Speaking of Compensation …

Published in Prensa Libre
(Guatemala) on 3 October 2010
by Prensa Libre Editorial (link to originallink to original)
Translated from by Jim Rudolf. Edited by Stefanie Carignan.
Not even the most bitter enemy of the United States would have considered the possibility of what happened in Guatemala 64 years ago. The outrageous experiment to test the effectiveness of penicillin — a drug that was not well known at the time — on prostitutes, soldiers, prisoners and helpless mental patients, by intentionally infecting them with syphilis and gonorrhea without informed consent, exceeds all imaginable limits.

This disgrace is deepening because the experiment was carried out with funding from the government at the time, and with the knowledge of the former Pan American Health Sanitary Bureau, which must also admit its association and at least offer a similar apology.

The answer to the most painful question — why Guatemala? — can be found in the historical period when this abomination occurred: President Juan José Arévalo was a professor and eminent Guatemalan humanist, and he was the head of a country that was without doubt uninvolved in the horrific project. With the advances of the October Revolution, the government rebelled ideologically and socially against American influence that was rising as a consequence of the Allied victory in the Second World War and the start of the Cold War, a factor that, years later, had such an influence on the painful history of Guatemala.

The statements by Secretary of State Hillary Clinton and the apologies offered by President Barack Obama can be seen as courageous, facing up to a historical event that shames the United States and the international science community. They also constitute the only reaction possible against the risk that the American or international press discover the result of the investigation by Professor Susan Reverby regarding the work of Doctor John Cutler, who also participated in a very similar experiment, conducted for decades on poor blacks infected with syphilis in Alabama.

It is pointless to look for survivors. In any case, the youngest would be about 85 years old today, which means that much less than 1 percent of the population. That is why the contrition of current U.S. officials, if it is to be considered genuine, must go the route of compensation for thousands of Guatemalans. It is not enough to describe the research as reprehensible under the pretext of public health, and point to it as an abominable practice of an atrocious event. It is those things, of course. But now is the time for the current U.S. government — also Democratic like the administration of Harry Truman, under which this heinous act occurred — to take specific steps to show the respect to Guatemalans that was mentioned in the official statement.

The response of the United States should be to assure Guatemalan immigrants that current persecution will cease, to give them the special status granted to citizens of other countries and additional assistance programs and aid for the reconstruction of the country after the devastating damage of the current winter. Only in that way will we be able to speak of forgiveness and forgetting a reality that has absolutely all the elements of a nightmare.


=== Ahora, a hablar del desagravio ===

Ni el más acérrimo enemigo de Estados Unidos hubiera pensado en la posibilidad de lo que ocurrió en Guatemala hace 64 años. El indignante experimento para comprobar la efectividad de la entonces poco conocida penicilina y con ese fin inyectar sífilis, gonorrea y chancros intencionalmente y sin decírselo a prostitutas, soldados y presos, así como a los indefensos pacientes mentales, rebasa todos los límites imaginables.

Toda esta infamia se ahonda porque fue realizada con fondos del gobierno de entonces y con el conocimiento de la Sociedad Interamericana de la Salud, que también debe pronunciarse y al menos pedir un perdón similar.

La respuesta a la pregunta más lacerante, ¿por qué Guatemala?, puede buscarse en la época histórica en que ocurrió esta abominación: el gobierno del doctor Juan José Arévalo, sin duda inocente del espeluznante proyecto, y un eminente humanista guatemalteco a la cabeza de un país que con los avances de la Revolución de Octubre se rebelaba ideológica y socialmente a la influencia estadounidense, en pleno auge como consecuencia de la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial y el inicio de la Guerra Fría, factor que años después tanto incidió en la dolorosa historia guatemalteca.

Las declaraciones de la secretaria de Estado, Hillary Clinton, y las disculpas ofrecidas por el presidente Barack Obama se pueden analizar tanto desde el punto de vista de la valentía al afrontar un hecho histórico que llena de vergüenza a Estados Unidos y a la ciencia del mundo, como del de constituir la única reacción posible, ante el riesgo de que la Prensa estadounidense o internacional descubriera el resultado de la investigación de la doctora Susan Reverby acerca del trabajo del doctor John Cutler, quien también participó en un experimento muy parecido realizado por décadas en Alabama con negros pobres sifilíticos.

Es inútil investigar si hay sobrevivientes. Los más jóvenes, en todo caso, tendrían unos 85 años, es decir, mucho menos del 1 por ciento de la población. Por eso, la contrición de las actuales autoridades estadounidenses, que sí se puede considerar sincera, debe ir en la ruta de un desagravio que abarque a miles de guatemaltecos. No es suficiente calificarlo de investigación reprochable bajo el pretexto de la salud pública, y señalarlo como práctica abominable de un suceso atroz. Lo es, obviamente. Pero ahora es el momento de que el actual gobierno estadounidense, también demócrata como el de Harry Truman —en cuya administración ocurrió este abyecto hecho—, tome medidas específicas para probar el respeto a los guatemaltecos, que es señalado en la declaración oficial.

La respuesta de Estados Unidos debe ser asegurarles a los inmigrantes guatemaltecos el cese de la persecución actual, dar el estatus especial otorgado a ciudadanos de otros países, programas adicionales de asistencia y de ayuda para la reconstrucción del país luego de los devastadores daños del actual invierno. Solo de esa forma se podrá hablar de perdón y de olvido de una realidad que tiene absolutamente todos los elementos de una pesadilla.
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