Iran’s Inevitable Response

Published in La Presse
(Canada) on 9 July 2019
by Agnès Gruda (link to originallink to original)
Translated from by Cait Fahy. Edited by Laurence Bouvard.

 

 

 

Over the last few days, Iranians have had to queue up to buy ... onions. The price of potatoes has sky-rocketed. Hospitals are facing medicine shortages.

The sanctions that Washington reinstated against Iran after it withdrew from the 2015 nuclear deal last year are hitting the Iranian economy hard.

Iran finds itself isolated in large part due to the uncertainty of the international banking system, with its oil production shrinking from 2.5 million to 300,000 barrels a day. The companies that reinvested in Iran after the partial lifting of the international sanctions after the 2015 agreement have set out for greener pastures.

However, the International Atomic Energy Agency and other experts believe that Iran has strictly adhered to the terms of the 2015 agreement.

The agreement limited its uranium enrichment and stockpiling capacity, and subjected it to a regime of extra-meticulous inspections.

When Donald Trump decided to unilaterally leave the agreement in May 2018, Tehran turned to the other signatories, especially its European partners, France, Germany and the United Kingdom. They wanted to find a way to bypass the U.S. financial blockade to restore their ability to trade internationally. But this approach didn’t work. And now, Iran finds itself a pariah, unable to sell its black gold on international markets.

It’s against this international backdrop that we find the Tehran government ramping up its operations, announcing its intention to exceed two limits it had agreed upon in 2015: the enrichment rate limit of 3.67%, and the 300 kg maximum of low-enriched uranium stocks.

According to an AFP quote from former IAEA inspector Robert Kelley, going from a rate of 3.67 to a rate of 4.5 or 5% "is virtual proof that Iran are not working on a bomb." These are limited transgressions, far from the 90% required for a nuclear weapon.

“It's surprising that Iran waited a year after the U.S. withdrawal before responding,"* said Ali Vaez, an analyst with the International Crisis Group. According to the Iran expert, this relatively measured response comes at a time when Tehran has lost hope in European mitigation measures.

The current escalation is still troubling, especially after more recent aggressive moves, like an American drone being shot down on an observation mission over Iran on June 20. So far, we’ve been dealing with arguments pushing the international community to restore the nuclear agreement and cancel or even circumvent the sanctions that are stifling the Iranian economy, rather than facing the danger of imminent nuclear war. It's clearly a response to Washington's moves, which Tehran is trying to use to establish a balance of power with the White House.

A response that works both ways, at least in theory, according to the Iranian government that says it would back down if Washington agreed to lift its new sanctions.

When the 2015 agreement was signed, Tehran expected its concessions to bring economic benefits. There were some at first, but maybe not as many as Iranians would have hoped for. But foreign investment has picked back up, and tourists have returned.

Normalizing relations with Iran doesn’t look too close on the horizon. Canada has never re-established diplomatic ties with Tehran, and the Canadian embassy in Iran, which was closed under Stephen Harper's Conservative government, has still not reopened — despite the electoral promises of Justin Trudeau's Liberal administration.

But after 2015, the Iranian economy has managed to regain some momentum, reinforcing the moderate faction of the government, represented by President Hassan Rouhani.

Donald Trump, who fought against the agreement negotiated by his predecessor Barack Obama, decided to unceremoniously rip it up in the spring of 2018.

A recent tweet from the White House shows the absurd state of mind that motivated this decision. "There is little doubt that even before the deal’s existence, Iran was violating its terms!", reads the tweet. This slip shows that the Trump administration wanted to do away with the nuclear agreement no matter what the cost, to demand another agreement instead, which Trump would view as more advantageous. Some hawks in Trump’s inner circle also hope that a new agreement would create a great opportunity to overthrow the mullah government.

Maybe the 2015 agreement wasn’t perfect, but it has the great virtue of existing. And being respected.

By rejecting it, Donald Trump has dealt a blow to the agreement. He has also placed the other signatories of the agreement in an impossible position, stuck between Iran and the United States. He has strengthened the Iranian conservative wing. And has pushed Iran into the position of "an isolated country, which feels betrayed, up against a belligerent world power,"* according to Iranian scholar Vahid Yucesoy of the University of Montreal.

In the current climate of extreme tension, slip-ups are possible. What’s reassuring is that neither Donald Trump nor the Iranian government want war. Having said that, the crisis of confidence between Washington and Tehran is absolute. The longer the diplomatic confrontation drags on, the higher the tension builds.

According to the ICG, the only way out of this hornet’s nest would be to appeal to a mediator to try to save the 2015 nuclear agreement by liaising between the two capitals.

The meeting between French President Emmanuel Macron and his Iranian counterpart Hassan Rouhani, scheduled for next week, may be a first step in this direction. We can always keep our fingers crossed.

*Editor’s note: Although accurately translated, the original version of this quote could not be sourced.


Au cours des derniers jours, les Iraniens ont dû faire la queue pour acheter... des oignons. Le prix des pommes de terre a explosé. Et les hôpitaux font face à des pénuries de médicaments.

Les sanctions que Washington a rétablies contre l'Iran après s'être retiré de l'accord nucléaire de 2015, l'an dernier, frappent de plein fouet l'économie iranienne.

Écarté du système bancaire international, l'Iran se retrouve isolé, tandis que sa production de pétrole s'est réduite comme peau de chagrin, passant de 2,5 millions à 300 000 barils par jour. Et que les entreprises qui avaient réinvesti le pays après la levée partielle des sanctions internationales, consécutive à l'accord de 2015, repartent faire des affaires sous des cieux plus cléments.

Pourtant, de l'avis de plusieurs experts, incluant celui de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'Iran a respecté à la lettre les conditions de l'accord de 2015.

Un accord qui limitait sa capacité d'enrichissement et de stockage d'uranium, et qui le soumettait à un régime d'inspections ultra-pointilleux.

En mai 2018, quand Donald Trump a décidé de quitter unilatéralement l'accord, Téhéran s'est tourné vers les autres signataires, particulièrement ses partenaires européens : la France, l'Allemagne et le Royaume-Uni. Sa demande : établir une voie de contournement du blocus financier américain, pour restaurer sa capacité de faire du commerce international. Mais ces démarches n'ont pas abouti. Et l'Iran s'est retrouvé dans le rôle de paria, incapable d'écouler son or noir sur les marchés internationaux.

***

C'est dans ce contexte qu'il faut situer l'escalade dans laquelle s'est lancé le régime de Téhéran, en annonçant son intention de dépasser deux seuils auxquels il avait consenti en 2015 : la limite de taux d'enrichissement de 3,67 %, et le maximum de 300 kg de stocks d'uranium faiblement enrichi.

Selon un ancien inspecteur de l'AIEA, Robert Kelley, cité par l'AFP, passer d'un taux de 3,67 à un taux de 4,5 ou 5 %, « c'est la preuve virtuelle que l'Iran ne travaille pas sur une bombe ». Ce sont des transgressions limitées, loin, très loin du taux de 90 % qu'exige une arme nucléaire.

« C'est même étonnant que l'Iran ait attendu un an après le retrait américain avant de riposter », note Ali Vaez, analyste de l'International Crisis Group (ICG). Selon ce spécialiste de l'Iran, cette réponse relativement mesurée survient au moment où Téhéran a perdu espoir dans les mesures d'atténuation européennes.

L'escalade actuelle, qui suit quelques gestes plus agressifs, comme l'abattage d'un drone américain en mission d'observation au-dessus de l'Iran, le 20 juin, reste inquiétante. Mais jusqu'à maintenant, nous sommes dans le registre d'arguments brandis pour pousser la communauté internationale à restaurer l'accord nucléaire et annuler, voire contourner, les sanctions qui étouffent l'économie iranienne, plus que dans celui d'une menace nucléaire imminente. C'est, clairement, une réponse au geste de Washington, par laquelle Téhéran tente d'établir un rapport de force avec la Maison-Blanche.

Une riposte en principe réversible, selon le régime iranien qui dit qu'il reculerait si Washington acceptait de lever ses nouvelles sanctions.

***

Quand l'accord de 2015 a été signé, Téhéran s'attendait à ce que ses concessions lui apportent des bénéfices économiques. Il y a en a bien eu au début. Peut-être pas autant que ce que les Iraniens auraient espéré. Mais les investissements étrangers ont repris, les touristes sont revenus.

On était loin d'une normalisation des relations avec l'Iran. Le Canada n'a d'ailleurs jamais rétabli ses liens diplomatiques avec Téhéran et l'ambassade canadienne en Iran, fermée sous les conservateurs de Stephen Harper, n'a toujours pas rouvert ses portes - malgré les engagements électoraux des libéraux de Justin Trudeau.

Mais après 2015, l'économie iranienne avait pu retrouver un peu d'oxygène, renforçant ainsi la faction modérée du régime, représentée par le président Hassan Rohani.

Puis, au printemps 2018, Donald Trump, qui avait pourfendu l'accord négocié par son prédécesseur Barack Obama, a décidé de le déchirer sans autre forme de procès.

Un récent tweet de la Maison-Blanche montre, par l'absurde, l'état d'esprit qui a motivé cette décision. « Il y a peu de doute que l'Iran transgressait l'accord avant même que celui-ci n'ait été signé ! », affirme le gazouillis. Ce lapsus montre bien que l'administration Trump voulait à tout prix se débarrasser de l'entente nucléaire, pour en réclamer une autre, plus avantageuse à ses yeux. Mais aussi, comme le souhaitent certains faucons du premier cercle de Trump, pour créer un contexte favorable au renversement du régime des mollahs.

L'accord de 2015 n'était peut-être pas parfait, mais il avait le grand mérite d'exister. Et d'être respecté.

En le reniant, Donald Trump a porté un dur coup à l'entente. Il a aussi placé les autres signataires de l'accord dans une position impossible, coincés entre l'Iran et les États-Unis. Il a renforcé l'aile conservatrice iranienne. Et a refoulé l'Iran dans la position « d'un pays isolé, qui se sent trahi, face à une puissance mondiale belliqueuse », comme le résume le spécialiste de l'Iran Vahid Yucesoy, de l'Université de Montréal.

Dans le climat actuel de tension extrême, les dérapages sont possibles. Ce qui est rassurant, c'est que ni Donald Trump ni le régime iranien ne souhaitent la guerre. En même temps, la crise de confiance entre Washington et Téhéran est absolue. Et plus l'affrontement diplomatique s'éternise, plus les dangers d'explosion augmentent.

Selon l'ICG, le seul moyen de sortir de ce guêpier serait de faire appel à un médiateur entre les deux capitales avec, comme objectif principal, de sauver l'accord nucléaire de 2015.

La rencontre entre le président français Emmanuel Macron et son homologue iranien Hassan Rohani, prévue pour la semaine prochaine, est peut-être un premier pas dans cette direction. On peut toujours croiser les doigts.
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