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AI, Misplaced Genius and the 3rd Utopia

November 29, 2023

Published in Corriere della Sera
(Italy) on 23 November 2023
by Massimo Gaggi (link to original link to original)

Translated from by Laurence Bouvard. Edited by Patricia Simoni.

The OpenAI saga will continue and may well provide further plot twists, but certain illusions have by now been dispelled. Virtual and intangible, digital technologies have brought great progress, but have forged ahead on the flying carpet of three utopias, which have caused enormous damage.

Sam Altman is once again in charge of the company. The conspirators who forced him out have exited stage right (apart from one). OpenAI engineers and scientists, pioneers on the new frontier of generative artificial intelligence, are resuming the adventure that began with ChatGPT after having risked being disbanded and scattered in an unprecedented way. The founder returns victorious. Without him, OpenAI would be nothing but an empty husk. His desire to fully embrace Artificial General Intelligence, an artificial intelligence similar to that of a human, and to increase Microsoft’s involvement, has prevailed over the pessimistic predictions of the conspirators who expressed their fears of unethical use of AI through the ideological rigidity of their philosophy: efficient altruism.

The OpenAI saga will continue and may well provide further plot twists, but certain illusions have by now been dispelled. Virtual and intangible, digital technologies have brought great progress, but have forged ahead on the flying carpet of three utopias that have caused enormous damage.

First it was internet democracy, promoted by John Perry Barlow at the dawn of the worldwide web with his famous manifesto, ”A Declaration of the Independence of Cyberspace” (1996). A few years later there were regrets, such as this one from Twitter co-founder Evan Williams: “I thought once everybody could speak freely and exchange information and ideas, the world is automatically going to be a better place. I was wrong.”

Then, there was the second utopia: the concept that Google, Facebook and the others only needed to provide social networks and search engines to make us better human beings. Altman took this failure (companies going from the logic of the common good to that of maximizing profits, with consequent distortions and increase in inequality) as his point of departure in 2015 when he gave his trailblazing artificial intelligence company a nonprofit, philanthropic structure precisely to protect it from the temptations of turbo-capitalism.

The new OpenAI board will investigate and decide whether and by how much the company has betrayed its ethical obligations. However, it is already clear from the chaos resulting from philanthropic governance that Altman’s promise to develop an unsupervised artificial intelligence “that benefits all of humanity,” since it is created by a company without shareholders or profits, and “belonging to the citizens of the world,”* is the third utopia of the digital era.

*Note: Although accurately translated, this quote could not be sourced.

AI, il genio smarrito e la terza utopia
di Massimo Gaggi | 23 novembre 2023

La saga di OpenAI continuerà e magari offrirà altri colpi di scena, ma certe illusioni sono ormai cadute. Virtuali, impalpabili, le tecnologie digitali ci regalano grandi progressi ma sono avanzate sul tappeto volante di tre utopie che hanno fatto grossi danni

Sam Altman guida di nuovo l’azienda. I congiurati che l’avevano defenestrato escono di scena (salvo uno). Ingegneri e scienziati di OpenAI, pionieri della nuova frontiera dell’intelligenza artificiale generativa, riprendono l’avventura iniziata con ChatGTP dopo aver rischiato di disperdersi in una diaspora senza precedenti. Il fondatore torna da vincitore: senza di lui OpenAI sarebbe diventata un guscio vuoto. La sua volontà di correre veloce verso l’AGI, un’intelligenza artificiale comparabile con quella umana, e di coinvolgere di più Microsoft, ha prevalso sulle visioni pessimiste dei congiurati che declinavano i loro timori per un uso non etico dell’intelligenza artificiale attraverso le rigidità ideologiche della loro filosofia: l’altruismo efficace.
La saga di OpenAI continuerà e magari offrirà altri colpi di scena, ma certe illusioni sono ormai cadute. Virtuali, impalpabili, le tecnologie digitali ci regalano grandi progressi ma sono avanzate sul tappeto volante di tre utopie che hanno fatto grossi danni: dapprima quella della democrazia internettiana proclamata all’alba del web da John Perry Barlow col suo celebre manifesto: la Dichiarazione di Indipendenza del Cyberspazio (1996). Qualche anno dopo sono arrivati i pentimenti come quello del cofondatore di Twitter Evan Williams: «Credevo che dare più libertà alla gente di scambiare idee e informazioni in rete bastasse di per sé a creare un mondo migliore. Sbagliavo». Poi la seconda utopia: l’idea di Google, Facebook e altri che bastasse diffondere reti sociali e motori di ricerca per renderci esseri umani migliori. Altman è partito da questo fallimento (società passate dalla logica del bene comune a quella del massimo profitto con conseguenti distorsioni e aumento delle diseguaglianze) quando nel 2015 ha dato alla società apripista dell’intelligenza artificiale una struttura filantropica non profit proprio per isolarla dalle tentazioni del turbocapitalismo. Il nuovo board di OpenAI indagherà e dirà se e quanto la società ha tradito i suoi impegni etici, ma è già chiaro dal caos prodotto dalla governance filantropica che la promessa di Altman di sviluppare, senza regole esterne, un’intelligenza artificiale «a beneficio di tutta l’umanità» perché creata da una società senza azionisti e senza profitti, «di proprietà dei cittadini del mondo», è la terza utopia dell’era digitale.

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