Haunted by the Potential Lack of Action from Congress, the Administration Picks Up the Pace

Published in Le Figaro
(France) on 6 September 2013
by Laure Mandeville (link to originallink to original)
Translated from by Laura Napoli. Edited by Gillian Palmer.
In Washington, the suspense is heavy over the way that Congress will deal with the agonizing dilemma brought to them by Obama, who is betting his presidency on the Syrian affair.

To strike or not to strike? The debate rages on in a city transformed into a pressure cooker, where opinions clash and accumulate, without any clear picture of what the outcome will be. On television, radio and the Internet, experts, policymakers and military leaders weigh the risks of acting or abstaining.

In Congress, elected officials who have returned from vacation attend classified defense briefings organized by the White House, which has mounted an all-out lobbying operation to try to convince Congress to support its plan of limited military action in the name of international law and moral rights. John Kerry spent the entire week on the Hill, responding to Congress’ concerns, accompanied by Defense Secretary Chuck Hagel and Chairman of the Joint Chiefs of Staff Martin Dempsey.

From St. Petersburg, a tired Obama is also communicating nonstop, placing calls to elected officials in spite of the time difference, when he is not busy trying to convince foreign leaders and journalists of the merits of his position. He admitted today at a press conference that getting Congress on his side was “a heavy lift.” “People [are] worried about a slippery slope” that an intervention represents, and “how effective a limited action might be,” he said.

“He looks a little miserable,” says a CNN reporter. “Probably because he is uncomfortable with the role in which he finds himself,” replies a newscaster, recalling that “Obama is seen as the man who engineered the orderly withdrawal from Iraq and Afghanistan and the American domestic renaissance, the famous nation building ‘at home.’”*

Concern over the outcome of a vote is so great that the president canceled his trip to California and announced that he will speak to the nation on Tuesday to ask for their support. Speculation is rife about what could be on the calendar in the next few days. Some say that the Senate could vote as early as Monday and the House on Tuesday, because “the more time passes the more the reluctance increases,” notes John Gizzi, a journalist with the conservative publication Newsmax, who is betting on a successful yes, albeit with a small margin. “When I count the votes of tea party libertarians and the anti-war left, I don’t see a majority against the president,” he said. Gizzi stated that the lobbying operation led by Kerry is very organized and “convincing.” Other observers are much more skeptical. Voters’ pressure on their elected representatives to vote no is apparently huge.*

Many representatives have spoken of receiving hundreds of calls not to engage in the past few days. Nancy Pelosi, the House Democratic leader, favors an intervention because “the credibility of the world leadership” is at stake, and “I don’t think we should be gassing little kids.” Still, she notes that “my caucus is a reflection of our constituents and they are weary of war.”

Lack of constituent support could discourage many congressmen, notes journalist David Harrison, who writes for Roll Call, the newspaper of Capitol Hill. He describes “the hesitation” that he feels in the halls of Congress. “What’s crazy,” he says, “is that we are asking if the president is going to have the vote or not. That’s serious. His authority and America’s authority is at stake, and we must hope that the representatives in the House remember that even if they really hate Obama.”*

“If he fails to get a vote, his presidency is over,” echoes another observer, who doesn’t believe it will happen. Obama’s advisers have apparently tried to dissuade him from going to Congress, stressing that he has a 30 percent chance of being turned down. On CNN, one journalist who spoke with members of Congress recently announced that a small group of Democrats was coming up with an initiative for an appeal to Assad to accede, within 45 days, to the Chemical Weapons Convention, which he has never signed. That is one way of buying time and avoiding the possibility of a congressional failure, explained the journalist. The details speak volumes about the multiple scenarios that are starting to be considered. What is certain is that the Senate vote will be crucial. If it’s a yes, say some, Obama could even decide to bypass the House’s approval.

*Editor’s Note: These quotes, accurately translated, could not be verified.


Le suspense reste lourd à Washington sur la manière dont le Congrès tranchera le dilemme cornélien que lui a soumis Obama, qui joue sa présidence sur l'affaire syrienne.

Frapper ou ne pas frapper? Le débat bat son plein dans une ville transformée en cocotte minute, où les avis s'entrechoquent et s'accumulent, sans qu'une image claire et convaincante de ce qu'il faut faire n'émerge vraiment. Sur les ondes de télévision, de radio, à travers l'Internet, experts, politiques et militaires pèsent les risques d'agir ou de s'abstenir.

Au Congrès, les élus qui sont déjà rentrés de vacances, se rendent dans les briefings classifiés défense, organisés par la Maison Blanche, qui a monté une opération de lobbying tous azimuts pour tenter de convaincre les élus de soutenir ses projets d'action armée limitée au nom du droit international et de la morale. John Kerry a passé toute la semaine sur la colline, pour répondre à leurs inquiétudes, en compagnie du secrétaire à la défense Chuck Hagel et du chef d'Etat major Martin Dempsey.

Depuis St Pétersbourg, un Obama aux traits tirés communique lui aussi sans arrêt, donnant des coups de fil aux élus malgré le décalage horaire, quand il n'est pas en train de convaincre les dirigeants étrangers et les journalistes du bien fondé de sa position. Il a reconnu aujourd'hui en conférence de presse que le boulot "était dur". "Les gens sont inquiets de la pente glissante" que représenterait une intervention, et s'interrogent sur son efficacité", a-t-il dit.

"Il a l'air un peu misérable", lâche une reporter de CNN. "Sans doute parce qu'il n'est pas à l'aise avec le rôle dans lequel il se retrouve", réplique la présentatrice de la chaîne, rappelant qu'"Obama se voyait comme l'homme du retrait ordonné d'Irak et d'Afghanistan et de la renaissance intérieure américaine, le fameux nation building " à la maison".

L'inquiétude sur l'issue d'un vote est si grande, que le président a annulé son voyage en Californie et annoncé qu'il s'adresserait ce mardi à la nation pour lui demander de le suivre. Les conjectures vont bon train sur ce que pourrait être le calendrier des prochains jours. Certains affirment que le Sénat pourrait voter dès lundi, et la Chambre dès mardi, car "plus le temps passe plus les réticences augmentent", note John Gizzi, journaliste au journal conservateur Newsmax, qui parie sur un succès du oui, avec une faible marge. "Quand je compte les voix des tea Party libertariens et de la gauche anti guerre, je ne vois pas de majorité contre le président", dit-il. Gizzi affirme que l'opération de lobbying menée par Kerry est très organisée et "convaincante". D'autres observateurs sont beaucoup plus dubitatifs. La pression des électeurs sur leurs élus pour qu'ils votent non est apparemment colossale.

Beaucoup d'élus ont raconté ces derniers jours avoir reçu des centaines et des centaines d'appels à ne pas s'engager. "Franchement, a dit Nancy Pelosi, la chef de la minorité démocrate à la Chambre, je suis pour l'intervention car il y va de la crédibilité de l'Amérique et des principes du droit international, on ne peut laisser gazer des enfants, mais mes électeurs sont contre, massivement". Cela pourrait décourager plus d'un Congressman, note le journaliste David Harrison, qui écrit pour Roll Call, le journal de la Colline. Il raconte "l'hésitation" qu'il ressent dans les couloirs du Congrès. "Ce qui est fou, dit-il, c'est que nous en soyons à nous demander si le président va avoir ce vote ou non. C'est grave. C'est son autorité et celle de l'Amérique qui est en jeu, il faut espérer que les élus de la Chambre s'en souviendront même s'ils ont une profonde détestation d'Obama".

"S'il échoue à obtenir un vote, sa présidence est finie", renchérit un observateur, qui n'y croit pas. Les conseillers d'Obama ont apparemment tenté de le dissuader d'aller au Congrès, quand il les a consultés sur ce point, soulignant qu'il avait 30% de chances d'essuyer un refus. Sur CNN, une journaliste accréditée au Congrès vient d'annoncer qu'un petit groupe de démocrates était en train de concocter une initiative sur un appel à Assad pour qu'il adhère, dans les 45 jours, à la convention sur l'interdiction d'utilisation des armes chimiques qu'il n'a jamais signée. Une manière de gagner du temps et d'éviter pour Obama l'affront d'un échec au Congrès, a expliqué la journaliste. Le détail en dit long sur la gesticulation qui prévaut et les multiples scénarios qui commencent d'être envisagés. Ce qui est sûr c'est que le vote au Sénat va être crucial. Si c'est un oui, disent certains, Obama pourrait même décider de se passer de l'aval de la Chambre.
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