The eurozone countries waited until they were on the edge of the abyss before deciding to bail out Greece for the second time last week. As if the prospect of a serious crisis were the only way to get them to abandon their casual wait-and-see policy. But they have an excuse: They had to make a decision among seventeen of them — what a performance!
The United States has no such excuse. The country's public debt is the federal government's responsibility. Even though the Founding Fathers of the American republic intended to establish a clever balancing act between the president and Congress, they and they alone are responsible for making decisions in this matter.
They are not making any decisions. They are paralyzed. They too are waiting to be on the edge of the abyss. In less than a week, if Democrat Barack Obama and the Republican majority in the House of Representatives do not come to an agreement, the U.S. Treasury will be in default of payment, which will cause economic and financial catastrophe, just like an implosion of the eurozone would have done.
It is as if the American system of government is no longer working or working less and less effectively, particularly in relation to this central issue: how to get out of debt.
The problem is well-known. In the United States, there is a legal ceiling on public debt (total of all deficits accumulated over the years); if it is reached, approval from Congress is needed to raise it. Failing which, the United States can no longer borrow. Yet, this is how they fund over 40 percent of their expenses — by issuing Treasury bills.
The Republicans want the increase in debt to be contingent on a prior vote on reducing the budget deficit in the next finance laws. This is where the president and Congress have been disagreeing for weeks.
The debt ceiling hit its limit of $14.3 trillion dollars in May. The Treasury Department has warned that the government will no longer be able to meet all its obligations on Aug. 2. It will no longer have enough resources; it will be technically bankrupt.
Each day that passes, the Washington psychodrama is making the markets a little more feverish and resulting in a difficult economic climate. The Republicans are responsible for this deadlock. Although they are the party that eroded public finances in recent years, they rejected a courageous compromise proposed by Obama to substantially reduce the deficit by cutting public spending and by increasing taxes on the wealthiest segment of the population.
It was a centrist proposal. But the problem is that the second major American party has become an extremist organization. The Republicans are refusing any tax increases due to ideological fanaticism.
This will force Obama into making a minimal and temporary agreement on the debt. Default on payment will surely be avoided. But the irresponsibility of the Republicans is striking a blow to America's image.
A Washington, l'irresponsabilité des républicains
Editorial 26.07.11
Les Européens de la zone euro ont attendu d'être au bord du gouffre pour décider, la semaine dernière, un second plan de sauvetage de la Grèce. Comme si la perspective d'une crise grave était seule capable de les faire sortir d'un attentisme désinvolte. Mais ils ont une excuse : il leur faut décider à dix-sept - une performance !
Les Etats-Unis n'ont pas cette excuse. La dette publique du pays est du ressort du pouvoir fédéral. Même si les Pères fondateurs de la République américaine ont voulu un savant jeu d'équilibre entre le président et le Congrès, c'est bien d'eux, et d'eux seuls, que dépendent les décisions en la matière.
Ils n'en prennent pas. Ils sont paralysés. Ils attendent d'être au bord du gouffre, eux aussi. Dans moins d'une semaine, si le démocrate Barack Obama et la majorité républicaine à la Chambre des représentants ne s'entendent pas, le Trésor américain sera en situation de défaut de paiement. Ce qui, comme n'aurait pas manqué de le faire une implosion de la zone euro, provoquera une catastrophe économique et financière.
Tout se passe comme si le système de gouvernement américain ne fonctionnait plus, ou alors de plus en plus mal, notamment sur cette question centrale : comment sortir de l'endettement.
On connaît le problème. Aux Etats-Unis, il y a un plafond légal de la dette publique (l'ensemble des déficits accumulés au fil des ans) ; s'il est atteint, il faut un accord du Congrès pour le relever. Faute de quoi, les Etats Unis ne peuvent plus emprunter. Or c'est ainsi qu'ils financent plus de 40 % de leurs dépenses - en émettant des bons du Trésor.
Les républicains ont lié le relèvement de la dette à un vote préalable sur la réduction du déficit budgétaire dans les prochaines lois de finance. C'est sur ce point que le président et le Congrès se disputent depuis des semaines.
Le plafond de la dette a touché sa limite de 14 300 milliards de dollars en mai. Le département du Trésor a prévenu que le gouvernement ne pourrait plus honorer tous ses engagements à partir du 2 août. Il n'aura plus assez de ressources ; il sera techniquement en faillite.
Chaque jour qui passe, le psychodrame washingtonien rend les marchés un peu plus fébriles et pèse sur la conjoncture. Les républicains sont les responsables de cette impasse. Alors qu'ils sont le parti qui a laminé les finances publiques ces dernières années, ils ont rejeté un courageux compromis proposé par M. Obama : une réduction substantielle du déficit par des coupes dans les dépenses publiques et par une hausse des impôts des plus riches.
C'était un projet centriste. Seulement voilà, le deuxième grand parti américain est devenu une formation extrémiste. Par fanatisme idéologique, les républicains refusent la moindre hausse de la fiscalité.
Cela va condamner M. Obama à un accord a minima et temporaire sur la dette. On évitera sans doute le défaut de paiement. Mais l'irresponsabilité des républicains porte un coup à l'image de l'Amérique.
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Elon Musk’s recent push to launch a new nationwide party ... not only comes off as pretentious but also sets a fundamentally new trend in U.S. politics.
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