The United States Discovers its Three "Forgotten Hostages"

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Lorsque les trois otages américains libérés des Farc sont arrivés mercredi soir vers 23 h 15 à San Antonio (Texas), ils sont du même coup apparus aux yeux de l'opinion américaine qui, dans sa grande majorité, ignorait leur existence. Loin de la mobilisation organisée en France et en Colombie, leurs familles se plaignaient de l'inaction du gouvernement, qui refuse de négocier avec un groupe inscrit sur sa liste des organisations terroristes.

Keith Stansell, Thomas Howes et Marc Gonsalves, trois anciens militaires sous contrat avec une filiale de la société Northrop Grunman, participaient à une mission de surveillance des champs de coca dans la province de Caqueta, au sud de Bogota, lorsque leur Cessna monomoteur est tombé en panne et s'est écrasé le 12 février 2003. Encerclés par les rebelles, ils sont emmenés dans la jungle tandis que leur pilote, Tom Janis, et leur guide colombien, Luis Alcides Cruz, sont exécutés sur place. Leur détention durera plus de cinq ans, quatre fois plus que celle des diplomates américains pris en otages à Téhéran en 1979.

George Bush n'a jamais reçu les familles

Pendant tout ce temps, la pression des médias et des pouvoirs publics pour obtenir leur libération aura été plus que discrète. Un documentaire tourné en 2004, trois articles dans le Washington Post, une modeste prime de 340 000 dollars offerte par le département d'État en échange d'informations, c'est à peu près tout.

Le président George W. Bush n'a jamais reçu les familles et il n'a mentionné qu'une fois les «otages oubliés de l'Amérique», selon la formule de Newsweek, en réponse à une question lors d'une conférence de presse à Bogota en mars 2007 : «Ce sont des innocents qui ont été détenus trop longtemps. Je suis inquiet pour leur sécurité, sincèrement.»

Non seulement les États-Unis se font une règle de ne pas négocier avec les preneurs d'otages, estimant que cela encouragerait d'autres captures, mais ils soutiennent de longue date le gouvernement colombien contre la guérilla et les trafiquants de drogue. Le Congrès a alloué 6,2 milliards de dollars à Bogota pour cette cause depuis 2000. De nombreux militaires américains, et 400 civils sous contrat avec le Pentagone (le maximum autorisé par la loi), participent à la lutte.

Mercredi, George W. Bush «a été informé à l'avance et a soutenu» l'opération de sauvetage, selon un porte-parole de la Maison-Blanche. Il a ensuite téléphoné au président Uribe pour le féliciter, le qualifiant de «dirigeant fort». Les États-Unis ont dit avoir fourni «un soutien spécifique» à la libération des otages, apparemment en aidant à les localiser grâce à des interceptions radio et des images satellites. Dès leur rapatriement, les trois Américains ont été conduits au Brooke Army Medical Center de San Antonio pour des examens : deux d'entre eux souffriraient d'hépatite et de maladies parasitaires.

Le candidat républicain à la présidence, John McCain, qui se trouvait «fortuitement» en Colombie mercredi pour parler de libre-échange et de lutte antidrogue, a été briefé vers 16 heures locales par le président Uribe. Il n'a été informé du succès de l'opération qu'une heure après le décollage de son avion vers le Mexique. Le sénateur Joe Lieberman, qui l'accompagnait, a estimé que «la communication de cette information hautement confidentielle était une preuve de confiance».

Barack Obama, le prétendant démocrate à la Maison-Blanche, s'est lui aussi réjoui de «l'excellente nouvelle» de la libération. Il a saisi l'occasion pour s'aligner sur la position américaine traditionnelle : «Je soutiens fermement la stratégie résolue de la Colombie de ne faire aucune concession aux Farc. Je ferai tout mon possible pour assurer le succès d'efforts à venir contre cette organisation terroriste.»f