A Shortage and the Death Penalty

Published in L'Express
(France) on 20 January 2014
by Philippe Coste (link to originallink to original)
Translated from by Meredith O'Connell. Edited by Gillian Palmer.
It took Dennis McGuire 26 minutes to die. The convict appeared to regain consciousness on the execution table a little after being injected with a lethal dose by executioners in an Ohio prison, then visibly tried — with growing difficulty — to breathe during the longest death throes ever seen in 15 years at Ohio's death row.

A shortage of Pentothal, the medication ordinarily used for lethal injections in the United States, has forced state authorities to turn to an ersatz drug, Midazolam, which was never tested or approved for killing human beings. The lawyers representing McGuire — who was found guilty in 1989 of raping and stabbing to death a young pregnant woman — have argued before a court of justice that this experiment could cause a feeling of asphyxia and a feeling of distress resembling a "cruel and unusual punishment" forbidden by the Constitution. The judge's response on the right of state judiciary authorities to experiment and the prosecution's defense speech recalling that the guilty are not assured the right to a painless execution led to the request's rejection.

Production by Hospira, the only American producer of Pentothal, stopped in 2011, leaving American prisons bereft; the company is worried about possible reprisals at its European factories. Especially since the only pharmaceutical company still producing this powerful painkiller — Danish Lundbeck — has itself prohibited the delivery of its drug to American prisons for fear of a public outcry and sanctions from Brussels.

In the United States the reactions to this boycott speak volumes about the isolation of the states concerned and of the advances in the anti-death penalty movement. The defense of capital punishment dogma more and more resembles a demonstration of territorial pride in response to discourse on the rights of man deriving from Europe. Imperturbable Texas has announced that it will provide the drug at pharmacies, including nonlicensed establishments; Ohio and Florida are trying new drugs and Missouri has authorized the use of firing squads by way of an alternative if chemical execution becomes too difficult. Wyoming, also facing a shortfall, admits that its other method of killing — the gas chamber — is complicated because the state has not provided the necessary equipment for several years due to budget cuts …

An especially detestable person given his crime, Dennis McGuire's passing is not enough to provoke a social movement, but the noose is tightening on death penalty dogma. At a time where "only" 63 percent of Americans approve of execution, the end of the painless execution myth could soon relaunch a national controversy.


Dennis McGuire a mis 26 minutes à mourir. Le condamné a semblé reprendre conscience sur la table d’exécution peu de temps après l’injection d’une dose létale par les bourreaux de sa prison d’Ohio, puis visiblement tenté, avec des difficultés croissantes, de remplir d’air ses poumons durant la plus longue agonie jamais constatée depuis 15 ans dans les couloirs de la mort d’Ohio.

La pénurie de Penthotal, le médicament d’ordinaire utilisé pour les injections létales aux Etats-Unis, a contraint les autorités de l’Etat a recourir cette fois à un ersatz, le Midazolam, qui n’a jamais été testé et homologué pour la mise à mort d’êtres humains. Les avocats de McGuire, coupable en 1989 du viol et du meurtre au couteau d’une jeune femme enceinte, ont argué devant une cour de justice que cette expérimentation pouvait provoquer une sensation d’asphyxie et une angoisse du condamné qui s’apparentait à « un « crual and Unusual punishment interdit par la Constitution. Les réponses du juge sur le « droit à l’innovation par les autorités judiciaires de l’Etat, et la plaidoirie du procureur, rappelant qu’ un « condamné n’est pas assuré du droit à une exécution sans douleur » ont abouti au rejet de la requête.

L’abandon, en 2011, de la production du Penthotal par son seul fabricant américain, Hospira, inquiet de possible représailles sur ses usines européennes, a laissé les prisons américaines fort dépourvues. D’autant que le seul groupe pharmaceutique produisant encore ce puissant analgésique, le danois Lundbeck, a lui-même interdit la livraison de son médicament aux prisons américaines par crainte d’un tollé dans l’opinion et de sanctions de Bruxelles.

Les réactions à ce boycott, aux Etats-Unis, en disent long sur l’isolement des Etats concernés et sur les avancées des mouvements anti peine de mort. La défense du dogme du châtiment suprême s’apparente de plus en plus à une manifestation d’orgueil irrédentiste en réponse aux leçons de droit de l’homme venues d’Europe. Le Texas, imperturbable, annonce qu’il se fournira chez des préparateurs pharmaceutiques, même non homologués ; l’Ohio et la Floride tentent de nouveaux produits chimiques, et le Missouri vient d’autoriser le recours à des pelotons d’exécution en guise d’ alternative si l’exécution médicalisée devenait trop malaisée. Le Wyoming, lui aussi confronté à la pénurie, admet que son autre méthode de mise à mort, la chambre à gaz, est compliquée, car l’Etat ne dispose plus des équipements nécessaires, remisés depuis des années pour raison budgétaire…

Le sort de Dennis McGuire, personnage particulièrement haïssable en raison de son crime, n’a pas suffi à provoquer un mouvement d’opinion, mais l’étaux se resserre sur le dogme de la peine de mort. Au moment où « seulement » 63% des Américains l’approuvent, la fin du mythe des exécutions indolores pourrait bientôt relancer une polémique nationale
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