The Fundamentals Are Bad

Published in Le Figaro
(France) on 8 August 2011
by Pierre-Yves Dugua (link to originallink to original)
Translated from by Drue Fergison. Edited by Mark DeLucas.
Since 1929, when Wall Street plunged, the president of the United States can only say one thing: "The fundamentals of the American economy are good." This sentence, with a few close variants, has been systematically used by all political leaders and central banks when markets tumble.

First, because it's the only thing to say. One cannot say: The stock market is wrong. Because, if it continues "to be wrong,” it will end up being right anyway. A head of state cannot deny reality for long. Reality always ends up winning.

So, by saying "the fundamentals do not justify the markets’ behavior,” one tries to politely tell the markets that they exaggerate. And, sometimes, it's true. Markets are often wrong. They correct themselves. The correction is not even the exception; it’s the rule.

So that's what the Europeans said this weekend. Italy would not deserve to be treated like Portugal. That may be true.

The problem is that those who say this today have been telling us for a decade that Portugal deserved to be treated like Germany. So, of course, they are no longer believed. How long will France and the United Kingdom deserve to be AAA like Germany?

Who really believes that the United States, now AA+, is a worse risk than France? With comparable public debt, does France have more growth potential than America? Is its political system more solid? Maybe. But it is not obvious.

Today in Europe, as in the United States, the fundamentals are not good. Markets are not wrong. They are right.

The United States is short of ammunition to revive demand. Companies do not need cheaper credit, they need customers. Citizens do not need cheaper credit or lower taxes. They need jobs and higher wages.

Budget deficits are at the highest level tolerable by the suppliers of capital. Central banks have gone as far as they could without officially giving up their final principle: ensuring that paper money is worth something more than the market value of the paper.

The European Central Bank is forced to buy back the government bonds of states whose debt is too high, whose growth is shrinking and who are now shunned by the holders of private capital. The Fed, for its part, has reached the limit of diminishing returns with its own quantitative easing. Unless it relies on inflation, it too is short of ammunition.

We can no longer pretend to believe that American and European fundamentals are good. Thus, investors, anxious to preserve the value of their holdings, sell their shares and buy gold. They also buy Treasury bonds. But for how long?

Gold is useless. Gold does not produce anything. But the precious metal is seen as the best way of retaining the value of financial assets. And if inflation is the final solution, gold is the last defense.


Depuis 1929, lorsque Wall Street plonge, le Président des États-Unis ne peut dire qu'une seule chose: "les fondamentaux de l'économie américaine sont bons". Cette phrase à quelques variations près, est depuis systématiquement employée par tous les dirigeants politiques ou responsables de banques centrales, lorsque les marchés dégringolent.

D'abord parceque c'est la seule chose à dire. On ne peut pas dire: la bourse se trompe. Parceque si elle continue "de se tromper", elle finit par avoir raison de toutes façons...Un chef d'État ne peut pas nier la réalité longtemps. La réalité finit toujours par gagner.

Alors en disant "les fondamentaux ne justifient pas le comportement des marchés" on essaye de dire poliment aux marchés qu'ils exagèrent. Et parfois, c'est vrai. Les marchés se trompent même souvent. Ils se corrigent. La correction est même non pas l'exception, c'est la règle.

C'est donc ce que les européens ont dit ce week-end. L'Italie ne mériterait pas d'être traitée comme le Portugal. C'est peut-être vrai.

Le problème est que ceux qui disent cela aujourd'hui, nous disaient depuis une décennie que le Portugal méritait d'être traité comme l'Allemagne. Alors forcément, on ne les croit plus. Combien de temps la France et le Royaume-Uni mériteront d'être AAA comme l'Allemagne ?

Qui croit vraiment que les États-Unis, désormais AA+, sont un plus mauvais risque que la France ? À dette publique comparable, la France a-t-elle plus de potentiel de croissance que l'Amérique ? Son système politique est-il plus solide ? Peut-être. Mais ce n'est pas évident.

Aujourd'hui, en Europe, comme aux États-Unis, les fondamentaux ne sont pas bons. Les marchés ne se trompent pas. Ils ont raison.

Les États sont à court de munitions pour relancer la demande. Les entreprises n'ont pas besoin de crédit moins cher, elles ont besoin de clients. Les citoyens n'ont pas besoin de crédit moins cher ou d'impôts plus bas. Ils ont besoin d'emplois et de salaires plus élevés.

Les déficits budgétaires sont au plus haut tolérable par les fournisseurs de capitaux. Les banques centrales sont allées aussi loin qu'elles pouvaient sans officiellement abandonner leur dernier principe: celui de garantir que la monnaie de papier vaut quelquechose de plus que la valeur marchande du papier.

La BCE est acculée à racheter les obligations d'États trop endettés, dont la croissance recule, désormais boudés par les détenteurs de capitaux privés. La Fed de son côté a atteint la limite des rendements décroissants avec son propre assouplissement quantitatif. À moins de miser sur l'inflation, elle est à court de munitions aussi.

On ne peut plus faire semblant de croire que les fondamentaux américains et européens sont bons. Alors les investisseurs, soucieux de préserver la valeur de ce qu'ils détiennent, vendent leurs actions et achètent de l'or. Ils achètent aussi des obligations du Trésor. Mais pour combien de temps ?

L'or ne sert à rien. L'or ne produit rien. Mais le métal fin est perçu comme le meilleur moyen de stocker la valeur des actifs financiers. Et si l'inflation est la solution finale, l'or est la dernière défense.
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