The American Economy: Caution, Fragile!

Published in Les Echos
(France) on 20 September 2013
by Jean-Marc Vittori (link to originallink to original)
Translated from by Taylor S. Hammer. Edited by Kyrstie Lane.

Edited by Kyrstie Lane

What a pleasant surprise: The punch bowl is still on the buffet! Ben Bernanke, the president of the United States’ central bank, announced it Wednesday evening. It is not a question of taking away the alcohol and no longer buying $85 billion of public bonds and American mortgage titles. At this point, the whole world’s investors, taken by a sweet drunkenness, have pushed a number of stock indexes to new records. But in reality, they have surprised themselves. Four months earlier, the boss at the Fed evoked the possibility of moderating his action. The mere mention of it made long-term interest rates jump by more than half (passing from 1.7 percent to 2.7 percent) — a rise too rapid for such a fragile country. There was no need to follow through. The word of Bernanke was enough.

Of course, growth is taking place faster and stronger in the United States than in Europe. The unemployment rate barely hit 7.3 percent for the Americans, a rate about which François Hollande and the French can only dream. America has become more competitive with shale gas and cut salaries. Businesses have never seen so much profit. But despite these signs of dynamism, economic activity has only progressed 1.6 percent in the last year. The only truly healthy component was housing investment (up 15 percent). However, it is also the most sensitive to long-term interest rates. The most recent indicators of American building already point to a weaker market. Here we find the heart of the contradiction of the model chosen by Washington to get the economy out of its rut. Even though the financial crisis was provoked by excessive debt, the government, like the central bank, wants to get out of it by taking on new debt, first from the state, then from individuals. The state was able to take on massive debt at a good price because the Fed bought its bonds. It is obviously difficult to do the same for households. And without recourse to debt, the mechanism of a self-sustaining recovery cannot begin to work. If profits are higher, it is because salaries are lagging. The median income in the United States (one half of households earn more, the other less) had the same purchasing power a quarter century ago. With consumer demand languishing, businesses limit their investments. And their productive base is not sufficient for exports to take the reins.

In accordance with his mission, Ben Bernanke fights against inflation as well as unemployment. But as powerful as his word may be, he cannot reinvent a model of growth.


Bonne surprise : le saladier de punch est encore sur le buffet ! Ben Bernanke, le président de la banque centrale des Etats-Unis, l'a annoncé mercredi soir. Pas question de commencer à retirer l'alcool, à ne plus acheter 85 milliards de dollars d'obligations publiques et de titres hypothécaires américains. A cette seule nouvelle, des investisseurs du monde entier, pris d'une douce ivresse, ont poussé nombre d'indices boursiers à des niveaux record. Mais, en réalité, ils se sont surpris eux-mêmes. Quatre mois plus tôt, le patron de la Fed avait évoqué la possibilité d'une modération de son action. Le seul fait d'en parler avait fait bondir les taux d'intérêt américains à long terme de plus de moitié (ils sont passés de 1,7 % à 2,7 %). Une hausse trop rapide pour un pays trop fragile : il n'était pas question d'en rajouter. Le verbe de Bernanke avait suffi.

Bien sûr, la croissance est repartie plus vite et plus fort aux Etats-Unis qu'en Europe. Le taux de chômage touche à peine 7,3 % des Américains, un taux qui ferait rêver François Hollande et les Français avec. L'Amérique est devenue plus compétitive avec le gaz de schiste et des salaires amputés. Les entreprises n'avaient jamais fait autant de profits. Mais, malgré ces signes de dynamisme, l'activité n'a progressé que de 1,6 % en un an. La seule composante vraiment tonique est l'investissement en logement (+ 15 % en un an). Or c'est aussi la plus sensible au taux d'intérêt à long terme. Les derniers indicateurs de l'immobilier américain indiquent déjà un marché moins ferme. Nous sommes ici au coeur de la contradiction du modèle choisi par Washington pour sortir l'économie de l'ornière. Alors que la crise financière a été provoquée par un excès d'endettement, le gouvernement comme la banque centrale veulent en sortir par un nouvel endettement, de l'Etat d'abord, des particuliers ensuite. L'Etat a pu s'endetter massivement à bon prix parce que la Fed achetait ses obligations. Il est évidemment difficile d'en faire autant pour les ménages. Et, sans ce recours à la dette, la mécanique d'une reprise autoentretenue ne peut pas s'enclencher. Si les profits sont au plus haut, c'est que les salaires se traînent. Le revenu médian aux Etats-Unis (la moitié des foyers gagne plus, l'autre moins) a le même pouvoir d'achat qu'il y a un quart de siècle. Avec une demande des consommateurs languissante, les entreprises limitent leurs investissements. Et leur base productive n'est pas suffisante pour que les exportations prennent le relais.

Conformément à sa mission, Ben Bernanke se bat contre l'inflation et aussi le chômage. Mais si puissant que soit son verbe, il ne peut pas réinventer un modèle de croissance.
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