American consumer confidence continues to drop, as does the value of their houses.
The general state of the economy and gloom employment prospects caused the Consumer Confidence Index™ to drop to its lowest since its creation in 1967, reveals the Conference Board, an economic research institute.
Having dropped to 38.8 points in October, on a scale where 100 corresponds to the level in 1985, the indicator had risen, to the great surprise of the analysts, to 44.9 points last month, thanks to the strong decrease of the gas price and the wind of hope lifted by Barack Obama's presidential election.
This time, the experts were expecting the consumers' mood to remain more or less the same. They were mistaken again, as the index fell to 38 points in December, even lower than it was at the worst of the stock exchange crisis in October.
"The further erosion of the Consumer Confidence Index™ reflects the rapid and steep deterioration of economic conditions that occurred in the fourth quarter of 2008," Lynn Franco, Director of The Conference Board Consumer Research Center, said. The survey was completed on Dec. 22 and 5000 people participated.
Abyssal depression
The depression of those who are responsible for more than 70 percent of the American economic activity is caused not only by the current economic situation but also the prospect it offers for the next months.
The Present Situation Index dropped from 42.3 points in November to 29.4 points in December, close to levels last seen in the months following the 1990-91 recession, but not as low as levels reached during the 1981-82 recession, the Conference Board noted, and the unemployment rate was at 9.7 percent compared to the current 6.7 percent.
The Expectations Index declined from 46.2 points in November to 43.8 this month. This is explained by the fact that the proportion of consumers who expect a degradation of the economy in the next 6 months increased from 28.3 to 32.8 percent, while those who expect the situation to get better decreased from 13.4 to 11.5 percent. The amount of people who fear an increase in unemployment has risen this last month going from 33.7 to 42 percent, while less than 10 percent think the opposite.
"This loss of confidence is discouraging because it proves that the decrease of the price of fuel hasn't managed to balance the negative feeling inspired by the ongoing weakness of the job and housing markets," Paul Ferley, a Royal Bank economist, said.
This "abyssal confidence level" leads to a prediction of a decrease in economic growth for the fourth quarter which will bring the annual rate of economic decrease to 6.1 percent.
And the property prices fall
It must be said that the American consumers have good reason to fear. It's true that the general price level dropped by 1.7 percent in November, something unseen since 1947, and work revenue continues to progress (+2.3 percent for real average weekly wages in November). On the other side, the unemployment rate, at 6.7 percent, is already at its highest level for the decade, and economists predict that it could rise to 8 percent, or even 10 percent, during 2009. And that's not considering the state of the real-estate market.
However, the price of houses plummeted by 18 percent in one year in October in the United States, according to the most recent measurement of the S&P/Case-Shiller index revealed yesterday.
"October led to a free-fall," said David Blitzer, one of those responsible for the survey of the real-estate markets in 20 of the largest American urban areas. "The prices of houses dropped to the level of 2004", he added.
Such a decline hadn't been seen since the creation of the index 21 years ago in at least 14 of the 20 urban areas studied. The worst price decreases were observed in Phoenix, Las Vegas, San Fransisco or Miami, where houses lost near one third of their value in 12 months. The 20 urban areas suffered an average decrease of 25 percent compared to the peak attained in mid-2006.
"And it's very unlikely we have reached the bottom of the barrel", Joshua Shapiro warned, an economist at MFR, New York's consulting firm.
Not unlike the egg and the hen, this degradation of the real-estate market does nothing to reassure American households; now their gloom only contributes to increase the drop in house prices. "If you think you are going to lose your job, you don't buy a house," reminded Steven Ricchiuto, an economist for Mizuho Securities.
Catastrophic holiday season
Businesses are also bitterly affected by the situation. End of year sales season will be catastrophic, with a drop in American store chains annual sales by 1.8 percent over Christmas only. The international mall Council predicts a decrease by 1 percent in December, after a record decrease by 2.7 percent in November.
Store owners have understood that times will remain very difficult over the next months, as reported by another study yesterday by Standard & Poor's. The evaluation agency predicts that consumers will continue to stay away from stores in 2009 and notices that the distribution sector in the United States has already reduced its stocks accordingly. However, it is predicted that businesses such as Walmart, Target and other discounters will manage to do better "thanks to a good price positioning and the focus on basic and common consumption goods."
Barack's billions
All this new data only contributes to underline the "urgency for a resolute political action to bail out the economy", Brian Bethunes, from HS Global Insight commented yesterday. No one can wait for the $700 to $800 billion economic revival plan that is thought to be announced by the American President Barack Obama after he takes office at the end of next month.
Consommation - Les Américains ont le moral dans les talons
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Éric Desrosiers
Édition du mercredi 31 décembre 2008
Mots clés : moral, Consommation, Économie, États-Unis (pays)
Le moral des consommateurs américains continue de dégringoler, à l'instar du prix de leurs maisons.
L'indice de confiance des consommateurs est tombé en décembre à son niveau le plus bas depuis sa création, en 1967.
Photo: Agence France-Presse
L'état général de l'économie et de sombres perspectives d'emploi ont fait chuter ce mois-ci l'indice de confiance des consommateurs américains à son niveau le plus bas depuis sa création en 1967, a révélé hier l'institut de conjoncture privé Conference Board.
Tombé à 38,8 points en octobre, sur une échelle où l'indice 100 correspond au niveau de 1985, l'indicateur était remonté, à la grande surprise des analystes, à 44,9 points le mois dernier à la faveur de la forte baisse du prix de l'essence et du vent d'espoir soulevé par l'élection de Barack Obama à la présidence.
Les experts s'attendaient, cette fois-ci, à ce que l'humeur des consommateurs soit restée relativement égale. Ils ont encore une fois été déjoués, l'indice ayant replongé, à 38 points en décembre, encore plus bas qu'il ne l'était au pire de la crise boursière en octobre.
«Cette nouvelle érosion de notre indice de confiance des consommateurs reflète la détérioration rapide et prononcée de la situation économique qui s'est produite au cours du dernier trimestre de l'année», a commenté Lynn Franco, responsable du sondage réalisé auprès de 5000 personnes et complété le 22 décembre.
Déprime abyssale
Cette déprime de ceux à qui est normalement attribuable plus de 70 % de l'activité économique américaine tient tant à la situation actuelle de l'économie qu'aux perspectives qu'elle offre pour les prochains mois.
L'indice mesurant la situation actuelle des consommateurs s'est effondré de 42,3 points en novembre à seulement 29,4 points en décembre, niveau «proche de ceux constatés pendant les mois qui ont suivi la récession de 1990-91, a noté le Conference Board, mais pas aussi bas que ceux atteints pendant la récession de 1981-82», alors que le taux de chômage atteignait 9,7 %, contre 6,7 % actuellement.
L'indice mesurant les attentes quant à l'avenir a également baissé de 46,2 points en novembre, à 43,8 ce mois-ci. Cela s'explique notamment par le fait que la proportion des consommateurs prévoyant une dégradation de l'économie dans les six prochains mois a grimpé de 28,3 à 32,8 %, alors que ceux qui s'attendent à une amélioration ont reculé de 13,4 à 11,5 %. Le nombre de ceux qui craignent un recul de l'emploi a, quant à lui, augmenté en un mois, passant de 33,7 à 42 %, alors qu'ils sont toujours moins d'un sur dix à penser le contraire.
«Cette chute de la confiance est décourageante parce qu'elle démontre que la baisse du prix de l'essence n'a pas réussi à compenser le sentiment négatif qu'inspire la faiblesse continue à la fois du marché du travail et du marché de l'habitation», a commenté Paul Ferley. Ce «niveau abyssal de la confiance», a poursuivi l'économiste à la Banque Royale, laisse présager un repli important de la croissance économique au quatrième trimestre qui devrait s'élever à 6,1 % en rythme annuel.
Et tombe le prix des maisons
Il faut dire que les consommateurs américains ont des raisons de s'inquiéter. Il est vrai que le niveau général des prix a reculé de 1,7 % en novembre, du jamais vu depuis 1947, et que les revenus du travail continuent de progresser (+2,3 % pour le salaire hebdomadaire réel moyen en novembre). D'un autre côté, le taux de chômage, à 6,7 %, est déjà à son niveau le plus élevé en une décennie, et des économistes prédisent qu'il pourrait grimper jusqu'à 8 %, voire 10 %, au cours de 2009. Et c'est sans parler de l'état du marché immobilier.
Or, le prix des maisons s'était effondré de 18 % en un an au mois d'octobre aux États-Unis, selon la plus récente mesure de l'indice S&P/Case-Shiller dévoilé hier. «Le mois d'octobre a mené à une chute libre», a constaté David Blitzer, l'un des responsables de l'enquête portant sur les marchés immobiliers des 20 plus grands centres urbains américains. «Les prix des maisons sont revenus à leur niveau de 2004», a-t-il ajouté.
On n'avait pas vu pareil déclin depuis la création de l'indice il y a 21 ans dans au moins 14 des 20 centres urbains étudiés. Les pires chutes de prix ont été observées à Phoenix, Las Vegas, San Francisco ou encore Miami, où les maisons ont perdu près du tiers de leur valeur en 12 petits mois. Les 20 centres urbains ont accusé un recul moyen de presque 25 % par rapport au sommet atteint au milieu de l'année 2006.
«Et il est fort peu probable que nous approchions enfin du fond du baril», a prévenu hier Joshua Shapiro, économiste à la firme de consultant new-yorkaise MFR.
Un peu comme l'oeuf et la poule, cette détérioration du marché immobilier n'aide en rien à rassurer les ménages américains; or la morosité de ces derniers ne contribue qu'à faire tomber encore un peu plus bas le prix des maisons. «Celui qui pense qu'il va perdre son emploi n'achète pas de maison», a rappelé hier Steven Ricchiuto, économiste à Mizuho Securities.
Temps des Fêtes catastrophique
Les commerces sont aussi durement affectés par la situation. La saison des ventes de fin d'année s'annonce déjà catastrophique, avec un recul de 1,8 % des ventes annuelles des chaînes de magasins aux États-Unis seulement durant la semaine de Noël. Le Conseil international des centres commerciaux prévoit une baisse d'au moins 1 % en décembre, après une chute record de 2,7 % en novembre.
Les commerçants ont bien compris que les temps resteront très difficiles durant les prochains mois, a rapporté hier une autre étude de Standard & Poor's. L'agence d'évaluation prédit que les consommateurs continueront de se tenir loin des magasins en 2009 et constate que le secteur de la distribution aux États-Unis a déjà fortement réduit ses stocks en conséquence. On prévoit cependant que des commerces comme Wal-Mart, Target et autres magasins à rabais réussiront à s'en sortir un peu mieux «grâce à un bon positionnement sur les prix et l'accent mis sur les biens de base et de consommation courante».
Les milliards de Barack
Toutes ces nouvelles données ne contribuent qu'à souligner un peu plus «l'urgence d'une action politique résolue pour renflouer l'économie», a commenté hier Brian Bethunes, d'IHS Global Insight. Tout le monde attend avec impatience le plan de relance économique de 700 à 800 milliards que, pense-t-on, le nouveau président américain Barack Obama annoncera après son entrée en fonction à la fin du mois prochain.
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