End of the American Daddy Fairy Tale

Published in
(Czech Republic) on 4 December 2014
by Daniel Anýž (link to originallink to original)
Translated from by Mark Nuckols. Edited by Nicholas Eckart.
Burning cars, looted stores, reporters in gas masks. And hundreds of newspaper commentaries on long-standing racism in American society. At the same time as all the fuss evoked by the Ferguson affair, other dramas have also been playing out in the U.S. Much more subtle ones, but also on the theme of visible and persistently painful racial scars.

Dad, this is embarrassing …

It wasn’t a good idea on Obama’s part when he took his daughters, 16-year-old Malia and 13-year-old Sasha, in front of the television cameras at the White House last Wednesday. Most of the time he tries to keep them out of the public eye. This time it apparently occurred to Obama that children somehow belong to the traditional ceremony, when the U.S. president pardons one or two turkeys before Thanksgiving. Hey, it’s cute.

Only he forgot that Malia and Sasha are no longer children. The young Obama ladies’ body language clearly signaled what they thought and felt about the whole matter: “For God’s sake, Dad, this is embarrassing … I want to get out of here.” Crossed legs, a disdainful expression on their faces. Give me a break! Anyone who has a teenager at home knows exactly what it’s about, that you cannot, must not, fight it — every reaction only evokes more defiance.

Elizabeth Lauten, until this Monday a staffer of Republican congressman Stephen Lee Fincher, has no children at home, and so committed the unbelievable (pardon me) stupidity of scolding the girls on Facebook. “Show a little class. Rise to the occasion. Act like being in the White House matters to you. Dress like you deserve respect, not a spot at a bar.”

Lauten violated a taboo that one does not sniff around in the business of the children of sitting American presidents. At that point, she could hardly have survived; the racial overtone of the whole affair contributed substantially to her forced resignation.

Here, the white woman lashed out against black girls who are also proof to the world of what a long road African-Americans have travelled since the era of segregation. Why would anyone dare to demean them today? Black Washington Post columnist Mary C. Curtis spoke for many when she wrote, “[It’s] insidious. And it’s nothing new. Lauten’s mind traveled back to a disgusting place and time, when black women were disrespected, denied a spot on the pedestal of virtue white women occupied. Those views [are still] apparently alive and well.”

Curtis then linked this incident with Ferguson. In her view it attests to the same problem behind the shooting of the 18-year-old Michael Brown. In the U.S., black children apparently are viewed differently from the white minority. The “racial” view toward young blacks doesn’t even allow them to be children. It makes “demons” of them, as in the case of Michael Brown, or it unjustly lowers their status, as in the case of Malia and Sasha.

Does that seem to be forcing the case? Maybe from an outside perspective, but not so much from inside American society. It doesn’t matter one bit if you don’t feel anything of the sort reading Liz Lauten’s inculpating Facebook message. In a segment of American public discourse, it is simply there.

Curtis was far from the only one who found latent racism in Lauten’s opinion. She certainly addressed it very openly. Lauten’s view is afflicted by “historical baggage” and stereotypes of “bad mothers and welfare queens.” In principle, it’s the same issue that we’re observing in Ferguson. Part of society fervently disagrees that racism has anything to do with it. Only another part of that same U.S. is decisively convinced of the opposite.

Cut the Comedy

It was first discussed publicly in 2006, when the famous African-American comedian Bill Cosby concluded an out-of-court settlement with a woman who had accused him of rape the year before. Cosby, who until then had presented himself as a model husband and father, admitted at the time that he had not been entirely faithful to his wife Camille over the course of their marriage. But he denied all the accusations — that he also forced sex during his frequent philandering, sometimes with the use of intoxicants — which continued to grow from that time forward. And America believed him.

Even this September, a huge biography of Cosby came out, a detailed 500-page book by former Newsweek correspondent Mark Whitaker; Cosby: His Life and Times, which passed over any doubts regarding the allegations raised. Now suddenly, literally in the last two or three weeks, everything has come crashing down dramatically.

One after the other, television companies which had planned new programs with Cosby — or wanted to carry reruns of old ones — are distancing themselves from him. Celebrities for whom he had long been a model are renouncing him; journalists who had conducted famous interviews with Cosby for years are turning on him.

TV hosts like David Letterman and Queen Latifah suddenly don’t want the comedian as a guest on their shows. Colleges where he got honorary doctorates are pondering the possibility of taking them away. Foundations to which he has made financial contributions won’t take even a dollar from him anymore. People at Washington’s venerable Smithsonian National Museum of African Art are wracking their brains out over how to handle an exhibition consisting entirely of an art collection donated by Bill Cosby which opened barely a couple of weeks ago.

But why just now, barely 10 years since the first public accusation? Does Ferguson have something to do with it? It would be technically possible to answer, as some journalists are attempting when they point to the fact that in an age of social media it had to come someday, and that the initial explosion was a viral video less than a month ago, in which black comedian Hannibal Burres made fun of Cosby’s sexual escapades.

But the truth is that America has not wanted to see the real Cosby for a long time, has feared the end of one great, beautiful myth. It didn’t want to wake up from the fairy tale about the great “American dad” of blacks and whites, who showed the first group the way to success and equal rights, and offered the second a clean conscience, that they do what they can to help America behave in a racially just manner.

I will take away your guilt …

The now 77-year-old Cosby has not been “just” some comedian. He was the first black man to break through to the top of American show business. In the mid-1960s, NBC cast him in the first leading sitcom role for a black man, in the series I Spy, a parody on Bond flicks. Cosby received three consecutive Emmys.

His own sitcom The Cosby Show achieved much greater success from 1984 to 1992. The series about the black middle class family of Dr. Cliff Huxtable, who with his wife Clair raises five children, became a social phenomenon. It wasn’t just a humorous TV program, it was an image of America, which America itself would like to have been. An America where a black father instills in his children the idea that with education and work the American dream is just as achievable for them as for anyone else — black or white. For African-American viewers, Cosby was a beacon and a model, and for whites he took away any sense of guilt for the potential enduring scars of slavery and lingering racism.

Cosby carried this “gospel” over into his civic life as well; in the past 15 years he has publicly stood out as a moralist of the black community. He has emphasized the importance of the traditional family and challenged blacks to — before they start complaining — take their lives, work, children and civic duties into their own hands.

Black and white America listened to him; he became the voice and conscience of a society that wanted to believe that a “post-racial” America was possible and that Cosby himself was living proof. In 2002 George Bush awarded him the Presidential Medal of Freedom. And when Barack Obama was elected to the White House in 2008, it was written that this very Cosby was one of the ones who had paved his way. Did it all have to come tumbling down over unsubstantiated accusations of rape? Because of incidents, moreover, that were mostly 15 to 20 years old, when they weren’t taken so seriously before?

Perhaps the fairy tale could have lasted some time longer, perhaps it never would have ended, but Ferguson shattered it. As frequently happens, at dramatic moments the masks came off, and things could be seen for what they really were. “I’d be curious to know what Cosby would have said of Michael Brown,” wonders black commentator Kelley Carter on the news site BuzzFeed, speaking for many others. “Cosby — and his character, Dr. Huxtable — represented that Safe Black,” she writes about the idea that Cosby inspired blacks and reassured whites.

Now it’s all gone. Perhaps Dr. Huxtable remains, as Carter writes, but only as a fictional character, not as a living person of flesh and bones. And that “post-racial” dream remains for now really just a dream.

Such a “normal” family

NBC aired The Cosby Show from 1984 to 1992 and it became one of the most successful American programs of its genre. The tremendous viewer response to the stories of the fictional Huxtable family from Brooklyn was due not just to its funny scripting and good acting, but also to the sitcom’s central character, comedian Bill Cosby, who played the father and obstetrician Cliff Huxtable, presenting America with the image of a functional black family from the upper middle class. For black viewers, Cosby became an example of possible success in life and career; for whites he was proof that they no longer had to feel guilty about the scars of slavery and persistent racism. But it was a fiction, as demonstrated by the racially tinged discussion evoked in recent days by criticism of the behavior and dress of Obama’s daughters.


Hořící auta, vyrabované obchody, reportéři v plynových maskách. A stovky novinových komentářů o přetrvávajícím rasismu v americké společnosti. Souběžně s tímto divadlem, které vyvolala událost ve Fergusonu, se ovšem v USA odehrávají další dramata. Sice o dost subtilnější, ale rovněž s motivem viditelných a stále bolavých rasových jizev.
Tati, to je trapný...
Od prezidenta Obamy to nebyl dobrý nápad, když si minulou středu v Bílém domě s sebou před televizní kamery vzal obě dcery, šestnáctiletou Maliu a o tři roky mladší Sashu. Většinu času se je snaží držet stranou očí veřejnosti. Tentokrát Obamovi ale asi přišlo, že k tradičnímu ceremoniálu, kdy prezident USA před svátkem Díkůvzdání udělí milost jednomu či dvěma krocanům, děti tak nějak patří. Vždyť je to tak roztomilé.
Jenže zapomněl, že Malia a Sasha už nejsou dětmi. "Proboha, tati, to je trapný... Já chci odsud pryč," signalizovala jasně "řeč těla" mladých slečen Obamových, co si o celé věci myslí a jak se právě cítí. Noha přes nohu, pohrdlivý výraz ve tváři. Give me a break! Každý, kdo má doma teenagera, přesně ví, o čem je řeč. A že s tím se nedá, ale vlastně ani nesmí bojovat, každá reakce jen vyvolá další vzdor.
Elizabeth Lautenová, která byla do tohoto pondělka zaměstnankyní kanceláře republikánského kongresmana Stephena Leea, doma děti nemá, a tak udělala tu neuvěřitelnou, s odpuštěním, blbost, že na Facebooku Obamova děvčata pokárala. "Projevte trochu úroveň. Buďte rovny té situaci. Chovejte se, jako by pro vás Bílý dům něco znamenal. Oblékejte se tak, abyste si zasloužily respekt, ne místo u baru."
Lautenová porušila tabu, že k dětem amerických prezidentů, kteří jsou právě ve funkci, se nečichá. Už to by asi nepřežila, k její vynucené rezignaci ale vydatně přispěl i rasový podtón celé záležitosti.
Běloška si zde vyšlápla na černá děvčata, která jsou přitom pro svět důkazem, jak dlouhou cestu urazili američtí černoši od dob segregace. Proč by je dnes směl někdo takto veřejně ponižovat? "Je to zákeřné. Lautenová ve svém myšlení cestuje zpět do nechutných časů a míst, kdy černé ženy neměly žádný respekt, kdy jim byly odpírány ctnosti vyhrazené jen bílým ženám. A tomuto pohledu se i dnes stále dobře daří," napsala za mnohé komentátorka listu Washington Post, černoška Mary C. Curtisová.
Curtisová pak tuto příhodu provázala s Fergusonem. Podle ní to svědčí o stejném problému, jaký je v pozadí zastřelení osmnáctiletého mladíka Michaela Browna. Na černošské děti se prý v USA hledí jinak než na bělošskou menšinu. "Rasový" pohled mladým černochům ani nedovoluje, aby mohli být dětmi. Dělá z nich, jako v případě Michaela Browna, "démony" nebo je, jako v případě Malii a Sashi, nespravedlivě deklasuje.
Zdá se to za vlasy přitažené? Možná z pohledu zvenčí, ale ne už tolik zevnitř americké společnosti. Je úplně jedno, pokud v inkriminovaném facebookovém vzkazu Liz Lautenové nic takového necítíte. V části amerického veřejného diskurzu to prostě je.
Curtisová nebyla zdaleka jediná, kdo v názoru Lautenové našel latentní rasismus. Vyjádřila se k němu ovšem velmi otevřeně. Názor Lautenové je podle komentátorky postižen "historickou zátěží", stereotypy o "špatných černošských matkách, o královnách sociálních dávek". A v principu jde tedy opravdu o to samé, co sledujeme ve Fergusonu. Část společnosti vášnivě nesouhlasí, že by s tím měl rasismus cokoli společného. Jenže jiná část stále těch samých Spojených států je o tom naopak nezvratně přesvědčena.
Konec komedie
Poprvé se o tom mluvilo veřejně už v roce 2006, kdy slavný černošský komik Bill Cosby uzavřel mimosoudní vyrovnání se ženou, která jej rok předtím obvinila za znásilnění. Cosby, který se do té doby prezentoval jako vzorný manžel a otec, tehdy připustil, že své choti Camille v průběhu manželství tak úplně věrný nebyl. Veškerá nařčení, která od té doby stále přibývala (že si na svých častých záletech sex i vynucoval, a to někdy za použití omamných drog), však popíral. A Spojené státy mu to věřily.
Ještě letos v září vyšla velká Cosbyho biografie, podrobná, pětisetstránková kniha od bývalého zpravodaje Newsweeku Marka Whitakera (Cosby: His Life and Times), která pomíjela veškeré pochyby ohledně vznesených obvinění. Až teď, doslova v posledních dvou třech týdnech, se najednou vše dramaticky zhroutilo.
Jedna po druhé dávají od Cosbyho ruce pryč televizní společnosti, které s ním chystaly nové pořady, případně chtěly reprízovat staré. Veřejně se jej zříkají celebrity, pro něž byl tak dlouho vzorem, smýkají s ním novináři, kteří s Cosbym celé roky vedli oslavné rozhovory.
Televizní moderátoři David Letterman či Queen Latifah komika najednou nechtějí jako hosta do svých show. Vysoké školy, kde dostal čestné doktoráty, přemýšlejí, zda by bylo možné je odebrat. Nadace, kterým finančně přispíval, si od něj už nevezmou ani dolar. A ve ctihodné washingtonské instituci Smithsonian National Museum of African Art si lámou hlavu, co si počít s expozicí, kterou otevřeli sotva před pár týdny a která je celá sestavena z umělecké sbírky věnované muzeu právě Billem Cosbym.
Ale proč až teď, po bezmála deseti letech od prvního veřejně vzneseného obvinění? Má s tím něco společného Ferguson? Odpovědět by bylo možné technicky, jak se pokoušejí někteří novináři, když upozorňují, že v době sociálních sítí to jednou muselo přijít a že tou rozbuškou bylo před necelým měsícem virální video, ve kterém si z Cosbyho sexuálních eskapád udělal legraci mladý černošský komik Hannibal Burres.
Jenže pravda je, že Amerika dlouho nechtěla vidět skutečného Cosbyho, bála se konce jednoho velkého krásného mýtu. Nechtěla procitnout z pohádky o velkém "americkém tátovi" černých i bílých, který těm prvním ukazoval cestu k úspěchu a rovnoprávnosti a těm druhým nabízel čisté svědomí, že i oni dělají, co mohou, aby se Amerika chovala rasově spravedlivě.
A sejmu vaše viny...
Dnes sedmasedmdesátiletý Cosby totiž nebyl "jen" nějaký komik. Byl první černoch, který v americkém showbyznysu prorazil na vrchol. V polovině 60. let jej televize NBC obsadila - jako prvního černocha v hlavní roli sitkomu - do série I Spy, parodie na bondovky. Cosby získal třikrát za sebou cenu Emmy.
Ještě mnohem většího úspěchu pak v letech 1984 až 1992 dosáhl jeho vlastní sitkom The Cosby Show. Ze seriálu o černošské středostavovské rodině doktora Cliffa Huxtablea, který s manželkou Clair vychovává pět dětí, se stal společenský fenomén. Nebyla to jen vtipná televizní podívaná, byl to obraz Ameriky, kterou by ona tak ráda sama byla. Ameriky, kde černošský otec svým dětem vštěpuje, že se vzděláním a prací je pro ně americký sen stejně dosažitelný jako pro kohokoliv jiného - černého či bílého Američana. Pro černošské diváky byl Cosby majákem a vzorem a z bílých zase snímal jakýkoli pocit viny za možné přetrvávající jizvy otroctví a přetrvávající rasismus.
Tento "gospel" navíc Bill Cosby přenesl i do svého občanského života, když v posledních patnácti letech veřejně vystupoval jako mravokárce černošské komunity. Zdůrazňoval důležitost tradiční rodiny, vyzýval černochy, aby se -dříve než si začnou stěžovat - sami chopili vlastních životů, práce, dětí, občanské zodpovědnosti.
Černá i bílá Amerika mu naslouchala, stal se hlasem a svědomím společnosti, která chtěla věřit tomu, že "postrasová" Amerika je možná a že právě Cosby je živým důkazem. V roce 2002 mu George Bush udělil Prezidentskou medaili svobody. A když byl Barack Obama v roce 2008 zvolen do Bílého domu, psalo se o tom, že právě Cosby byl jedním z těch, kteří mu vydláždili cestu. A mělo se snad tohle vše zhroutit kvůli nepodloženým obviněním ze znásilnění? Navíc ve většině případů patnáct dvacet let starým incidentům, kdy se to přece ještě tak nebralo?
Možná by pohádka mohla dál nějaký čas trvat, možná by nikdy neskončila, ale Ferguson ji rozbil. Jak už to bývá, v dramatických chvílích nakonec spadly masky, došlo na upřímnost. "Co by asi teď Cosby řekl k Michaelu Brownovi?" ptá se za mnohé jiné černošská komentátorka Kelley Carterová na zpravodajském webu BuzzFeed. "Cosby - a jeho role doktora Huxtablea - reprezentoval bezpečné černošství," píše Carterová k tomu, že černochy Cosby inspiroval, bělochy uklidňoval.
Teď je to pryč. Možná zbyl, jak píše Carterová, doktor Huxtable. Ale už jen jako fiktivní postava, ne jako živý člověk z masa a kostí. A tak "postrasový" sen zatím opravdu zůstává jen snem.
Taková "normální" rodinka
Sitkom The Cosby Show vysílala stanice NBC v letech 1984 až 1992 a stal se jedním z nejúspěšnějších amerických pořadů svého žánru. Za obrovským diváckým ohlasem příběhů fiktivní rodiny Huxtableových z newyorského Brooklynu stál nejen vtipný scénář a dobré herecké výkony, ale také to, že ústřední postava sitkomu, komik Bill Cosby (představitel otce, porodníka Cliffa Huxtablea) nabídl Američanům obraz funkční černošské rodiny z vyšší střední třídy. Pro černošské diváky se Cosby stal vzorem možného životního a profesního úspěchu, pro bílé to byl důkaz, že už se nemusejí cítit provinile za jizvy otroctví a přetrvávající rasismus. Jenže to byla fikce, jak ukazuje třeba rasově podbarvená diskuse, kterou v minulých dnech vyvolala kritika chování a oblečení dcer prezidenta Baracka Obamy.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Canada: President Trump, the G7 and Canada’s New ‘Realistic’ Foreign Policy

Russia: This Can’t Go On Forever*

Taiwan: The Beginning of a Post-Hegemonic Era: A New Normal for International Relations

Germany: Friedrich Merz’s Visit to Trump Succeeded because It Didn’t Fail

Poland: Los Angeles Riots: Battle for America’s Future

Topics

Mexico: Migration: A Political Crisis?

Poland: Los Angeles Riots: Battle for America’s Future

Germany: Donald Trump Is Damaging the US

Canada: President Trump, the G7 and Canada’s New ‘Realistic’ Foreign Policy

Taiwan: The Beginning of a Post-Hegemonic Era: A New Normal for International Relations

Canada: Trump vs. Musk, the Emperor and the Oligarch

Russia: Trump Is Shielding America*

Germany: Peace Report 2025: No Common Ground with Trump

Related Articles

Austria: Deterrence, but Not for Everyone

China: White House Peddling Snake Oil as Medicine

India: Is Trump’s US in a Constitutional Crisis?

South Africa: Trump’s Color-Blind America: A Dangerous Illusion for People of Color