The Agility of the Lame Duck

Published in La Razón
(Bolivia) on 27 December 2014
by Marc Bassets (link to originallink to original)
Translated from by Sean P. Hunter. Edited by Nicholas Eckart.
The thaw between Washington and Havana marks one of the most fruitful months for Democrat Barack Obama since he arrived at the White House in 2009. Contrary to many predictions, the defeat of the Democratic Party in the legislative elections on Nov. 4 did not turn him into a "lame duck," a term that in Washington jargon indicates a president who in his final term loses his influence and ability to maneuver. On immigration policy, climate change, and now with Cuba, the president’s decisions reveal that his audacity remains intact. The legacy is not written.

The busiest month for Obama began with a trip to Asia — still under the shock of the Democrat’s humiliation at the polls and loss in the Senate — and the agreement to reduce pollutant gas emissions. It remains to be seen how the accord will be applied, but the alliance between the two main gas-emitting countries was the first hopeful sign in years in environmental policy.

Upon returning from Asia, Obama announced a temporary legalization of up to 5 million undocumented immigrants, who will avoid deportation and have access to work permits. In a nation of more than 10 million undocumented immigrants, and with confusing and inefficient immigration laws, Obama’s measures represent the first serious intention in years to tackle the problem.

And now Cuba — the prisoner exchange begins the thaw with Havana and permits putting an end to one of the anomalies of U.S. foreign policy. The re-establishment of diplomatic relations, suspended 53 years ago, is one of those decisions that defines the place of a president in the history books, like the Camp David agreement or the reconciliation with China by Richard Nixon.

The three decisions — climate change, immigration reform and the Cuban thaw — all have something in common: They are unilateral actions, decisions of the president, without having to count on Congress. Obama has known how to use the slim margin left by a hostile Congress in order to make policy and demonstrate, as another Democrat named Lyndon B. Johnson demanded on the eve of the adoption of civil rights laws, that the presidency is good for something.

Perhaps, as The Washington Post stated days ago, Obama has had “the worst year in Washington,” but not a bad month. The turmoil in Vladimir Putin’s Russia can be used to defend the effectiveness of the sanctions that were a response to the Russian incursions in Ukraine. And the negotiations with Iran, driven by the same principle as those of Cuba — it is necessary to talk to the enemy — remain open. Paraphrasing the saying attributed to Mark Twain, the news about the — political — death of Obama was exaggerated.


El deshielo entre Washington y La Habana rubrica uno de los meses más fructíferos del demócrata Barack Obama desde que llegó a la Casa Blanca en 2009. Contra muchos pronósticos, la derrota del partido demócrata en las elecciones legislativas del 4 de noviembre no lo convirtió en un pato cojo, el término que en la jerga de Washington designa al presidente que, en su última etapa, pierde influencia y capacidad de maniobra. En política de inmigración, en el cambio climático y ahora con Cuba, las decisiones del Presidente revelan que su audacia sigue intacta. El legado no está escrito.

El mes más activo de Obama comenzó con un viaje a Asia (todavía bajo la conmoción por la humillación demócrata en las urnas y la pérdida del Senado) y el acuerdo con China para reducir las emisiones de gases contaminantes. Está por ver cómo se aplicará el acuerdo, pero la alianza de los dos principales emisores era la primera señal alentadora en años en política medioambiental.

Al regresar de Asia, Obama anunció una regularización temporal de hasta 5 millones de inmigrantes sin papeles, que evitarán la deportación y accederán a un permiso de trabajo. En un país con más de 10 millones de indocumentados y con unas leyes migratorias enrevesadas e ineficientes, las medidas de Obama representan el primer intento serio, en años, de abordar el problema.

Y ahora Cuba. El intercambio de presos inicia el deshielo con La Habana y permite acabar con una de las anomalías de la política exterior norteamericana. El restablecimiento de las relaciones diplomáticas, interrumpidas hace 53 años, es una de aquellas decisiones que definen el lugar de un presidente en los libros de historia, como los acuerdos de Camp David con Jimmy Carter o el acercamiento a China de Richard Nixon.

Las tres decisiones (cambio climático, reforma migratoria y deshielo cubano) tienen algo en común: son acciones unilaterales, decisiones del Presidente sin tener en cuenta al Congreso. Obama ha sabido usar el margen escaso que dejaba un Congreso adverso para hacer política y demostrar, como reclamaba otro demócrata, Lyndon B. Johnson, en vísperas de la adopción de las leyes sobre derechos civiles, que la presidencia sirve para algo.

Quizá, como decía The Washington Post días atrás, Obama ha tenido “el peor año en Washington”, pero no un mal mes. Las turbulencias en la Rusia de Vladímir Putin le sirven para reivindicar la efectividad de las sanciones en respuesta a las incursiones rusas en Ucrania. Y las negociaciones con Irán, impulsadas bajo el mismo principio que las de Cuba: hay que hablar con el enemigo, siguen abiertas. Parafraseando la frase atribuida a Mark Twain, las noticias sobre la muerte (política) de Obama eran exageradas.
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