The American Way

Published in Cyberpresse
(Canada ) on 1 December 2011
by Michel Laliberté (link to originallink to original)
Translated from by Tabitha Middleton . Edited by Mark DeLucas.
So, do you think that the United States, our primary economic partner, is going to end up getting out of the doldrums? If we trust Wall Street's applause in response to American consumers going shopping in hordes on Black Friday, then things are looking better for them.

During this shopping binge, Americans broke a record: $11 billion were spent on all sorts of goods that are surely essential. $186 million were spent through online shopping sites (another record).

The tendency is to hope, and it is contagious. TV journalists, wanting to explain this Black Friday craze, suggested that it is the result of Americans' desire to get out of the recession, nothing less.

The magnitude of this event sparked the following question from my spouse: Did people pay for their purchases with cash or credit? Good question, because isn't the debt of American households and their government one of the reasons, or the main reason, why this superpower is down and out?

The numbers are staggering: on Nov. 17, American debt rose to $15 trillion. $15 trillion! That represents 99 percent of the gross domestic product of their economy — in other words, the total annual value of goods and services in the United States. Gigantic.

And the debt is rapidly spiraling out of control: Every seven and a half months, it rises by $1 trillion. Next year, according to the experts' calculations, it will be 105 percent of the GDP. Then it will be 115 percent in 2016. Interest explains these increases, but they are also caused by the federal government's annual deficit, which is annually around 10 percent of the size of the economy (around $10 trillion). The wars in Afghanistan and Iraq, which also cost a fortune, also have a large effect on the deficit, but that's another debate.

Despite these abysmal numbers, politicians are incapable of making decisions to put their public finances in order. While Democrats and Republicans live in denial, the country is bogged down.

American households are on the same path of financial decline. Their collective debt in July was $17 trillion. When you take a look at other statistics on employment, you might think there's a risk that things will get even worse for them. The Department of Labor's most recent findings indicate 3.74 million people unemployed for the past few weeks. This gives an unemployment rate of 9 percent. And that's not counting the discouraged people who have stopped looking for a job.

Let us return now to our original question: How did American consumers pay for their purchases on Black Friday? And how will they pay for their other holiday purchases? For the vast majority of them, we can conclude that they will go even further into debt. All of this is happening while the effects of the housing crisis, which forced tens of thousands of families to give their houses over to the banks, and which seriously sunk the world economy, are still being felt.

How can analysts rejoice at this consumption craze in these times of financial crisis? Our economic system is based on the creation of wealth: Businesses make goods and sell them; people buy and consume them. And the wheel goes round to create growth. The problem lies in excess consumption, when people live beyond their means. In this case, governments, like citizens, fall into a dangerous spiral of debt. These debts and the interest that they accumulate gradually reduce their breathing room.

How, then, can the Americans get out of this situation? One would immediately think: by reducing their expenses. But we could conclude in light of the records established by Black Friday that that's anti-American, so they do the opposite. It's the American way!

These Americans are crazy, and that's what makes the irresponsible people who hold sway over Wall Street so happy.


The American way

Et puis, croyez-vous que les États-Unis, notre principal partenaire économique, vont finir pas sortir de leur torpeur? Ça augure un peu mieux pour eux, si on se fie à la réaction de Wall Street qui applaudissait les consommateurs américains d’être allés magasiner en horde lors du Black Friday.

Lors de cette orgie de magasinage, les Américains ont battu un record: 11 milliards de dollars ont été dépensés pour toutes sortes de biens sûrement essentiels, dont 816 millions de dollars via les sites internet des magasins (un autre record).

La tendance est à l’espoir. Et elle est contagieuse: des journalistes de la télé, désireux d’expliquer cet engouement pour le Black Friday, ont traduit cela par le désir des Américains de se sortir de la récession. Rien de moins.

L’ampleur de cet événement a suscité cette interrogation de ma conjointe: les gens ont-ils payé leurs achats comptant ou à crédit? Bonne question. Parce que l’endettement des ménages américains et de leur gouvernement n’est-il pas l’une sinon la principale raison pour laquelle la super-puissance est dans la dèche?

Les chiffres sont ahurissants: en date du 17 novembre, la dette américaine s’élevait à 15 000 milliards de dollars. 15 000 milliards! Ça représente 99 % du produit intérieur brut de leur économie ou, vu autrement, 99 % de l’ensemble des biens et services produits dans une année aux États-Unis. Gigantesque.

Et la dette s’emballe rapidement: tous les sept mois et demi, elle augmente de 1000 milliards de dollars. L’année prochaine, calculent les experts, elle représentera 105 % du PIB. Puis 115 % en 2016. Les intérêts expliquent ces hausses, mais aussi les déficits annuels du gouvernement fédéral. Ceux-ci sont de l’ordre chaque année de 10 % de la taille de leur économie, donc de 10 000 milliards de dollars. Les guerres en Afghanistan et en Irak, qui coûtent aussi des fortunes, ont également une grande incidence sur le déficit, mais ça, c’est un autre débat.

Malgré ces chiffres abyssaux, la classe politique est incapable de prendre des décisions pour redresser ses finances publiques. Pendant que démocrates et républicains vivent dans le déni, le pays s’enlise.

Les ménages américains suivent la même chute financière. Leur dette collective, en juillet, était de 17 000 milliards de dollars. Quand on jette un coup d’œil aux statistiques sur l’emploi, on peut penser que ça risque de se détériorer encore plus pour eux. Les plus récentes données du département du travail font état de 3,74 millions de personnes qui sont au chômage depuis plusieurs semaines. Ça donne un taux de chômage de 9 %. Et là, on ne comptabilise pas les gens, découragés, qui ont cessé de se chercher un emploi.

Revenons à notre question initiale: comment les consommateurs américains ont-ils payé leurs achats du Black Friday? Et comment paieront-ils leurs achats des Fêtes? En s’endettant encore plus pour la grande majorité d’entre eux, peut-on conclure. Tout ça alors que les contrecoups de la crise hypothécaire, celle qui a forcé de dizaines de milliers de familles à remettre les clés de leur maison à la banque et qui a sérieusement plombé l’économie mondiale, se font encore sentir.

Comment des analystes peuvent-ils se réjouir de cette folle consommation en ces temps de crise des finances?

Notre système économique est basé sur la création de la richesse: les entreprises fabriquent des biens, les vendent, les gens les achètent, les consomment. Et ainsi tourne la roue pour générer de la croissance. Le problème survient dans l’excès de consommation, quand on vit au-dessus de ses moyens. Dans tel cas, gouvernements comme citoyens tombent dans une dangereuse spirale, celle de l’endettement. Ces dettes et les intérêts qui s’y collent réduisent graduellement leur marge de manoeuvre.

Comment s’en sortir alors? D’emblée, on dirait en réduisant ses dépenses. Mais c’est anti-américain, pourrait-on conclure à la lumière des records établis lors du Black Friday. Donc ils font le contraire. C’est The American way!

Ils sont fous ces Américains. Et ça fait la joie de ces irresponsables qui sévissent à Wall Street.
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