President Who Did the World a Great Service

Published in NRC Handelsblad
(Netherlands) on 3 December 2018
by Editorial (link to originallink to original)
Translated from by Annerieke Hukkelhoven. Edited by Helaine Schweitzer.
The short presidency of George Herbert Walker Bush was of great historical significance for America, but also for Europe. For that, the 41st president of the United States (1989-1993) has received too little recognition.

Now that he has died, laudatory words are being spoken about this thoughtful internationalist. But the easy characterization of him as "colorless" also surfaces again — as if the entertainment value of a president, in itself a useful quality, is more important than his policy and its effects.

It was possible to end the Cold War peacefully thanks to Mikhail Gorbachev, Helmut Kohl and Boris Yeltsin, but also thanks to George H.W. Bush. That the German unification could unfold in 1990, despite the strong resistance in many European capitals, just as much.

On Saturday, Chancellor Angela Merkel rightly praised him as "a stroke of luck in German history." Bush, who, before he became president, had already gained much international experience, recognized the historical moment in 1989. He fully supported Chancellor Kohl, when the latter wanted to expeditiously seize the opportunity that history suddenly offered as the Iron Curtain disappeared.

The Bush years were sandwiched between eight years of the Republican idol, Ronald Reagan, and eight years of the colorful Democrat, Bill Clinton. When his son, George W. Bush, became president, he explicitly distanced himself from his father's policies.

But it is exactly in the contrast with "junior" that the qualities of "senior" stand out. The son let the budget deficit climb to irresponsible heights and refused to raise taxes, even when two expensive wars provided ample reason to do so. The father acknowledged in his time that the budget deficit had to be curbed, and therefore broke his election promise that he would not raise taxes under any circumstances ("Read my lips: no new taxes"). Many Republicans have never forgiven him for that, but the decision did ring in the economic recovery that would only really come to fruition under his successor.

The "young Bush" started an unnecessary war against Iraq in 2003, in the naive assumption that that the country could easily be made a democracy by force. What initially seemed would be a quick victory, soon turned out to be a lengthy political, military and humanitarian drama. The "old Bush" had entered Iraq 12 years previously to defeat the Iraqi occupation of Kuwait. But he did that with a broad coalition, with permission of the United Nations, and also with the wisdom not to continue marching to Baghdad, but to cease combat once Kuwait was liberated.

First and foremost, George H.W. Bush deserves a great degree of admiration for not welcoming the demise of the Soviet Union, the United States’ old enemy, with triumphalism, which could have easily led to major conflicts. He did not want to "dance on the Wall," as he put it, but offered Russia and other countries from the former Soviet empire an outstretched hand. In doing so, he has done a great service to the world.


Het korte presidentschap van George Herbert Walker Bush was van grote historische betekenis, voor Amerika maar ook voor Europa. Daar heeft de 41ste president van de Verenigde Staten (1989-1993) te weinig waardering voor gekregen.

Nu hij is overleden, klinken wel lovende woorden over deze bedachtzame internationalist. Maar ook duikt weer de makkelijke karakterisering ‘kleurloos’ op. Alsof de amusementswaarde van een president, op zich een nuttige kwaliteit, belangrijker is dan zijn beleid en de effecten daarvan.

Dat de Koude Oorlog vreedzaam kon worden beëindigd is, behalve aan Michail Gorbatsjov, Helmut Kohl en Boris Jeltsin, ook aan George Bush sr. te danken. Dat de Duitse eenwording zich in 1990 kon voltrekken, ondanks grote weerstand daartegen in veel Europese hoofdsteden, evenzeer.

Bondskanselier Merkel prees hem zaterdag dan ook terecht als „een groot geluk in de Duitse geschiedenis”. Bush, die voordat hij president werd al veel internationale politieke ervaring had opgedaan, herkende in 1989 het historische moment. Hij stelde zich vierkant op achter bondskanselier Kohl, toen die zonder dralen de kans wilde grijpen die de geschiedenis door het wegvallen van het IJzeren Gordijn opeens bood.

De Bush-jaren waren ingeklemd tussen acht jaar onder het Republikeinse idool Ronald Reagan en acht jaar onder de kleurrijke Democraat Bill Clinton. Toen zijn zoon, George W. Bush, president werd, nam die uitdrukkelijk afstand van het beleid van zijn vader.

Maar juist in het contrast met ‘junior’ springen de kwaliteiten van ‘senior’ in het oog. De zoon liet het begrotingstekort tot onverantwoorde hoogte oplopen en weigerde de belastingen te verhogen, ook toen twee kostbare oorlogen daar voldoende reden voor gaven. De vader erkende in zijn tijd wél dat het begrotingstekort teruggedrongen moest worden en brak daarom zijn verkiezingsbelofte dat hij de belastingen in geen geval zou verhogen („Read my lips: no new taxes”). Veel Republikeinen hebben hem dat nooit vergeven, maar het besluit luidde wel het economisch herstel in dat zich pas onder zijn opvolger echt zou manifesteren.

De ‘jonge Bush’ begon in 2003 een onnodige oorlog tegen Irak, in de naïeve veronderstelling dat land gewapenderhand wel even tot een democratie te kunnen maken. Wat aanvankelijk een snelle triomf leek, bleek al gauw een langdurig politiek, militair en humanitair drama. De ‘oude Bush’ was Irak twaalf jaar eerder ook binnengevallen, om de Iraakse bezetting van Koeweit ongedaan te maken. Maar hij deed dat met een brede coalitie, met toestemming van de Verenigde Naties en ook met de wijsheid om niet door te marcheren naar Bagdad, maar de strijd te staken zodra Koeweit bevrijd was.

Bovenal verdient bewondering dat George H.W. Bush de ondergang van de Sovjet-Unie, de oude vijand van de Verenigde Staten, niet verwelkomde met triomfalisme, wat makkelijk tot grote conflicten had kunnen leiden. Hij wilde niet „dansen op de Muur”, zoals hij het uitdrukte, maar bood Rusland en de andere landen uit het voormalige Sovjet-rijk een uitgestoken hand. Daarmee heeft hij de wereld een grote dienst bewezen.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Australia: Donald Trump Made MAGA a Promise on the Epstein Files. They Are Holding Him to It

Spain: How To Burst the MAGA Bubble*

Sri Lanka: As Albanese Stands Tall, Let’s Stand by Her

Russia: The Issue of Weapons Has Come to the Forefront*

Ireland: US Tariffs Take Shine Off Summer Economic Statement

Topics

Spain: How To Burst the MAGA Bubble*

Russia: The Issue of Weapons Has Come to the Forefront*

Colombia: How Much Longer?

Germany: Tariffs? Terrific!

Spain: The New American Realism

Mexico: Trump vs. Cuba: More of the Same

Ireland: US Tariffs Take Shine Off Summer Economic Statement

Related Articles

Venezuela: Geopolitics and Latin America

Russia: U.S.-Russia Relations Reset to ‘Factory Settings’*

Thailand: The Slide Back to War: Kagame and Trump

Malaysia: A Fresh Look at the US

Ireland: Just like the Bush Era, the US Is Once Again Testing European Unity