Whether George W. Bush or John McCain, the Republican candidate for his succession, like it or not there will be no victory dance for Iraq before the elections in November. After a bit more than five years of bloody combat and cruel disillusions, the commanders of the U.S. army have learned prudence. Even at this stage of the conflict, which is far from an end but diminished in intensity, and even in spite of the incontestable success his strategy, along with a good dose of chance, has produced for the country, General David L. Petraeus refuses to pronounce the fatal word: I do not know if one will ever be able to speak of victory in Iraq he has repeated in the past few days to all who ask.
After nineteen months as supreme commander in Iraq, the general, called the repairman, is being sent to patch up the other American state-building mission in Afghanistan. Named the chief of CentCom, the fourth general of all American forces in the Middle-East and Asia, general intel, as hes called by the bureaucrats at the pentagon, transferred the baton of command to his second, General Raymond Odierno.
Robert Gates, the secretary of defense, evoked the entrance of America into the end of the party in Iraq, and presented Petraeus as the hero of the day, who has played a historic role. It is not sure that the general, although he's no more modest than the next, appreciated all of the talk. We have made a lot of significant progress, yes he confided in the BBC before his departure, but all of this is still fragile and reversible, dangers still threaten Iraq.
Everyone feels the progress on the ground. Between mid 2005 and the beginning of 2007, two to three thousand Iraqi civilians were killed each month in the two wars, intricately connected, which have bloodied the country. This year there have been less than 500 victims a month. Today, the first war- the revolt of the Arab Sunni minority (20% of the population) against the foreign invasion- is practically over. The American forces and their Iraqi allies, who recorded about 3,000 attacks per week in 2005 and 2006, have counted no more than 800 in autumn 2007, less than 400 this year. Several armed groups made up of the soldiers of the old regime, demobilized and deprived of resources by the first American proconsul in Baghdad since April 2003, have dissolved. Some of them have been reintegrated into the new national forces, which are made up of more than half a million men, including both the army and police.
The second war, the civil war, which the few thousand Al-Qaida affiliated obscurantists in Iraq successfully endeavored to start with large assassinations against the Shiite majority (60% of the population), is not finished. More than 60 people were recently killed in a series of suicide attacks. Their lethal capacity has been greatly reduced, notes Petraeus, but they can still make attacks. All the more so as, contrary to what the propaganda from Washington pretends, the semi-totality of these jihadists are Iraqis. The offensive launched several months ago in the north of Iraq against what the prime minister, Nouri Al-Maliki, has called the last concentrations of terrorists continues, with both successes and failures.
But there is no doubt that the great majority of Arab Sunnis, who lost the battle for Baghdad for control of the neighborhoods of the capital-at the present dominated by three quarters shi'ites-no longer supports them. What began in the tribal province Al-Anbar in the winter of 2006, the awakening of Sunni tribes, exceptional for their crimes and jihadist pretensions to rule all, is gradually extending to all areas.
Nothing has been fixed yet
General Petraeus' stroke of genius was to exploit the opportunity posed by this revolt, to extend and maintain. Today, 109,000 militias, called The Sons of Iraq, essentially Sunnis, often ex-rebels, are payed 300 dollars a month to struggle against Al-Qaida and to maintain order in their districts, including in Baghdad. There has been much talk in Washington over whether is was the surge the effort of the army, reinforced by 30,000 men sent in spring 2007 to increase the total number of troops to 165,000, which improved the security situation.
Let us say, like general Odierno, that without the reinforcements it is not certain that the Sunni awakening would not have spread as quickly or as powerfully. One can also bet that without this awakening," without Petraeus' new tactics, which have consistently obliged the soldiers to live day and night among the Iraqi civilians in troubled areas--before this they had returned to their bases when the night fell--the 30,000 reinforcements would have changed nothing. Revealed at the beginning of September by Bob Woodward of the Washington Post, the secret campaign of assassinations and targeted removals, conducted since 2007 by special units equipped with techniques without precedent, permitted the elimination of certain activist armies.
Finally, and general intel admits this voluntarily, the surprise cease fire of the most powerful Shi'ite militia in the country, the Mahdi Army, declared in the summer of 2007 by its founder, the anti-American moralist, Moqtada Al-Sadr, has played an equally important role in diffusing the situation. In reprisal to the anti-Shiite cruelties of al-Qaida, the Mahdi Army in its turn participated in the massacres of Sunni civilians. To delegitimize them among the Shiites, explained Nouri Al-Maliki, he must take the terrorists from Al-Qaida. And this was done. At the present, under pressure from Tehran, which also supports the government in place in Baghdad, Moqtada Al-Sadr, a refugee from Qom, has declared the transformation of his militia into a social and cultural movement.
The war in Iraq has seen a change. The war in Afghanistan has as well, although in a different sense. Neither Petraeus nor his successor want to abandon the first to benefit the second. Only eight thousand soldiers will return from Iraq in February 2009. 146,000 will remain until a new order. Why? Because nothing has been fixed, said the general, because the Iraqi reconciliation has not taken root, and because the political decisions must still be made, and these decisions could relight conflicts."
Guerre sans victoire en Irak, par Patrice Claude
N'en déplaise à George W. Bush et à John McCain, le candidat républicain à sa succession, il n'y aura pas de danse de la victoire autour de l'Irak avant l'élection américaine de novembre. En un peu plus de cinq années de sanglants combats et de cruelles désillusions, les commandants de l'US Army ont appris la prudence. Même à ce stade d'un conflit qui est loin d'être terminé, mais dont l'intensité a diminué, et même en dépit des incontestables succès que sa stratégie, doublée d'une bonne dose de chance, a pu produire sur le terrain, le général David L. Petraeus se refuse à prononcer le mot fatal : "Je ne sais pas si l'on pourra jamais parler d'une victoire en Irak", répétait-il ces derniers jours à tous ses interlocuteurs.
Après dix-neuf mois de commandement suprême en Irak, le général, dit "le réparateur", s'en va essayer de rafistoler l'autre mission guerrière en déshérence lancée par l'Amérique en Afghanistan. Nommé patron du CentCom, le quartier général de toutes les forces américaines au Moyen-Orient et en Asie, le "général intello", comme l'appellent les bureaucrates du Pentagone, a transmis le 16 septembre son bâton de commandement en Irak à son second, le général Raymond Odierno.
Robert Gates, le secrétaire à la défense, a évoqué "l'entrée" de l'Amérique "dans la fin de partie" en Irak, et présenté Petraeus comme "le héros du jour, qui a joué un rôle historique". Pas sûr que l'intéressé, pas plus modeste qu'un autre pourtant, ait apprécié tout le discours. "Nous avons fait beaucoup de progrès significatifs, oui, confiait-il à la BBC avant son départ, mais tout cela est encore fragile, réversible, d'autres dangers guettent l'Irak."
Les progrès, chacun les ressent sur le terrain. Entre la mi-2005 et le début 2007, de deux à trois mille civils irakiens étaient tués chaque mois dans les deux guerres, liées et concomitantes, qui ensanglantaient le pays. Moins de 500 victimes par mois cette année. Aujourd'hui, la première guerre - la révolte de la minorité arabe sunnite (20 % de la population) contre l'invasion étrangère - est pratiquement terminée. Les forces américaines et leurs alliés irakiens, qui enregistraient jusqu'à 3 000 attaques par semaine en 2005 et 2006, n'en comptaient plus "que" 800 à l'automne 2007, moins de 400 cette année. Plusieurs groupes armés constitués de soldats perdus de l'ancien régime, démobilisés et privés de ressources par le premier proconsul américain à Bagdad dès avril 2003, se sont dissous. Certains ont été réintégrés dans les nouvelles "forces nationales", qui comptent plus d'un demi-million d'hommes, armée et police incluses.
La seconde guerre, civile celle-là, que les quelques milliers d'obscurantistes affiliés à Al-Qaida en Irak se sont efforcés avec succès de déclencher à grands coups d'attentats meurtriers contre la majorité chiite (60 % de la population), n'est pas finie. Plus de soixante personnes ont récemment été tuées dans une série d'attentats-suicides. "Leur capacité meurtrière a été grandement réduite, note Petraeus, mais ils peuvent encore frapper." D'autant que, contrairement à ce que la propagande de Washington prétendait, la quasi-totalité de ces djihadistes sont irakiens. L'offensive lancée il y a quelques mois dans le nord de l'Irak contre ce que le premier ministre, Nouri Al-Maliki, appelle "les dernières concentrations terroristes" continue, avec des hauts et des bas.
Mais il ne fait pas de doute que la grande majorité des Arabes sunnites, qui ont également perdu ce qu'on a appelé la "bataille de Bagdad" pour le contrôle des quartiers de la capitale - à présent dominés aux trois quarts par les chiites -, ne les soutient plus. Parti de la province tribale d'Al-Anbar dès l'hiver 2006, le "réveil" des tribus sunnites, excédées par les crimes et les prétentions djihadistes à tout régenter, s'est progressivement étendu à toutes leurs zones d'habitation.
"RIEN N'EST ENCORE ACQUIS"
Le coup de génie de Petraeus fut d'"exploiter l'opportunité" constituée par cette révolte, de l'entretenir et de l'étendre. Aujourd'hui, 109 000 miliciens, baptisés "Les Fils de l'Irak", essentiellement sunnites, souvent ex-rebelles, sont rémunérés 300 dollars par mois par le Pentagone pour lutter contre Al-Qaida et maintenir l'ordre dans leurs districts, y compris à Bagdad. On épiloguera longtemps à Washington sur le point de savoir si c'est le surge, "l'effort" de l'armée, brusquement renforcée de 30 000 hommes à partir du printemps 2007 pour porter le contingent à 165 000 soldats, qui a amélioré la situation sécuritaire.
Disons, comme le général Odierno, que "sans les renforts" il n'est pas certain que le "réveil sunnite" se serait étendu aussi vite et puissamment. On peut aussi parier que sans ce "réveil", sans la nouvelle tactique de Petraeus, qui a consisté à obliger ses soldats à vivre jour et nuit parmi les civils irakiens dans les zones troublées - avant lui, ils rentraient dans leurs bases à la nuit tombée -, les 30 000 renforts auraient changé quoi que ce soit. Révélée début septembre par Bob Woodward, du Washington Post, la très secrète campagne d'assassinats et d'enlèvements ciblés, conduite depuis 2007 par des unités spéciales dotées de moyens techniques "sans précédent", aurait permis d'"éliminer des centaines d'activistes armés."
Enfin, et le "général intello" l'admet volontiers, le cessez-le-feu surprise de la plus puissante milice chiite du pays, l'Armée du Mahdi, ordonné à l'été 2007 par son fondateur, le prêcheur radical antiaméricain, Moqtada Al-Sadr, a également joué un rôle "important" dans l'amélioration de la situation. En représailles aux barbaries antichiites d'Al-Qaida, l'Armée du Mahdi s'était à son tour livrée à des massacres quotidiens de civils sunnites. "Pour la délégitimer auprès des chiites, a expliqué Nouri Al-Maliki, il fallait d'abord s'en prendre aux terroristes d'Al-Qaida." Ce qui fut fait. A présent, sur pression de Téhéran, qui soutient lui aussi le gouvernement en place à Bagdad, Moqtada Al-Sadr, réfugié à Qom, ordonne la transformation de sa milice en mouvement "social et culturel".
La guerre en Irak vit un tournant. Celle d'Afghanistan aussi, mais dans l'autre sens. Ni Petraeus ni son successeur ne veulent trop dégarnir la première au bénéfice de la seconde. Huit mille soldats seulement seront rapatriés d'Irak d'ici à février 2009. Il en restera 146 000 en place jusqu'à nouvel ordre. Pourquoi ? "Parce que rien n'est encore acquis, dit le général, parce que la réconciliation interirakienne n'est pas enracinée, parce que des décisions politiques doivent encore être prises qui peuvent rallumer des conflits."
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