Ben Bernanke, Angel and Devil

Published in Le Monde
(France) on 8 December 2009
by Sylvain Cypel (link to originallink to original)
Translated from by Sarah Repucci. Edited by Jessica Boesl.
Among the “100 Greatest World Thinkers” the American magazine Foreign Policy listed on 1 December, who is the primus inter pares? For once, it is not Barack Obama – he is only second. The greatest current intellectual is named Ben Bernanke and he serves as president of the Federal Reserve (the Fed, the equivalent of a central bank in the United States). Few foreigners appear on the list: eleven of the top twenty are American, and this ratio continues up to the one hundredth. The French's great thinker is named BHL (31st), and their second greatest is Dominique Strauss-Kahn (33rd). Also appearing are Esther Duflo (41st), development economist and researcher at MIT, and Jacques Attali (86th).

Since this kind of typology reveals the tastes and competencies of the juries as much as the preexisting notoriety of the happy chosen ones, one question remains: why Mr. Bernanke? Certainly, since childhood, he has been a prodigy, an exceptionally gifted individual who received the highest grade on the exam upon leaving high school. His linear path was headed to the summits: studies at Harvard, then MIT, a noteworthy doctorate, and an unchallenged specialist on the crisis of 1929.

This “zen master,” the magazine explains, has “transformed a superb academic career into a handbook for action, reinvented the role of the central bank, and avoided the collapse of the American economy. To have accomplished this in the space of a few months is certainly one of the greatest intellectual exploits of recent years.” At nearly 56 years old, here is the former Princeton professor, who cares about his modest image and for a beard that is always impeccably trimmed, the devoted savior of American and world finance.

Two days later, the same man that was appointed by George Bush was selected by Barack Obama for a second term and presented himself for the required confirmation examination before the Senate banking committee. In front of the committee, there was a complete change of tone. Republican Richard Shelby, vice president of the committee, judged that, under the aegis of Mr. Bernanke, “the Fed, as regulator, has done a calamitous job.” Calling him “incompetent,” Republican Jim Bunning, showing all the esteem in which he holds the intelligentsia in general and the academy in particular, shot at him: “Go back to Princeton” – you would have thought you heard “go back to your country.”

The left was not to be outdone. Starting the following day, on his blog, Nobel laureate Paul Krugman was in despair: Mr. Bernanke acted “badly, very badly” by refusing to support a new stimulus plan for jobs. When Democrat Christopher Dodd, who was presiding over the Senate debates, made his praise (to justify the reappointment), he could not help but declare that, given that the Fed failed in its role as regulator, the time had come to take back the bank's supervisory tasks and other prerogatives.

No doubt, Ben Bernanke does not merit such indignity nor the position of grand helmsman of global “thinking.” One can hardly consider that a man who publicly recognizes his faults would demonstrate a rare audacity in front of the Senate. Although he did boldly admit before the committee that he had “not anticipated a crisis of this amplitude” and that his institution “was far from doing a perfect job.” To calm the fury of senators incensed by the bailout of major financial institutions, he admitted that allowing the banks to over-capitalize “is an error that we will not commit again.”

It was a difficult moment, but the man has a flexible backbone and political skills that are not common. When the crisis became flagrant, in September 2008, he intelligently stepped aside to allow the Republican Secretary of the Treasury, Henry Paulson, to endure the essential blows. After the election of Mr. Obama, he opportunely remembered that his first intellectual master, Milton Friedman (from whom he has distanced himself), had himself advocated for printing money in certain circumstances (in theface of a deflationary risk) to support investment and consumption. He thus actively participated in concocting the plan for major public spending as desired by the Obama administration, which the opposition unanimously denounced as a “folly” – the word “crime” was uttered.

The truth is that Ben Bernanke no more foresaw the crisis than the vast majority of his peers, with rare exceptions, or the elected officials who today condemn him. Another Republican, Jim DeMint, cruelly cited in the committee a series of excerpts from his speeches: before and even after the explosion of the real estate bubble, the boss of the Fed demonstrated to analysts confidence that was widespread at the time. Who would not be surprised? Was he not convinced - like them, like his predecessor Alan Greenspan, like the vast majority of American “thinkers” - of the rational virtue of markets?

It was Ben Bernanke who explained, in a famous speech given on 14 April, 2005, that the chronic American deficit was not due to the general malfunctioning of an economy founded on a constantly increasing structural debt, but on what he called “the combination of various forces over the last decade, which have created a significant growth in the global supply of savings – an excessive general savings.” That is to say, if America is indebted, it is the fault of others, who are too cautious.

At the time, he was still the head of the White House economic council under George Bush. To err is human. Barring an extraordinary surprise, at the end of his term on January 10, 2010, Mr. Bernanke will be reconfirmed.


Ben Bernanke, ange et démon, par Sylvain Cypel
LE MONDE | 08.12.09 | 13h11

Parmi les "100 premiers penseurs mondiaux" que la revue américaine Foreign Policy recensait le 1er décembre, qui est le primus inter pares ? Pour une fois, ce n'est pas Barack Obama - il n'est que second. Le plus grand intellectuel actuel se nomme Ben Bernanke et il officie comme président de la Réserve fédérale (Fed, l'équivalent d'une banque centrale). Peu d'étrangers figurent dans cette liste : onze des vingt premiers sont américains, et cette proportion perdure jusqu'au centième. Les Français ? Leur grand penseur se nomme BHL (31e), le second Dominique Strauss-Kahn (33e). Figurent aussi Esther Duflo (41e), économiste du développement, chercheuse au MIT, et Jacques Attali (86e).

Ce genre de typologie ressortant autant des goûts et compétences des jurés que de la notoriété préalable des heureux élus, il reste une question : pourquoi M. Bernanke ? Certes, dès l'enfance il fut un wunderkind, un surdoué qui obtint la note maximale à l'examen de sortie du lycée. Parcours linéaire vers les sommets : études à Harvard puis au MIT. Doctorat remarqué. Spécialiste incontesté de la crise de 1929.

Ce "maître zen", justifie la revue, a "transformé une superbe carrière académique en vade-mecum pour l'action, réinventé le rôle de la banque centrale, évité l'effondrement de l'économie américaine. Avoir réalisé tout cela en l'espace de quelques mois est certainement l'un des plus grands exploits intellectuels des dernières années". A bientôt 56 ans, voici donc cet ex-professeur de Princeton, qui soigne son image de modestie et une barbe toujours impeccablement taillée, consacré sauveur de l'Amérique et de la finance mondiale.

Deux jours après, le même homme, désigné par George Bush et proposé pour un second mandat par Barack Obama, se présentait pour l'examen de passage obligé devant la commission bancaire du Sénat. Là, changement de ton complet. Le républicain Richard Shelby, vice-président de la commission, a jugé que, sous l'égide de M. Bernanke, "la Fed, en tant que régulateur, a fait un travail calamiteux". Le traitant d'"incompétent", le républicain Jim Bunning, montrant toute l'estime qu'il porte à l'intelligentsia en général et à l'académie en particulier, lui lança : "Retournez à Princeton" - on aurait cru entendre "dans votre pays".

La gauche n'est pas en reste. Dès le lendemain, sur son blog, le Nobel Paul Krugman se désespérait : M. Bernanke agit "mal, très mal" en refusant de soutenir un nouveau plan de relance pour l'emploi. Et lorsque le démocrate Christopher Dodd, qui présidait aux débats du Sénat, a fait son éloge (pour justifier sa reconduction), il n'a pu s'empêcher de déclarer que, la Fed ayant failli dans son rôle de régulateur, le temps était venu de lui retirer cette tâche et d'autres prérogatives.

Ben Bernanke ne mérite sans doute ni tant d'indignité ni de se voir bombarder grand timonier de la "pensée" mondiale. Tout juste peut-on juger qu'un homme qui reconnaît publiquement ses fautes manifeste une audace rare à ce niveau. C'est ce qu'il a fait devant la commission, admettant n'avoir "pas anticipé une crise de cette amplitude". Son institution "a été loin de faire un boulot parfait". Pour calmer la fureur de sénateurs outrés par le renflouement des grandes institutions financières, il a admis qu'avoir laissé les banques sous-capitalisées "est une erreur que nous ne commettrons plus".

Moment difficile, mais l'homme dispose d'une souplesse d'échine et d'une habileté politique peu communes. Lorsque la crise est devenue flagrante, en septembre 2008, il s'est intelligemment effacé pour laisser le secrétaire républicain au Trésor, Henry Paulson, essuyer l'essentiel des coups. Après l'élection de M. Obama, il s'est opportunément souvenu que son premier maître à penser, Milton Friedman (dont il s'est éloigné), avait lui-même prôné d'actionner la planche à billets en certaines circonstances (face au risque déflationniste) pour soutenir l'investissement et la consommation. Il participa donc activement à concocter le plan de lourdes dépenses publiques souhaité par l'administration Obama, que l'opposition unanime dénonce comme une "folie" - le mot "crime" a été prononcé.

La vérité est que Ben Bernanke n'avait pas plus prévu la crise que l'immense majorité de ses pairs, à de rares exceptions près, ou que les élus qui aujourd'hui l'accablent. Un autre républicain, Jim DeMint, a cruellement cité en commission une série d'extraits de ses interventions : avant et même après l'explosion de la bulle immobilière, le patron de la Fed a manifesté la confiance commune aux analystes. Qui s'en étonnera ? N'était-il pas convaincu, comme eux, comme son prédécesseur, Alan Greenspan, comme l'immense majorité des "penseurs" américains, de la vertu rationnelle des marchés ?

N'est-ce pas Ben Bernanke qui expliquait, dans une allocution restée célèbre, le 14 avril 2005, que les déficits chroniques américains n'étaient pas dus au fonctionnement général d'une économie fondée sur un endettement structurel en hausse constante, mais sur ce qu'il avait appelé "la combinaison depuis une décennie de diverses forces qui ont créé un accroissement significatif de l'offre mondiale d'épargne - un trop-plein général d'épargne"... Si l'Amérique s'endettait, c'était la faute des autres, trop frileux. A l'époque, il était encore à la tête du conseil économique de la Maison Blanche, sous George Bush. Errare humanum est. Sauf extraordinaire surprise, à l'issue de son mandat, le 10 janvier 2010, M. Bernanke sera reconduit.
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