited by Michelle Bisson.

The bankruptcy of FTX, one of the world's leading cryptocurrency trading platforms, is the result of a classic and explosive mixture, combining blindness, negligence and a toxic environment, a situation that calls for strict regulation, especially in the United States.

Everything was in place for a crash, but as is often the case in the world of capital speculation, once disaster strikes, everyone pretends to be surprised. The bankruptcy of FTX, one of the world's leading cryptocurrency trading platforms, is merely the result of a classic and explosive mixture.

Take a young entrepreneur whose Promethean ambitions fail to fully conceal an insatiable greed; an asset class that eludes financial regulation and whose workings remain cryptic for the general public; a company headquartered in a notorious tax haven with questionable transparency and governance; returns that defy gravity; and sprinkle the whole thing with prestigious names to attract suckers: It took only a few days for the house of cards to collapse on itself.

Valued at $32 billion at the start of the year, FTX filed for bankruptcy protection on Friday, Nov. 11. Sam Bankman-Fried, its founder and CEO, is dragging down with him 130 affiliated companies and some 100,000 investors, who, consenting adults they may be, may never recover their investment.

A the heart of the scandal lies a system for misappropriating funds. Part of the money that clients entrusted to FTX was allegedly sucked up by Alameda Research. This company, controlled by Bankman-Fried as the main shareholder, allegedly used the deposits to make high-risk financial bets without the investors’ knowledge. These operations were secured using an equally speculative asset as collateral, fast Fourier transform, the in-house cryptocurrency that Bankman-Fried himself regulated. The liquidity crisis was triggered by the flood of requests to withdraw funds by clients worried about the FFT collapse.

Blindness and Negligence

The FTX debacle is not the result of a series of unfortunate events, but of a mixture of blindness, negligence and a toxic environment.

Consider the signs that people were blind to the situation. While the banking industry has kept its distance, one has to wonder about the carelessness with which high-profile investment funds such as Sequoia Capital, the Ontario Teachers’ Pension Plan or the Japanese company SoftBank found themselves embroiled in this business without demanding minimal oversight of what was going on in FTX’s back kitchen.

Next, consider negligence. For months now, central bankers have been calling for regulation of cryptocurrencies. Why is such regulation struggling to see the light of day? A bank is no longer allowed to trade for its own account using its clients’ money. On what ground then can a cryptocurrency platform do this, when the soundness of its assets is more akin to casino gambling than investing? In view of the sums involved in this highly speculative sector, regulation of its practices is urgent.

And finally, consider the environment. The growth of cryptocurrencies has largely been fueled by the mountains of cash that central banks have injected into the financial system. That money, created almost out of thin air, has pushed investors to invest in increasingly risky and increasingly exotic assets to chase ever higher returns. One benefit of reverting to more orthodox monetary policies is that it pierced the crypto bubble.

Firm regulation of cryptocurrencies needs to happen. Since most of the trading takes place in the United States, Congress and the Securities and Exchange Commission, the U.S. financial market’s watchdog, must finally turn words into action.

Réguler enfin les cryptomonnaies

La faillite de FTX, l’une des principales plates-formes mondiales d’échanges de cryptomonnaies, est le résultat d’un cocktail aussi classique qu’explosif, entre aveuglement, négligences et contexte toxique, qui appelle à un encadrement ferme, en particulier aux Etats-Unis.

Tout était en place pour l’effondrement, mais, comme souvent dans le capitalisme spéculatif, une fois que la catastrophe survient, tout le monde fait mine de s’étonner. La faillite de FTX, l’une des plus grandes plates-formes mondiales d’échange de cryptomonnaies, n’est que le résultat d’un cocktail aussi classique qu’explosif.

Prenez un jeune entrepreneur dont les ambitions prométhéennes peinent à dissimuler une avidité à toute épreuve ; une classe d’actifs échappant à la régulation financière et dont le fonctionnement reste abscons pour le commun des mortels ; un siège social basé dans un paradis fiscal notoire ; une entreprise à la transparence et à la gouvernance douteuses, des taux de rendement défiant l’apesanteur, le tout parsemé de noms prestigieux pour attirer les gogos : le château de cartes n’a mis que quelques jours à s’effondrer sur lui-même.

Valorisée à 32 milliards de dollars en début d’année, FTX s’est placée, vendredi 11 novembre, sous la protection de la loi américaine sur les faillites. Son fondateur et PDG, Sam Bankman-Fried, entraîne dans sa chute 130 entreprises affiliées et une centaine de milliers d’investisseurs qui, tout adultes consentants qu’ils sont, risquent ne jamais récupérer leur mise.

Au cœur du scandale, un système de détournement des actifs. Une partie de l’argent confiée à FTX par ses clients aurait été aspirée par le fonds Alameda Research. Cette société, dont Bankman-Fried était l’actionnaire majoritaire, aurait utilisé les fonds déposés pour faire des paris financiers extrêmement risqués sans que les investisseurs en soient avertis. Ces opérations étaient garanties sur un actif tout aussi spéculatif, puisqu’il s’agissait du FFT, la cryptomonnaie maison, dont Bankman-Fried assurait lui-même la régulation. L’afflux de demandes de remboursement de la part de clients inquiets de la chute du FFT a précipité la crise de liquidité.

Aveuglements et négligences
La déroute de FTX n’est pas le fait d’un malheureux concours de circonstances. Elle est le résultat d’une série d’aveuglements, de négligences et d’un contexte toxique.

Les aveuglements, d’abord. Si le secteur bancaire traditionnel a su garder ses distances, il faut s’interroger sur la légèreté avec laquelle des fonds d’investissement ayant pignon sur rue comme Sequoia, la caisse de retraite des enseignants de l’Ontario, ou le japonais Softbank se sont retrouvés embarqués dans cette affaire sans exiger un droit de regard minimal sur les arrière-cuisines de FTX.

Les négligences, ensuite. Voilà des mois que les banquiers centraux appellent à une régulation des cryptomonnaies. Pourquoi peine-t-elle à voir le jour ? Une banque n’a plus le droit utiliser l’argent de ses clients pour spéculer pour son propre compte. A quel titre une plate-forme de cryptomonnaie peut-elle le faire, alors même que la solidité de ses actifs tient davantage du casino que de l’investissement ? Au regard des sommes brassées par ce secteur hautement spéculatif, il est urgent d’encadrer ses pratiques.

Le contexte, enfin. L’essor des cryptomonnaies a été grandement encouragé par les montagnes de liquidités qui ont été injectées par les banques centrales dans le système financier. Cet argent, créé quasiment ex nihilo, a poussé les investisseurs à faire des placements dans des actifs de plus en plus risqués et de plus en plus baroques pour obtenir des rendements toujours plus élevés. Le retour à des politiques monétaires plus orthodoxes a le mérite de percer la bulle des cryptomonnaies.

Reste à les réguler fermement. Le Congrès des Etats-Unis, puisque c’est dans ce pays que se déroule l’essentiel des échanges, et la Securities and Exchange Commission, le gendarme américain des marchés financiers, doivent enfin passer des paroles aux actes.

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