Movement in the US Tax Dispute

Published in Neue Zürcher Zeitung
(Switzerland) on 23 December 2014
by Michael Ferber (link to originallink to original)
Translated from by Adam Yeomans. Edited by Bora Mici.
After Credit Suisse agreed to pay a whopping $2.8 billion fine to American authorities in May 2014, not much else has happened in the U.S. tax dispute. On Tuesday, the Israeli Bank Leumi was the first of the Group 1 banks to settle the dispute with the U.S. authorities — by paying an increased fine of $400 million. Is there more movement to come in this matter? Leading observers presume that Bank Leumi had been a kind of "test case" to see how things might pan out for the other Group 1 banks and that events in 2015 could proceed more quickly. Some fines for the remaining banks could, indeed, be increased. In any event, only a limited number of conclusions can be drawn from the Leumi case.

Mumblings in the financial center report that Benjamin Lawsky and the New York State Department of Financial Services have stalled any further progress in the tax dispute in order to be taken into account accordingly alongside the fines. This approach, in principle, speaks volumes for the fact that as the dispute draws on, the fines could end up being greater than expected. This is also evident in the harsh actions taken by U.S. authorities against Credit Suisse, who had to dig much, much deeper into their pockets than [Swiss international bank] UBS did in order to pay its fine. In 2009, UBS had to pay a comparatively "lower" fine of $780 million.

Observers presume that after the Leumi decision, the Group 1 banks could be affected at least as harshly as those in Group 2. This case does not mean that it is set in stone just how much money the affected Swiss banks will have to fork out in fines. Each bank's willingness to cooperate and possible admissions of guilt, as well as the volume of monies owed and the time elapsed, could all play a role. Whether or not the bank has surrendered data about its customers could also have an impact on the fines — if this is the case, it could have a mitigating effect on them. Just how successful the banks have been in gathering information about their clients' tax situations could also be of some importance, as the more correctly they have done so and the better it is documented, the lower the fines could be. Observers also believe that the extent of the fines could strongly depend upon whether the banks have done what's necessary to make their customers go public or turn themselves in.


Bewegung im US-Steuerstreit

Nach der Einigung der Credit Suisse mit den amerikanischen Behörden im Mai dieses Jahres gegen eine riesige Busse von 2,8 Milliarden Dollar ist im US-Steuerstreit wenig passiert. Am Dienstag hat mit der israelischen Bank Leumi die erste der restlichen Banken der «Gruppe 1» den Steuerstreit mit den US-Behörden beigelegt – gegen eine erneut hohe Busse von 400 Millionen Dollar. Kommt nun mehr Bewegung in die Angelegenheit? Massgebliche Beobachter gehen davon aus, dass die Bank Leumi eine Art «Testfall» für die übrigen Fälle der Gruppe 1 gewesen sein und dass es 2015 nun schneller vorangehen könnte. Einige der Bussen für die verbliebenen Banken könnten ebenfalls hoch ausfallen. Allerdings lassen sich aus dem Fall Leumi nur begrenzt Rückschlüsse darauf ziehen.

Wie am Finanzplatz zu hören ist, soll Benjamin Lawsky mit seiner Behörde New York State Department of Financial Services (DFS) das weitere Vorgehen im Steuerstreit verzögert haben, um bei den Bussen entsprechend berücksichtigt zu werden. Dieses Vorgehen spricht grundsätzlich einmal dafür, dass die Geldauflagen mit dem Andauern des Steuerstreits eher höher ausfallen dürften als früher erwartet. Dies hat sich auch beim sehr harten Vorgehen der US-Behörden gegen die Credit Suisse gezeigt, die in der Angelegenheit deutlich tiefer in die Taschen greifen musste als die UBS, die 2009 mit einer Busse von vergleichsweise «niedrigen» 780 Mio. $ davonkam.

Beobachter gehen nach dem Leumi-Entscheid davon aus, dass die Gruppe-1-Banken im Steuerstreit mindestens so hart angefasst werden dürften wie die der Gruppe 2. Aus dem Fall lässt sich aber nicht schablonenartig berechnen, wie viel die betroffenen Schweizer Banken nun wohl an Bussen berappen müssen. Hier dürften die Kooperationsbereitschaft der jeweiligen Bank, mögliche Schuldeingeständnisse sowie das Volumen der Gelder und die Zeiträume eine Rolle spielen. Auch dürfte es sich auf die Busse auswirken, ob die Bank Kundendaten ausgeliefert hat oder nicht – ist dies der Fall, dürfte dies strafmildernd wirken. Wichtig dürfte auch sein, inwieweit es den Banken gelungen ist, Informationen über die Steuersituation ihrer Kunden zu erhalten. Je ordentlicher sie dies gemacht haben und je besser dies dokumentiert ist, desto geringer dürfte die Busse ausfallen. Laut Beobachtern dürfte es auch stark darauf ankommen, ob die Banken bewirkt haben, dass sich Kunden offenlegten bzw. dass sie Selbstanzeigen tätigten.
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