John McCain in Syria

Published in Le Monde
(France) on 27 May 2013
by Corine Lesnes (link to originallink to original)
Translated from by Michelle Boone. Edited by Kyrstie Lane.
At the age of 76, John McCain went to Syria on Monday. He took advantage of his week’s vacation from the Senate to go see for himself the land on the other side of the Turkish border. He was greeted by General Salim Idris, whom the Americans consider to be the most respectable of their opponents, even though some distrust him in light of disappointment experienced with Maliki or Morsi (who were trained by the U.S.).

The senator is the most eloquent voice in favor of a more decisive intervention against Assad, not only with “boots on the ground” but also in the form of targeted aid. “We could, for example, organize an overt and large-scale operation to train and arm well-vetted Syrian opposition forces,” he said on May 9 in a floor statement before the Senate. “We could use our precision strike capabilities to target Assad’s aircraft and SCUD missile launchers on the ground without our pilots having to fly into the teeth of Syria’s air defenses. Similar weapons could be used to selectively destroy artillery pieces and make Assad’s forces think twice about remaining at their posts. We could also use Patriot missile batteries outside of Syria to help protect safe zones inside of Syria from Assad's aerial bombing and missile attacks.”

For John McCain, these actions will not end the conflict, but they will give the moderate opposition a better chance of succeeding at marginalizing the jihadists. “The longer we wait, the worse the situation gets, and the tougher it will be to confront, as we will inevitably be forced to do sooner or later.”

The pressure is slowly mounting on Obama to become more engaged. On May 21, the Foreign Affairs Committee passed a bill supporting the transition in Syria (“The Syria Transition Support Act of 2013”). For the first time, lawmakers have approved direct military aid to groups who will be carefully chosen for their commitment to democratic principles. The text specifies that it does not authorize military intervention. And if it promises to release $250 million for a "transition fund," it is an amount that had been budgeted elsewhere.

While failing to do so itself, the Obama administration has a tendency to encourage Europeans to lift their embargos on arms sales to the opposition. This is what Bill Burns, second in command at the State Department, alluded to when he came together with ambassadors from the 27 countries in the European Union.

The delivery of weapons is one of the conditions set by General Salim Idris in order to participate in the Geneva conference. In a telephone interview with David Ignatius of The Washington Post, he said he wants to achieve a "military balance" with government forces before negotiating. He demands anti-tank equipment and anti-aircraft missiles, but especially needs ammunition. The advantage of giving them ammunition: It’s used immediately. There is less of a chance that it will be used against the West in the future (the great fear of Americans), as opposed to missile launchers.


John McCain en Syrie

A 76 ans, John McCain s'est rendu lundi en Syrie. Il a profité de la semaine de vacances du sénat pour aller voir lui-même sur le terrain, de l'autre côté de la frontière turque, où il a été accueilli par le général Salim Idriss (que les Américains considèrent comme l'opposant le plus fréquentable, quoique certains se méfient, à la lumière des désillusions subies avec Maliki ou Morsi, eux aussi formés aux Etats-Unis).

Le sénateur est la voix la plus éloquente en faveur d'une intervention plus décisive contre Assad. Non pas sous forme de "boots on the ground" (présence de soldats sur le terrain) mais sous forme d'aide ciblée.

- "Nous pourrions par exemple organiser une opération de grande échelle pour entraîner et armer des forces d'opposition bien sélectionnées, disait-il le 9 mai dans une intervention devant le Sénat. Nous pourrions utiliser nos capacités de frappes de précision pour viser l'aviation d'Assad et ses lanceurs de missiles SCUD au sol sans avoir à envoyer nos pilotes dans les mâchoires de la défense anti-aérienne syrienne. Des armes similaires pourraient être utilisées pour détruire certaines pièces d'artillerie et faire réfléchir les forces d'Assad sur l'opportunité de rester à leurs postes. Nous pourrions aussi utiliser les batteries de missiles Patriot en dehors de la Syrie pour aider à protéger certaines zones à l'intérieur des bombardements et des missiles d'Assad".

Pour John McCain, ces actions ne mettraient pas fin au conflit. Mais elles donneraient à l'opposition modérée une meilleure chance pour réussir à marginaliser les jihadistes.
- "Plus nous attendons, plus la situation empire et plus elle sera difficile à affronter, ce que nous serons tôt ou tard obligés de faire".

La pression est en train de monter doucement sur Barack Obama pour s'engager davantage. Le 21 mai, la commission des affaires étrangères a adopté un projet de loi soutenant la transition en Syrie ("Syria transition support act"). Pour la première fois, les parlementaires ont approuvé l'octroi d'une aide militaire directe – à des groupes qui seraient soigneusement choisis pour leur engagement à respecter les règles démocratiques.
Mais le texte spécifie qu’il n’autorise en rien une intervention militaire. Et s’il promet de débloquer 250 millions de dollars pour un « fonds de transition », il s’agit d’une somme qui avait déjà été budgétée ailleurs.

A défaut de le faire elle-même, l'administration Obama a tendance à encourager les Européens à lever leur embargo sur la livraison d'armes à l'opposition. C'est ce que le numéro 2 du département d'Etat Bill Burns a évoqué le 22 mai lorsqu'il a réuni les ambassadeurs des 27 pays de l'Union à Washington.

La livraison d’armes est une condition mise par le général Salim Idriss pour participer à la conférence de Genève. Dans une interview par téléphone avec David Ignatius du Washington Post, il a indiqué qu’il veut parvenir à un « équilibre militaire » avec les forces gouvernementales avant de négocier. Il réclame des équipements anti-chars et lance-missiles anti-aériens, mais a surtout besoin de munitions. L'avantage de la livraison de munitions: elles sont utilisées tout de suite. Il y a moins de chances de les voir se retourner contre les Occidentaux dans le futur, contrairement aux lance-missiles, la grande crainte des Américains.
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