In Debt and Inefficient, U.S. Airline Companies Are Experiencing a Structural Crisis

Published in Le Monde
(France) on 04/23/08
by Sylvain Cypel (link to originallink to original)
Translated from by Sarah Whorton. Edited by .
On Tuesday April 22, United Airline’s parent company, UAL, announced a 537 million dollar loss (336 million Euros) for the first quarter. Over the same period, AMR (American Airlines) lost 328 million dollars, and Continental 80 million. Analysts expect that the three other “Big Six” – Delta, Northwest, and US Airways – will also announce losses. The American airline companies, which have had chronic problems for years, are entering into what appears to be a systemic crisis, accelerated by the dramatic increase in the price of fuel (53% in on year) and the decrease in air-traffic linked to the recession.

In order to reinforce their financial power, and to finally be able to modernize, Delta and Northwest have announced their merger (Le Monde, April 16). This must gain the support of Congress and the two companies’ labor unions, which could attempt to impede upon or modify these conditions. Personnel must vote on Wednesday April 23.

For Richard Aboulafia, a Teal Group specialist in Washington, the “big maneuvers” have started. As soon as this merger “modifies the competitive landscape,” Larry Kellner, Continental’s owner, anticipates that his company “will do everything necessary to guarantee its position as a long-term competitor.” It is already negotiating a merger with United that would create a number one global company even larger than Delta-Northwest. United also is also canvassing US Airways. On its side, American Airlines has made contact with Continental. “Eventually, the “Six” will be no more than four, maybe three. But these mergers generate a lot of problems – differences in the fleets, for example, that they cannot resolve. Specifically, they will not change anything in regards to the sector’s structural difficulties,” says M. Aboulafia.

For a number of analysts, the solution to the American air transportation crisis can only be financial, as its infrastructure appears obsolete and outdated. According to a study by the transport minister unveiled on April 18, travel by air within the United States is longer today than it was twenty years ago. From the scheduled departure time to arrival, to get from New York to San Jose, in California, takes at least three hours longer. Constant delays, older fleets, outdated air control, full airports, increased flight cancellations, and security measures, this is the “landscape.”

“Rationalize the network”

Robert Crandall, American Airlines’ former CEO, published an article in the New York Times on Monday April 21: thirty years ago, he says, Congress adopted the law to deregulate air travel. “Since then, American air transportation has seriously deteriorated. Our companies were global leaders, and now they are behind in all areas.” He calls for “government intervention,” because “the approach through the market could not and will not be able to produce the system that we [the United States] need.”

Loren Thompson, a specialist at the Lexington Institute, believes that the government must be the authority “to rationalize the network” and to absorb “the unbridled competition” that has proven “catastrophic” for customer service as well for companies’ profitability.

While waiting, companies are taking measures to trim their costs or to find revenue. American Airlines is going to reduce its fights slightly be 3.6%, Continental 5%, and United 9%. AMR hopes to sell its subsidiary, American Eagle, and sold 90% of its financial management units for 480 million dollars. Continental is retiring from its fleet, in one year, 14 Boeing 737s that use too much fuel; United is retiring 30 old DC80s. Companies are raising their prices 4 to 50 dollars depending on the distance. They are taxing second bags and raising the cost of changing flights for clients. All of the companies are laying off employees. Continental has even put pressure on its pilots to economize fuel during transatlantic flights, which has provoked a large increase in emergency landings in 2007, according to a report from the transport minister.

The measures in effect are seen as insufficient by analysts. According to a recent study by Thomson Financial, American Airlines will not be in clear before 2011 at best.


La maison mère de la compagnie aérienne américaine United Airlines, UAL, a annoncé mardi 22 avril 537 millions de dollars de pertes (336 millions d'euros) au premier trimestre. Sur la même période, AMR (American Airlines) a perdu 328 millions de dollars, et Continental 80 millions. Les analystes s'attendent à ce que les trois autres "Big Six" - Delta, Northwest et US Airways - annoncent aussi des pertes. Les compagnies aériennes américaines, en difficulté chronique depuis des années, entrent dans ce qui apparaît comme une crise systémique, accélérée par l'augmentation brutale du prix du kérosène (53 % en un an) et la diminution du trafic lié à la récession.

Pour renforcer leur capacité financière et pouvoir enfin se moderniser, Delta et Northwest ont annoncé leur fusion (Le Monde du 16 avril). Celle-ci devra obtenir l'aval du Congrès et des syndicats des deux entreprises, qui pourraient tenter de l'empêcher ou de modifier ses conditions. Les personnels devaient voter mercredi 23 avril.

Pour Richard Aboulafia, spécialiste du Teal Group à Washington, les "grandes manoeuvres" ont commencé. Dès lors que cette fusion "modifie le paysage concurrentiel", a prévenu Larry Kellner, patron de Continental, sa compagnie "fera le nécessaire pour garantir son maintien comme compétiteur sur le long terme". Il négocie déjà avec United une fusion qui créerait un numéro un mondial plus gros encore que Delta-Northwest. United prospecte aussi en direction d'US Airways. De son côté, American Airlines a pris langue avec Continental. "A terme, les "Six" ne seront plus que quatre, peut-être trois. Mais ces fusions génèrent autant de problèmes - d'hétérogénéité des flottes, par exemple - qu'elles n'en résolvent. Surtout, elles ne changeront rien aux difficultés structurelles du secteur", juge M. Aboulafia.

Pour nombre d'analystes, la solution à la crise du transport aérien américain ne peut être que financière, tant son infrastructure paraît obsolète et dégradée. Selon une étude du ministère des transports dévoilée le 18 avril, un déplacement aérien à l'intérieur des Etats-Unis est plus long aujourd'hui qu'il y a vingt ans. De l'heure prévue d'embarquement à l'arrivée, pour se rendre de New York à San Jose, en Californie, il faut ainsi, en moyenne, trois heures de plus. Retards constants, flotte âgée, contrôle aérien archaïque, aéroports saturés, annulations de vols accrues, sécurité suspecte, tel est le "paysage".

"RATIONALISER LE RÉSEAU"

Ex-PDG d'American Airlines, Robert Crandall a publié, lundi 21 avril, un article dans le New York Times : il y a trente ans, rappelle-t-il, le Congrès adoptait la loi de dérégulation aérienne ; "depuis, le transport aérien américain s'est gravement détérioré. Nos compagnies étaient des leaders mondiaux, elles sont désormais à la traîne dans tous les domaines". Il en appelle à "l'intervention du gouvernement", car "la seule approche par le marché n'a pas pu et ne pourra pas produire le système dont nous (les Etats-Unis) avons besoin".

Loren Thompson, le spécialiste du Lexington Institute, estime que l'Etat doit d'autorité "rationaliser le réseau" pour résorber une "compétition effrénée" qui s'est avérée "catastrophique" tant pour le service aux clients que pour la rentabilité des compagnies.

En attendant, celles-ci prennent des mesures pour rogner leurs coûts ou engranger quelques recettes. American Airlines va peu à peu réduire ses vols de 3,6 %, Continental de 5 %, United jusqu'à 9 %. AMR souhaite céder sa filiale American Eagle et a vendu 90 % de son unité de gestion financière pour 480 millions de dollars. Continental retire de sa flotte, pour un an, 14 Boeing 737 trop consommateurs en kérosène ; United retire 30 vieux DC80. Les compagnies augmentent leurs tarifs de 4 à 50 dollars selon les distances. Elles taxent le second bagage et renchérissent le coût du changement de vol pour les clients. Toutes suppriment des emplois. Continental aurait même fait pression sur ses pilotes pour économiser du carburant sur des vols transatlantiques, ce qui aurait provoqué une forte hausse des demandes d'atterrissage d'urgence en 2007, selon un rapport du ministère des transports.

Des mesures de rigueur perçues comme insuffisantes par les analystes. Selon une récente étude de Thomson Financial, American Airlines ne saurait redevenir bénéficiaire avant 2011, au mieux.
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