US-Africa Leaders Summit in Washington: Issues on the Surface and at the Core

Published in Al Hayat
(Pan Arab) on 10 August 2014
by Hassan Muneimenah (link to originallink to original)
Translated from by David Marcus. Edited by Gillian Palmer.
Last week in Washington, a summit was held — the first of its kind in America. The U.S. president met with African leaders from over 40 countries, highlighting the historic status of the event and the increasing importance of maintaining a relationship with the African continent. Beyond the celebration of his speech, however, there is no indication that this conference will amount to a great transition for the weak relationship between Africa and the United States.

President Barack Obama is highly popular among sub-Saharan African countries where they see him as a symbolic end to the tense era of colonialism and alleged urbanization between the West and "black" Africa, and which, after African nations achieved independence, turned into something of a pragmatic economic, political and security guardianship (though it is whitewashed by words of appreciation, generally void of any credibility given the historical and cultural legacy in Africa). Obama is the "black president" from Kenya who, just by his existence, shatters any idea of Western parentage to the continent and imposes an implied parity between Africa and other countries in American culture and in international understanding. Despite the symbolism of Obama's status for global cultural history, it may actually end up being the most significant aspect of his presidency.

It's no secret that Obama's racial identity unleashed two silent political trends that ended up taking on quite a bit of force. First, there is the inauthentic criticism of his performance due to the anxiety over his race, particularly in cultural circles that have not outgrown systemic racism. Second, there is the immunity — no, infallibility — which Obama enjoys in the minds of progressives who feel that they must support the first black president. Those of the first trend tend to exaggerate the criticism of the president so as to vent their rejection of his race. Those of the second trend were always ready to malign any and all criticism directed toward Obama, calling it racism. But this doesn't help bring clarity to what's really going on.

The U.S.-Africa Leaders Summit is no exception. It was full of symbolic gestures, speeches and promises, again without clarifying practical plans. American interests in the African continent are no different than the interests they have elsewhere, built on the trinity of security, stability and democracy; security is a most definite need, stability is a means to activate economic relations and democracy, which has weakened in recent years, is the basis to activate social and cultural relations.

The priority of security is independent of the succession of American presidencies and conferences; it is responsible for the push in recent years to form leadership separate from the armed American forces working in the African continent (Africom). The increasing American security presence in the continent has been paralleled by an increase in the spread of jihadi movements in the East and West. Although these movements have yet to become extremely dangerous, some of their works are now met with disapproval (such as Boko Haram's kidnapping of Nigerian girls).

As for the issue of stability, there's no doubt that among the various American concerns in Africa, health issues are particularly concerning. The Ebola outbreak coincidentally has come about just as the summit convened, highlighting the importance of health issues and the American conviction of the necessity of containing rampant diseases in Africa. Such is the means of attaining economic stability, which in turn provides investment opportunities and other mutual benefits. It has been noted that former president George W. Bush's push for curbing AIDS was clearly successful. The summit this week, then, sought to keep health a top priority.

Though everyone seems to be on the same page regarding health concerns, the issue of African governing powers, an important factor in reaching stability, is met with a great deal of awkwardness and difficulty. As African countries put things in place to establish regimes that were elected by world standards, the pervasive pattern of governments in the continent is still authoritarian, giving room for rampant corruption. While some may not object to the measure of economic progress brought about by corrupt regimes, they still present a major obstacle to American companies, which are subject to laws criminalizing corrupt behavior and must contend with European and Asian competitors.

While the conference excluded some African leaders who have an established history of tyranny, democracy and good governance, along with issues of human rights, remained for the most part out of the forefront, which is after all consistent with the status of such issues in the U.S. and with the formal nature of the conference.

Despite the historic nature of the conference and the fact that invitations to similar conferences are an established tradition among American presidents, this conference compliments and responds to the two aforementioned trends. This conference is of course the first one in which an American president is participating, but African leaders have already responded to similar invitations to conferences held by Chinese leaders. China, who considers the African continent a rich economic source for the future, is strides ahead of the United States when it comes to the momentum and size of new investments. The current American effort, therefore, is a correction in more ways than one, though it seems catching up with China is a difficult thing to do. The American focus on Africa did not start with the current president. On the contrary, the economic foundations were laid in order to establish parity and mutual benefit by former president Bill Clinton, who is still active in pushing for improving U.S.-African relations. Former president George W. Bush also acted to these ends.

The opportunities and challenges involved in endorsing U.S.-African relations stand before Obama, even though it all seems delayed, so long as this conference is not merely a photo opportunity for the first "African" U.S. president.


شهدت واشنطن الأسبوع الفائت مؤتمر قمة هو الأول من نوعه أميركياً، جمع رئيس الولايات المتحدة وقادة أفارقة من أكثر من أربعين دولة، وسط تشديد البيت الأبيض على تاريخية الحدث والأهمية الفائقة للعلاقة مع القارة الأفريقية في المرحلة المقبلة. ولكن، في ما يتعدى الاحتفال الخطابي، ليس ما يشير إلى أن هذا المؤتمر يشكل انتقالاً نوعياً في العلاقة البطيئة بين أفريقيا والولايات المتحدة.

فالرئيس باراك أوباما يحظى بشعبية عالية في الدول الأفريقية جنوب الصحراء الكبرى، لما يشكله رمزياً من إنهاء للعلاقة الفوقية التي كانت قائمة جهاراً بين الغرب وأفريقيا «السوداء» في مراحل الاستعمار والتمدين المزعوم، والتي اكتسبت بعد استقلال الدول الأفريقية طابع الوصاية الاقتصادية والسياسية والأمنية الفعلية، المقنّعة بكلام التقدير الذي غالباً ما افتقد الصدقية للإرث التاريخي والثقافي الأفريقي. فأوباما الرئيس «الأسود»، ذو الأصول الكينية، يطيح بفعل وجوده، معادلة الأبوية الغربية للقارة، ويفرض على الثقافة الأميركية ومن خلالها على القراءة العالمية مساواة ضمنية لا شكلية فحسب بين الأفارقة وغيرهم. وعلى رغم الطابع الرمزي لهذا الجانب من مكانة أوباما في التاريخ الثقافي العالمي، فإنه قد يكون البعد الأكثر تأثيراً في سجلّه.

ولا يخفى أن هوية أوباما العرقية أطلقت العنان لتوجهين سياسيين صامتين، وإن كانا على مقدار مرتفع من التأثير وطاقة التعبئة: أولهما الانتقاد المزيّف لأدائه المبني على عدم الارتياح لهويته العرقية، وذلك في أوساط ثقافية لا تزال غير قادرة على تجاوز التراتبية العنصرية، والثاني الحصانة التي يتمتع بها أوباما، بل العصمة، في أوساط تقدمية ترى لزاماً عليها مساندة أول رئيس «أسود». ففي حين يجنح الواقعون تحت تأثير التوجه الأول إلى الغلو في انتقاد الرئيس تنفيساً عن رفضهم لعرقيته، فإن أصحاب التوجه الثاني على استعداد دائم لقذف كل منتقد لأوباما بالعنصرية. وبين هؤلاء وأولئك يضيع المضمون في الأشكال الخطابية الظاهرة والمضمرة.

ولا يشذّ مؤتمر القمة الأميركية- الأفريقية عن هذه القاعدة، إذ جاء مفعماً بالرمزيات والخطابيات والوعود، من دون أن يتضح الجديد في خطط التنفيذ العملية. فالمصالح الأميركية في القارة الأفريقية لا تختلف عنها في غيرها، إذ هي مبنية على ثالوث الأمن والاستقرار والديموقراطية، حيث الأمن حاجة قطعية، والاستقرار هو السبيل إلى تفعيل العلاقات الاقتصادية... والديموقراطية، ذات الحصة المتضائلة مقارنةً مع سابقتيها، هي الأساس لتفعيل علاقات ثقافية واجتماعية.

وأولوية الجانب الأمني مستقلة عن توالي الرئاسات الأميركية وعن مؤتمرات القمة، وهي التي دفعت في الأعوام الماضية إلى تشكيل قيادة منفصلة للقوات المسلحة الأميركية العاملة في نطاق القارة الأفريقية (أفريكوم). وشهد الحضور الأمني الأميركي في القارة ارتفاعاً موازياً لانتشار الحركات الجهادية في شـــرقها وغربها، غير أن الميل لا يزال عدم المبالغة في خطورة هذه الحركات، على رغم بعض أعمالها ذات الطابع المثير للاستهجان (كما في خطف «بوكو حرام» للفتيات النيجيريات).

أما مسألة الاستقرار، فلا شك في أن الموضوع الصحي يضفي على الاهتمام بالقارة الأفريقية فرادة مقارنةً بسائر مناطق الاهتمام الأميركي. وجاء مصادفة انتشار وباء إيبولا المتزامن مع انعقاد مؤتمر القمة ليؤكد أهمية هذا الموضوع، في حين أن القناعة الأميركية بضرورة احتواء الأمراض المتفشية في أفريقيا، هي أساس التوصل إلى الاستقرار الاقتصادي الذي يتيح فرص الاستثمار والفائدة المتبادلة. ويُذكر دفع الرئيس السابق جورج دبليو بوش الى تحقيق خطة لتطويق الإيدز في أفريقيا، سجلت مقداراً واضحاً من النجاح. وجاء مؤتمر القمة هذا الأسبوع ليشدد على إبقاء المسألة الصحية في رأس الأولويات.

وإذا كـــان المــوضوع الصحي يحظى بالإجماع، فإن مقداراً من الحرج يصاحب الموضوع الآخر المؤسس للاستقرار، أي مسألة أنظمة الحكم في القارة الأفريقية. ففيما وضعت دول أفريقية موضع التنفيذ نظماً انتخابية ذات معايير عالمية، فإن النمط السائد في القارة عموماً لا يزال سلطوياً متيحاً المجال لدرجات عالية من الفساد. وقد لا يعترض انتشار الفساد بمقاديره المتفاوتة بعض النمو الاقتصادي، لكنه يشكل عائقاً أمام الشركات الأميركية الخاضعة لقوانين تجرّم إقدامها على سلوكيات فاسدة متاحة لمنافساتها الأوروبية والآسيوية.

وفيما أقصي عن المؤتمر بعض القادة الأفارقة من ذوي التاريخ المشهود بالاستبداد، بقي موضوع الديموقراطية والحكم الرشيد عموماً وما يشتق منهما من طرح لحقوق الإنسان، غائباً عن البروز، بما ينسجم مع مكانته في الأولويات الأميركية، وبالطبيعة الشكلية للمؤتمر.

وعلى رغم تأكيد تاريخية المؤتمر، وعلى أنه يُبنى عليه لتصبح دعوات الرؤساء الأميركيين الى مؤتمرات مماثلة تقليداً راسخاً، فإن هذا المؤتمر يأتي استكمالاً وتجاوباً لمسارين، كل منهما متقدم عليه بأعـــوام. فهذا المؤتمر هو طبعاً الأول بمشاركة الرئاسة الأميركية، لكن القادة الأفارقة سبق أن استجابوا أكثر من دعوة مماثلة الى مؤتمرات قمة عقدتها معهم القيادة الصيـــنية. فالصين التي تعتبر القارة الأفريقية عمقاً اقتصادياً مستقبلياً، متقدمة على الولايات المتحدة بأشواط، من حيث الزخم وأحجام الاستثمارات الجديدة، ما يجعل الجهد الأميركي الحالي استدراكياً على أكثر من صعيد، في حين تبدو القدرة على اللحاق بالركب الصيني، صعبة. ثم إن التركيز الرئاسي الأميركي على الموضوع الأفريقي لم يبدأ مع الرئيس الحالي، بل إن من أرسى أسسه الاقتصادية على أساس السعي إلى النـــدية والفـــائدة المتـــبادلة هو الرئيس السابق بيل كلينتون الذي ما زال ناشطاً في دفع العلاقة الأميركية- الأفريقية قدماً، وساهم في تعزيز هذا التوجه الرئيس السابق جورج دبليو بوش.

فالفرصة متاحة والتحديات قائمة أمام أوباما لتظهير العلاقة الأميركية- الأفريقية، على رغم تأخر ظاهر، شرط ألا يكون هذا المؤتمر فرصة فحسب لصور تذكارية مع الرئيس الأميركي الأول ذي الأصول الأفريقية.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

China: 3 Insights from ‘Trade War Truce’ between US and China

Egypt: The B-2 Gamble: How Israel Is Rewriting Middle East Power Politics

Ethiopia: ‘Trump Guitars’ Made in China: Strumming a Tariff Tune

India: Trump’s Tariffs Have Hit South Korea and Japan: India Has Been Wise in Charting a Cautious Path

Singapore: The US May Win Some Trade Battles in Southeast Asia but Lose the War

Topics

India: Peace Nobel for Trump: It’s Too Long a Stretch

Ecuador: Monsters in Florida

Austria: It’s High Time Europe Lost Patience with Elon Musk

Singapore: The US May Win Some Trade Battles in Southeast Asia but Lose the War

Ethiopia: ‘Trump Guitars’ Made in China: Strumming a Tariff Tune

Egypt: The B-2 Gamble: How Israel Is Rewriting Middle East Power Politics

China: 3 Insights from ‘Trade War Truce’ between US and China

United Kingdom: We’re Becoming Inured to Trump’s Outbursts – But When He Goes Quiet, We Need To Be Worried

Related Articles

Sri Lanka: Arabs Reject Trump’s Plan: Gaza Faces Darkness at Noon

Turkey: Erosion of Trust between Arab States and the US

Iran: Arab and Muslim Countries Must Refer the United States to the ICJ

Saudi Arabia: America 2024: The Debate, the Vote and the Arab Absence

Oman: Arabs of the 22nd Century