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Europe’s Response to Biden’s Mistake

February 15, 2023

Published in Der Standard
(Austria) on 7 February 2023
by Eric Frey (link to original link to original)

Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Patricia Simoni.

The new protectionism of the U.S. threatens a pillar of European economic policy.

With a lifelong trans-Atlantic thinker in the White House and a secretary of state who grew up in France, Europe should have in Joe Biden and his administration the ideal partner in Washington. And, in fact, the massive military and financial support of the U.S. for Ukraine’s defense is a stroke of luck that cannot be overvalued in the European Union. After all, the Russian invasion of a European country is a threat to democratic Europe that Europe is hardly able to counter on its own. The harmony of the meeting between Austria’s Minister of Foreign Affairs Alexander Schallenberg and his U.S. counterpart Antony Blinken in Washington on Tuesday was not feigned.

Protectionist Wave

At the EU summit on Thursday, however, praise for America as a partner is likely to be much more muted. That meeting will deal with Europe’s response to the protectionist wave that has gripped Washington. Instead of retreating from the economic nationalism of his predecessor, Donald Trump, Biden has taken it even further, particularly with the Inflation Reduction Act and its billions of dollars’ worth of subsidies for electric vehicles, subsidies that are reserved for products “made in the USA.”

The danger of a mass exodus of corporations from Europe is probably not as great as German industry, in particular, is claiming. But behind it all is a deeper change of heart in U.S. policy that undermines the principle of open global markets and with it a pillar of Europe’s well-being. With globalization in retreat, the world is also facing the possibility of a turning point in a negative sense.

EU in a Pickle

That puts in the EU in a pretty pickle. It makes no sense to lodge a complaint with the World Trade Organization about competitive bias in the Inflation Reduction Act. The Biden administration has already paralyzed the WTO’s mechanism for settling conflicts by blocking appointments to the appellate body for obscure reasons, just as Trump did.

If the EU now hollows out its own strict aid policies to pull even with Chinese and American subsidies, it will open the door to a senseless waste of money from which it has so far managed to protect its members.

On the other hand, it is politically impossible to do nothing about it, because in most EU countries, eagerness is growing along with concern. And when it comes to accelerating climate protections in particular, temporary subsidies are unavoidable.

Desirable Developments

So far, the EU Commission has taken the best possible course with its moderate proposals. Given the lack of consensus, no major plan of action is expected from the EU summit. Two lines of attack would be desirable. Instead of loosening the reins on national assistance, the new financial support should come out of a common EU pot. Otherwise, it will set off a costly competition even within the EU that would severely disadvantage poorer member states.

In addition, the EU should offer to revive negotiations with the U.S. about the free trade agreement, the Transatlantic Trade and Investment Partnership, which failed in 2016 primarily because of European opposition. If it were in place today, the IRA would hurt less. And the Biden administration is right about one thing: When it comes to the vice of protectionism, Europe is still several miles ahead of the U.S.

Europas Antwort auf Bidens Fehltritt
Der neue US-Protektionismus gefährdet eine Säule der EU-Wirtschaftspolitik

Mit einem lebenslangen Transatlantiker im Weißen Haus und einem Außenminister, der in Frankreich aufgewachsen ist, hat Europa in Joe Biden und seiner Regierung in Washington eigentlich den idealen Partner. Und tatsächlich ist der massive militärische und finanzielle Einsatz der USA für die Verteidigung der Ukraine ein Glücksfall, der in der EU gar nicht hoch genug geschätzt werden kann. Denn der russische Überfall auf ein europäisches Land ist eine Bedrohung für das demokratische Europa, mit der es allein kaum fertigwerden könnte. Die Harmonie beim Treffen zwischen Österreichs Außenminister Alexander Schallenberg und seinem US-Amtskollegen Antony Blinken am Dienstag in Washington war nicht gespielt.
Protektionistische Welle
Beim EU-Gipfel am Donnerstag wird das Lob für den Partner Amerika allerdings viel verhaltener ausfallen. Dort geht es um Europas Antwort auf die protektionistische Welle, die Washington erfasst hat. Statt sich vom Wirtschaftsnationalismus seines Vorgängers Donald Trump abzuwenden, hat Joe Biden noch mehr draufgelegt, vor allem durch den Inflation Reduction Act (IRA) mit seinen milliardenschweren Subventionen für E-Mobilität, die Produkten "made in the USA" vorbehalten sind.
Die Gefahr einer breiten Abwanderung von Unternehmen aus Europa dürfte zwar nicht ganz so groß sein, wie vor allem die deutsche Industrie behauptet. Aber dahinter steht ein tieferer Gesinnungswandel in der US-Politik, der das Prinzip der offenen Weltmärkte untergräbt und damit eine der Säulen, auf denen Europa seinen Wohlstand aufbaut. Mit der Globalisierung im Rückzug droht der Welt auch wirtschaftlich eine negative Zeitenwende.
EU in Bredouille
Das bringt die EU in die Bredouille. Eine Beschwerde bei der Welthandelsorganisation (WTO) über die Wettbewerbsverzerrungen im IRA ist sinnlos. Denn auch die Biden-Regierung hat deren Streitbeilegungsmechanismus lahmgelegt, weil sie wie schon Trump die Ernennung von Berufungsrichtern aus obskuren Gründen blockiert.
Wenn die EU jetzt ihr eigenes strenges Beihilfenrecht weiter aushöhlt, um mit chinesischen und amerikanischen Subventionen gleichzuziehen, dann öffnet sie einer sinnlosen Geldverschwendung Tür und Tor, vor der sie die eigenen Mitglieder bisher bewahrt hat.
Nichts zu tun ist jedoch politisch unmöglich, denn in den meisten EU-Staaten wachsen mit den Sorgen auch die Begierden. Und gerade für die Beschleunigung der Klimawende sind temporäre Subventionen unvermeidbar.
Wünschenswerte Entwicklungen
Mit ihren moderaten Vorschlägen ist die Kommission bisher den bestmöglichen Kurs gefahren. Da ein Konsens fehlt, ist auch vom EU-Gipfel kein großer Aktionsplan zu erwarten. Wünschenswert wären zwei Stoßrichtungen: Statt die Zügel für nationale Beihilfen zu lockern, sollten die neuen Förderungen aus einem gemeinsamen EU-Topf kommen. Sonst beginnt ein teures Wettrennen auch innerhalb der Union, das die ärmeren Staaten schwer benachteiligt.
Außerdem sollte die EU den USA die Wiederaufnahme von Verhandlungen über das Freihandelsabkommen TTIP anbieten, das 2016 vor allem an europäischem Widerstand gescheitert ist. Wäre es heute in Kraft, dann würde der IRA weniger schmerzen. Und in einem hat die Biden-Regierung recht: Bei der Untugend des Protektionismus ist Europa den USA immer noch um einige Meilen voraus. (Eric Frey, 7.2.2023)

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