On Their Blogs, These Americans Talk about the Wonderful World of Gestational Surrogacy

Published in Rue89
(France) on 17 October 2014
by Nolwenn Le Blevennec (link to originallink to original)
Translated from by Kathryn Manz. Edited by Gillian Palmer.
In France, the words “merchandizing of the body" or "slavery" come up when you talk about gestational surrogacy. In another world, that of the blogs of American surrogate mothers, people only tell happy stories.

It was to protest surrogacy that the “Protest March for All” mobilized at the beginning of October. In the Parisian march, the protesters talked with concern about a "return of slavery:” If a law one day authorizes this practice, it will be unstable and poor women will "rent" their wombs.

It's an intuitive argument that works by default. If not for the money, why would you want to carry the baby of a couple you don’t know? Truly, why? Pregnancy is (also) difficult, anxiety-producing and painful.

In the United States, where surrogacy is allowed — in California and Texas, legislation is particularly favorable — there exists, however, a profile of a surrogate mother, distinctive and very far from cliches.

A common point among these Americans: they blog. What they tell us about surrogacy is always extremely positive. And for good reason: Their sites are as much diaries as they are promotional windows.

These women are married with children, educated, well-off. They have found a meaning for their lives and a new family. Like Kelly, probably the most famous of them.

Kelly, Gay Rights Activist

Kelly, a teacher in a university psychology department, is married to Rick, and they have three children. She lives outside of Sacramento, California. Her family is fine the way it is: They no longer want to get up at night, take care of a fourth child, raise it and put money aside for college.

Two other characteristics make her a good candidate for surrogacy: She loves being pregnant—and she says it's not pathological—and she is very sympathetic to the rights of homosexuals and thinks her uterus has a role to play.

In 2008, she contacts one of the "big agencies" in her area, whose job it is to supervise the surrogates. The one she chooses works a lot with gay couples. Kelly passes the medical and psychological tests. Approved, she receives a packet with the profiles of the candidate couples while her profile is also sent to them. This step is joyful, "like Christmas.”

Her first “journey" is arranged with George and Sanj. When she meets them, it's love at first sight. Reading the blogs shows that friendship seems to be a determining factor — in order to get involved, the surrogate needs to feel a big dose of empathy. Another blogger, Mandy, says about the mother of the child she is carrying: “I love her. She loves me. Enough said.”

It's because they love the future parents, called Intended Parents or IP, that the pleasure is possible — double pleasure, actually. Throughout the pregnancy, they greedily watch the emotions of the couple becoming parents, like spectators of a film. They are also the ultimate source of those emotions, even the heroines.

Stuffing Bras with Frozen Peas

When the process fails, they feel hopeless and responsible. On her blog, Carrie-Lynn describes the sadness that she feels at the idea of having to tell a couple that the implantation of eggs hasn't worked.

When it works, a photo of a positive pregnancy test ("This is a big fat positive," they write) is sent to the couple. This moment constitutes the emotional high point of their story. Inside they’re clapping their hands. At this stage, the bloggers have all pretty much told the same story: painful injections of Lupron and progesterone to prepare the uterus; the transfer of eggs to the inside of their uterus at the clinic—two embryos, most of the time; the drawn-out wait, to maximize the chances of implantation.

What you notice is that throughout the process, all the women are crazily enthusiastic. All the difficult aspects of the pregnancy are put into perspective. Sometimes, this seems almost forced. About the painful lactation that follows delivery, one of them raves: “I can enjoy a few days … stuffing my bra with frozen peas (it is totally fun).”

As for Mandy, she sends the future mother photos of her enormous belly with the words “Hi Mommy!" written on it.

Between $0 and $30,000 in "Compensation"

With the money that she is going to receive, the blogger, who lives in Pennsylvania, imagines taking her whole family to Disney World. Mandy is one of the few to talk about money.

The bloggers talk little about the contract. The back and forth between lawyers and the sum of the financial "compensation" clearly vary. Some elements here and there allow us to establish a range: between $0 (like Veronika) and $30,000 per pregnancy, in general.

Gayle East, from the Surrogate Solutions agency, explains that “first-time surrogates are typically paid between $20,000 and $22.000. Surrogates with successful past births can earn up to $30,000.” The agency’s commission “typically runs between $7,000 and $15,000.”* She guarantees that that sum of money is not hard to get together in the United States, and that these clients are not just rich couples.

"Surrogacy Blues" and Consequences

For George and Sanj, Kelly gave birth to identical twin girls. The connection lasted beyond the birth: Kelly receives photos and is invited to birthdays. Despite that, she suffered from "surrogacy blues.” “You feel empty in a way,” like after the wedding you’ve spent a year planning or getting “fired from a job [you] loved.”

“[M]ost people, including my friends and strangers would see me crying and might think I missed the babies. Not so. What I THOUGHT it was, was me missing the contact with the IPs, but that wasn't it either.”*

This depression is classic; to treat it, many of surrogate mothers do one surrogacy after another. In the interval, they feel the lack of that particular bond with the parents when friendship and care come together. Kelly did two other surrogacies very quickly: twins again, and a little boy. Added to her own children, she has eight kids in total.

Her body has been devastated. In a blog post, she forces herself to post a photo of her puckered belly. It's a courageous act for her. Further on, she wonders whether or not she will resort to plastic surgery.

She relates that her husband Rick, clearly less present than he was during the first surrogacy, tells her that she has to choose between a new stomach and a pool in the backyard. Toward the end of her blog, Kelly will announce their divorce, which “has nothing to do with the surrogacy.” And she will present her new love: Erin, a lesbian and mother of a little boy. Never a dull moment with her.

A Type of Extreme Babysitting

When she isn't talking about personal things, Kelly does "positive PR" for surrogacy. She talks about the celebrities who have used it (Sarah Jessica Parker and Ricky Martin) and struggles constantly against the cliches spread about surrogate mothers:

-She repeats frequently that a need for money can’t be a reason to jump into a project as crazy as this one. “We’d make more money working part time at McDonald’s,” says another blogger.

She clarifies that she is educated and completely psychologically stable, and reminds us that the agencies choose “stable” profiles. “Online I’ve seen some women that I wouldn’t leave a pet with … searching to become a surrogate, choose[ing] to go independent.”

The agencies also allow her to forestall any problems, she says: The surrogate mother and the couple that "move forward" together decide beforehand what they will do in the case of Down’s syndrome or another illness detected in utero.

Kelly responds to typical questions. "How can you give up kids that grew inside you?" people ask her. The child she carries wasn’t hers to give up, she responds—neither her eggs nor the sperm of her husband.

According to her, the difference in the feeling is immediate, evident, physical, mental. During the pregnancy, the surrogate mother doesn't make any plans for the future. “Think of it as extreme babysitting.”

And her children? Her children experienced her pregnancies well, and it has opened their minds, she says.

A Gang of Girls at Gay Pride Day

What you also notice in reading Kelly's blog and that of others is that surrogacy is a tipping point into a new world.

According to her, surrogate mothers are never the same again. They often keep an eye on the adoptive family. Veronika says that she was jealous when she learned that the parents for whom she carried a child were going to do the same thing with another surrogate (since she wanted to stop.)

Friendships form among bloggers. They talk in their comment sections, on forums, or on private Facebook pages. They meet each other—dinner, Gay Pride in San Francisco. They invite each other to their weddings. They wear activist t-shirts. When there are several of them, they count how many children they've all had.

Surrogacy can also cause a change in personality. Melissa, a former pastor's wife, says that her pregnancy was the first factor in her break with the members of her parish. Ever since, she has been surrounded by “gay couples and liberated women.”*
But others probably got lost along the way. There’s nothing more troubling than those bloggers who stop their story in the middle of their pregnancy. Overnight, there's nothing. That's the case of Emily's blog, whose final entry gives you goose bumps.

Emily: "I'm a Vehicle"

Emily is a tall, thin blonde woman. She is a teacher in a small town in Texas. She has “three … children, two border collies, and one amazing husband.” Her first post is from February 2009. She is getting ready to help a straight couple have a second child. She talks about the disapproval of her loved ones.

“Do they know that this child is not related to me in any way? … Do you they know of the joy I feel when I have a child growing inside me?”

In her belly, there is a girl and a boy. “I am their host, their home, their protector, their nurturer, but never for a single moment have I been their mother.”

She gives birth to twins in November 2009. When she visits them soon afterward, she realizes how strange it is. There isn't even a "subconscious memory," she was “just a vehicle.”

Who cares; she likes it. She starts again. In May 2011, she gives birth to Isabella; she is very happy to have given birth to only one child.


The Blogs without a Happy Ending

In December 2012, she starts her last surrogacy. Emily is expecting twins for the second time. In her last post, which is from November 2013, she is in the last trimester of her pregnancy — and lost.

“My body seems to understand that there are two little humans playing there once more, and she is angry with me!”

“I am afraid my body will give out on me, will not get these babies here safely and on time, and I am afraid that I will fail my IPs. I cannot write, play the piano, enjoy the sunshine. I sit in the darkness of my living room, staring out the window at the light and I am sad.”

Gayle East, the woman who advised Emily through the Surrogate Solution agency, tries to be reassuring: “The twins and Emily are doing well. I don’t know why she stopped blogging suddenly. I’m going to e-mail her so that she can get in contact with you if she wants to.”*

Gayle East says that agencies don't limit the number of surrogacies per woman, as long as the medical and psychological tests are good—and the women are younger than 45. Some surrogate mothers from the agency are now on their fourth surrogacy, she says.

Mandy's blog, the one with pictures of her belly with a message, also ends. She is eight months pregnant, completely happy — and then, nothing more.

*Editor’s Note: This quote, though accurately translated, could not be verified.


Sur leur blog, ces Américaines racontent le monde merveilleux de la GPA

En France, les mots « marchandisation du corps » ou « esclavage » surgissent quand on parle GPA. Dans un autre monde, celui des blogs de mères porteuses américaines, on ne raconte que de belles histoires.

C’est contre la gestation pour autrui (GPA) que la Manif pour tous s’est mobilisée, début octobre. Dans le cortège parisien, les manifestants parlaient avec inquiétude d’un « retour de l’esclavage » : si une loi autorise un jour cette pratique, ce sont les femmes fragiles et pauvres qui « loueront » leurs ventres.

C’est un raisonnement intuitif et qui marche par défaut. Si ce n’est pour de l’argent, pourquoi vouloir porter le bébé d’un couple étranger ? C’est vrai ça, pourquoi. La grossesse est (aussi) pénible, anxiogène et douloureuse.

Aux Etats-Unis, où la GPA est autorisée – en Californie et au Texas, la législation est particulièrement favorable –, il existe pourtant un profil de mère porteuse, typique et très loin des clichés.

Point commun de ces Américaines : elles bloguent. Ce qu’elles racontent de la GPA est toujours ultra positif. Et pour cause : leurs sites sont autant des journaux intimes que des vitrines promotionnelles.

Ces femmes sont mariées avec enfants, éduquées, aisées. Elles ont trouvé un sens à leur vie et une nouvelle famille. Comme Kelly, probablement la plus célèbre d’entre elles.

Chez Kelly, militante de la cause gay

Kelly, enseignante (département de psychologie à l’université), est mariée à Rick et ils ont trois enfants. Elle vit dans la périphérie de Sacramento en Californie. Sa famille à elle est bien comme ça : plus envie de se lever la nuit, de soigner, d’éduquer, de mettre de l’argent de côté pour les études d’un quatrième enfant.

Deux autres caractéristiques font d’elle une bonne candidate à la GPA :
elle adore être enceinte (elle dit que ce n’est pas non plus pathologique) ;
elle est très sensible aux droits des homosexuels et elle considère que son utérus a un rôle à jouer.
En 2008, elle contacte l’une des « grandes agences » de sa région – dont le métier est d’encadrer les GPA. Celle qu’elle choisit travaille beaucoup avec des couples homos. Kelly passe des tests médicaux et psychologiques. Validée, elle reçoit par courrier les profils des couples candidats tandis que le sien leur est envoyé. Cette étape est joyeuse « comme une soir de Noël ».

Son premier « voyage » (elles disent « journey », en anglais) s’organise avec George et Sanj. Quand elle les rencontre, elle a un coup de foudre. A la lecture des blogs, l’amitié semble être un élément déterminant – pour se lancer, la mère porteuse doit ressentir une grosse dose d’empathie. Une autre blogueuse, Mandy, dit à propos de la mère de l’enfant qu’elle porte :

« Je l’aime, elle m’aime, rien d’autre à ajouter. »

C’est parce qu’elles aiment les futurs parents (« Intended Parents » ou « IP », en anglais) que le plaisir est possible. Un plaisir double, en fait. Tout au long de la grossesse, elles regardent, avec avidité, les émotions du couple en train de devenir parent. Comme les spectatrices d’un film. Elles sont aussi la source ultime de celles-ci, telles les héroïnes.

Des petits pois glacés dans le soutien-gorge

Quand le processus échoue, elles sont désespérées et elles se sentent responsables. Sur son blog, Carrie-Lynn décrit la tristesse qu’elle ressent à l’idée d’annoncer au couple que le transfert des ovocytes n’a pas marché.

Quand il marche, une photo du test de grossesse positif (« This is a big fat positive », écrivent-elles) est envoyée au couple. Ce moment constitue le pic émotionnel de leur récit. Elles battent des mains intérieurement. A ce stade, les blogueuses ont à peu près toutes raconté la même histoire :
les injections douloureuses de Lupron et de progestérone pour préparer l’utérus ;
le transfert des œufs à l’intérieur de leur utérus, à la clinique (deux embryons la plupart du temps) ;
l’attente, allongée, pour maximiser les chances d’implantation ;
les premiers taux d’hormones recueillis qui permettent de savoir si l’on attend aucun, un ou deux enfants.
Ce que l’on remarque, c’est que, tout au long du processus, toutes ces femmes sont follement enthousiastes. Tous les aspects difficiles de la grossesse sont relativisés. Parfois, ça paraît presque forcé. A propos de la montée de lait, douloureuse, qui suit l’accouchement, l’une d’elles dit ravie :

« Je vais pouvoir mettre des petits pois congelés dans mon soutien-gorge. »

De son côté, Mandy envoie à la future mère des photos de son énorme ventre avec des mots écrits dessus, comme « Bonjour maman ».

Entre 0 et 30 000 dollars de « compensation »

Avec l’argent qu’elle va recevoir, la blogueuse qui habite en Pennsylvanie envisage d’emmener toute sa famille à DisneyWorld. Mandy est l’une des rares à parler d’argent...

Les blogueuses parlent peu du contrat. Des allers-retours entre avocats et du montant de la « compensation » financière, visiblement variable. Quelques éléments ici et là permettent d’établir une fourchette : entre zéro (comme Veronika) et 30 000 dollars par grossesse (23 000 euros), en gros.

Gayle East, de l’agence Surrogate Solutions, précise :

« La plupart des mères porteuses au Texas sont payées entre 22 000 et 26 000 dollars [entre 17 000 et 20 000 euros, ndlr]. Celles qui ont de l’expérience sont souvent payées 30 000 dollars [23 000 euros], au fur et à mesure de la grossesse.

Notre commission d’agence est quant à elle de 10 000 dollars [8 000 euros]. Si la mère porteuse tombe enceinte, une somme additionnelle de 6 000 dollars [4 500 euros] est versée... »

Elle assure que cette somme n’est pas si difficile à réunir aux Etats-Unis et que ces clients ne sont pas que des couples riches.

« GPA blues » et conséquences

Pour George et Sanj, Kelly a donné naissance à des vraies jumelles. Le lien a perduré au-delà de l’accouchement : Kelly reçoit des photos et elle est invitée aux anniversaires. Malgré cela, elle a souffert d’un « GPA blues ».

Une sensation de grand vide, « comme après un mariage » ou « comme après avoir été virée d’un job qu’on aimait ».

« Il faut être clair, ce ne sont pas les jumelles qui manquent, mais le lien avec leurs papas. Quand je vais leur rendre visite, c’est surtout pour les voir eux (et voir comment les filles grandissent par la même occasion). »

Cette déprime est un grand classique et pour y remédier, beaucoup de mères porteuses enchaînent les GPA. Entre deux, elles sont en manque de ce lien particulier avec les parents, où l’amitié et le soin s’entremêlent. Kelly a fait deux autres GPA très rapidement : des jumeaux encore et un petit garçon. Avec les siens, cela fait huit enfants en tout.

Son corps a été dévasté. Dans un post de blog, elle se force à poster une photo de son ventre fripé. C’est son acte de courage. Plus loin, elle se demande si elle va avoir recours à la chirurgie esthétique ou non.

Elle rapporte que son mari Rick, visiblement beaucoup moins présent qu’à la première GPA, lui dit qu’entre son nouveau ventre et la piscine dans le jardin, il va falloir choisir. Vers la fin de son blog, Kelly annoncera leur divorce, « qui n’a rien à voir avec les GPA ». Et présentera son nouvel amour : Erin, homosexuelle et mère d’un petit garçon. On ne s’ennuie pas chez elle.

Une sorte de baby-sitting de l’extrême

Quand elle ne parle pas de choses intimes, Kelly fait de la « communication positive » sur la GPA. Elle parle des célébrités qui y ont eu recours (Sarah-Jessica Parker et Ricky Martin) et lutte sans cesse contre les clichés véhiculés sur les mères porteuses :
elle répète souvent que le besoin d’argent ne peut pas être la raison pour laquelle on se lance dans un projet aussi fou.
« Et d’ailleurs, travailler chez McDo à mi-temps pendant un an, rapporterait plus et demanderait moins de sacrifices », dit une autre blogueuse.
Elle précise qu’elle est éduquée et tout à fait stable psychologiquement. Et rappelle que les agences sélectionnent des profils « capables ».
« J’ai vu sur Internet des femmes qui font ça de façon indépendante et auxquelles je ne confierai même pas un animal de compagnie. »

Les agences permettent aussi de devancer les problèmes, dit-elle : la mère porteuse et le couple qui « avancent » ensemble décident en amont de ce qu’ils feront en cas de trisomie 21 ou autre maladie détectée in utero.

Kelly répond aussi aux questions typiques. « Comment peux-tu abandonner les enfants qui ont grandi en toi ? » lui demande-t-on. L’enfant porté n’est pas le sien (ni ses œufs, ni le sperme de son mari), répond-elle.

Selon elle, la différence de sensation est immédiate, évidente, physique, mentale. Pendant la grossesse, la mère porteuse ne fait aucune projection.

« C’est une sorte de baby-sitting poussé à l’extrême. »

Et ses enfants ? Ses enfants ont bien vécu ses grossesses et cela leur a ouvert l’esprit, dit-elle.

Une bande de filles à la Gay Pride

Ce que l’on constate aussi, à la lecture du blog de Kelly et des autres, c’est que la GPA provoque un basculement dans un monde nouveau.

Après elle, les mères porteuses ne sont plus les mêmes. Elles gardent souvent un œil sur leur famille d’adoption. Veronika raconte qu’elle a ressenti de la jalousie quand elle a appris que les parents, pour lesquels elle avait porté un enfant, allaient renouveler l’expérience avec une autre mère porteuse (elle, souhaitant s’arrêter là).

Des amitiés se forment entre blogueuses. Elles dialoguent dans les commentaires, sur des forums ou sur des pages privées Facebook. Elles se rencontrent (dîners, Gay Pride de San Francisco). Elles s’invitent à leurs mariages. Elles portent des T-shirts militants. Quand elles sont plusieurs, elles comptent combien elles ont d’enfants en tout.

La GPA peut aussi provoquer un changement de personnalité.

Melissa, une ancienne femme de pasteur, raconte que sa grossesse a été le premier élément de rupture avec les membres de sa paroisse. Elle est désormais entourée « de couples gays et des femmes libres ».

Mais d’autres se sont probablement perdues en route. Rien de plus inquiétant que ces blogueuses qui arrêtent leur récit en pleine grossesse. Du jour au lendemain, il n’y a plus rien. C’est le cas du blog d’Emily, dont le dernier post donne la chair de poule.

Chez Emily : « Je suis un véhicule »

Emily est une grande blonde mince. Elle est prof dans une petite ville du Texas. Elle a « un mari, trois enfants et deux chiens ». Son premier post date de février 2009. Elle s’apprête à aider un couple hétérosexuel à avoir un deuxième enfant. Emily raconte la désapprobation de ses proches.

« Savent-ils que cet enfant n’est pas apparenté à moi ? Connaissent-ils la joie de sentir un enfant grandir en soi ? »

Dans son ventre, il y a une fille et un garçon.

« Je suis leur maison, leur hôte, leur protecteur, leur nourrice, mais pas leur mère. »

Elle donne naissance aux jumeaux en novembre 2009. Quand elle leur rend visite, peu après, elle réalise son étrangeté. Il n’y a même pas de « lien subconscient », elle n’a été qu’un « véhicule ».

Peu importe, elle aime ça. Elle recommence. En mai 2011, elle accouche d’Isabella (elle est très contente d’avoir accouché d’un seul enfant).

Les blogs sans happy end

En décembre 2012, elle se lance dans une ultime GPA. Emily attend pour la deuxième fois des jumeaux. Dans son dernier post, qui date de novembre 2013, elle est au premier trimestre de sa grossesse. Et perdue.

« Mon corps a compris qu’il y avait deux petits être jouant dans mon ventre à nouveau et il n’est pas content [...].

J’ai peur que mon corps m’abandonne, qu’il ne mène pas ces enfants à bon port et à l’heure, j’ai peur de décevoir les parents. Je n’arrive pas à écrire, à jouer du piano, à apprécier le soleil. Je suis assise dans le noir de mon salon, fixant la fenêtre et triste. »

Gayle East, qui est celle qui a conseillé Emily au sein de l’agence Surrogate Solutions, se veut rassurante :

« Les jumeaux et Emily vont bien, je ne sais pas pourquoi elle a arrêté de bloguer soudainement. Je vais lui envoyer un e-mail pour qu’elle prenne contact avec vous si elle le souhaite. »

Gayle East dit que les agences ne limitent pas le nombre de GPA par femme, tant que les tests médicaux et psychologiques sont bons (et que leur âge reste en dessous de 45 ans). Quelques mères porteuses de l’agence en sont aujourd’hui à leur quatrième GPA, dit-elle.

Le blog de Mandy, celle qui envoie des photos de son ventre avec un message, se termine aussi ainsi. Elle est à huit mois de grossesse, parfaitement heureuse. Puis plus rien.
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