If one debate has been making the headlines for several weeks in our province, it is the debate on the cost of, and more broadly, the access to higher education.
On one hand, we blithely compare ourselves to other Canadian provinces, while on the other hand we fear that the increase in school tuitions (or rights) is our first step toward becoming a system like the United States, which we regard as the self-proclaimed kingdom of paying users.
It is true that there is a huge gap between the cost of higher education here and in the United States. According to the 2009-2010 figures determined by the U.S. Department of Education, the annual cost of higher education in America is about $17,000 per year.
Our goal here is not to compare expenses or to take a stance on the issue, but to bring one element to light: No matter the cost of studies, we need to offer subventions, whether they are issued by the government or by private institutions. At the dawn of the presidential election, a debate has appeared on the horizon: the issue of financial aid. This debate is not unfamiliar to us, given the events in recent weeks.
So, how are things working for our southern neighbors? Let me remind you that back in 2007 the George W. Bush administration ratified a law aimed at reducing the interest rates for student loans, from 6.8 percent to 3.4 percent, until … 2012. So, these interest rates should increase on July 1. However, President Obama maintained last Friday that he planned to extend this 2007 law.
In a country like the U.S., where political quarrels never end, the Republicans protested right away against this motion. Nonetheless, the two parties agreed on one thing: avoiding a drastic increase in rates. The Republicans raised another objection: If this motion were to be extended, someone would have to absorb the cost, and this someone would be taxpayers.
And here we are propelled into yet another political game where the two parties keep passing the buck. Since last week, the president has been addressing more campuses because, according to the White House, if the interest rate were to increase back up to 6.8 percent, nearly seven million American students would end up with an additional annual debt of $1,000.
The Republicans argued that maintaining the current rate would cost $6 billion and that the Democrats should focus on saving instead of spending. The president answered: We will reduce tax breaks given to oil companies. Filibuster threats are looming, and so on, as our neighbors say...
Nonetheless, according to me, there is one important thing to remember in an American debate, which seems so distant to us: Aside from the political and ideological quarrels, people will still end up paying, and unfortunately, it could be those who cannot afford it.
S'il y a bien un débat qui fait les manchettes depuis plusieurs longues semaines en nos contrées, c'est bien celui des frais de scolarité, et, plus largement, de l'accessibilité aux études supérieures.
On se compare allègrement aux autres provinces canadiennes d'un côté, alors que de l'autre on craint que la hausse des frais (ou droits, c'est selon) de scolarité ne soit qu'un premier pas vers un système comme aux États-Unis, que l'on voit comme un royaume auto proclamé de l'utilisateur payeur.
Il est certain qu'il existe un fossé énorme entre le coût des études supérieures d'ici et celui des États-Unis. À preuve, selon les chiffres de 2009-2010 du U.S. Department of Education, les frais de scolarité américains annuels tournent en moyenne autour de 17 000 $ par année.
Le but n'est pas ici de comparer les frais ou de prendre position, mais de mettre en lumière un élément: peu importe le coût des études, il doit y avoir des subventions, qu'elles soient gouvernementales ou privées. À l'aube des élections présidentielles, un débat se pointe à l'horizon: la question de l'aide financière. Débat qui ne nous est pas étranger, pour aussi peu que l'on suive les événements des dernières semaines.
Alors, qu'en est-il chez nos voisins du sud? Rappelons que le gouvernement de George W. Bush a ratifié un projet de loi en 2007 qui visait à abaisser les taux d'intérêt sur les prêts étudiants, passant de 6,8% à 3,4% et ce jusqu'en... 2012. Le premier juillet, donc, ces taux d'intérêt devraient augmenter, mais le président Barack Obama a affirmé vendredi dernier vouloir prolonger la loi de 2007.
Dans un pays de division politique perpétuelle, les Républicains se sont tout de suite insurgés contre cette motion, mais les deux partis se sont néanmoins entendus sur une chose: éviter une hausse drastique de ces taux. Autre intervention typiquement républicaine: en prolongeant la motion, quelqu'un va devoir payer: les contribuables.
Et nous voilà lancés pour une énième fois dans un match de tennis politique où les deux se renvoient la balle. Le président multiplie depuis le début de la semaine les interventions sur les campus: selon la Maison-Blanche, les quelque sept millions d'étudiants américains se retrouveraient annuellement avec 1000$ de dettes supplémentaires, advenant un retour au taux d'intérêt de 6,8%.
Les Républicains répliquent que ce maintien coûterait 6 milliards $ et que les Démocrates devraient se concentrer sur l'économie au lieu de dépenser. Réponse du président: nous couperons dans les subventions à caractère fiscal aux compagnies pétrolières. Les menaces de filibuster (obstruction parlementaire) planent, and so on, comme disent nos voisins...
Mais une chose me semble importante à retenir dans un débat américain qui donne l'impression d'être si loin de nous: au-delà des chicanes politiques et idéologiques, des gens paieront le prix. C'est tout de même désolant que ceux qui devront le payer n'en aient peut-être pas les moyens.
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The elderly president, vengeful and bearing a grudge, is conducting an all-out war against individuals, private and public institutions, cities and against U.S. states.