‘Homeland,’ ‘House of Cards’: Reflections of Our Vision of the World

Published in Les Échos
(France) on 13 March 2015
by Dominique Moïsi (link to originallink to original)
Translated from by Emily France. Edited by Danielle Tezcan.
The immense success of television series featuring political topics reflects our mix of fascination and fear regarding our international system; a useful tool to understanding geopolitics.

Television shows are to our time, they say, what serial novels were to the literary world of the 19th century: an endless source of entertainment and discussion. At dinner parties, it has become essential to spread one’s knowledge of this new cultural front.

“Tell me what show you watch, and I will tell you who you are.” Irony – or snobbery – aside, the genre earned its credentials a long time ago. You could go so far as to say that television shows have become necessary tools for understanding the world, as well as domestic and global politics. For example, to understand the conflict that exists between Prime Minister Netanyahu of Israel and President Obama on the subject of Iran, referencing television shows may be the most useful shortcut. “Bibi” is still in season 3 of “Homeland,” in that he is completely obsessed with Iran, whereas Obama has already moved on to season 3 of “House of Cards” and is incorporating the Russian threat into his strategic plans.

In reality, television shows are just as revealing of the debates in our societies as they are of our fears and hopes. These shows can be a foreshadowing of our future as well as a reconstruction, often idealized, of our past. Julian Fellowes, the creator of perhaps the most popular series in the world, “Downton Abbey,” recently questioned the reason for his success. Why is it that millions of people – from Europe to the United States, reaching as far as Asia and including, I have to admit, the author of this piece – are so interested in the adventures of the Crawley family and its servants? Is it nostalgia for a past that no longer exists and has been reconstructed with the greatest attention to detail, or perhaps fascination with the social relationships that might exist within an English estate?

According to Julian Fellowes, in our chaotic world, there is a nostalgic longing for order and an unconscious need for strict rules. This is what “Downton Abbey” offers to a disoriented, if not distraught, public. The television show is like an exotic retreat in space – an English castle – and time, from 1912 to the mid-1920s. Are we also like the heroes of “Downton Abbey,” between two worlds, unaware of the profound changes that are about to take place and eager for refuge from the present, not to mention the future?

Isn’t the contrast that can be seen between the show “The West Wing” and “House of Cards” the best possible introduction to the real dysfunction of American politics? “The West Wing” nostalgically depicts the presidency as it should be, under the leadership of a cultured and compassionate man. “House of Cards” abandons the world of ideals and enters into another universe that is hardly exaggerated in its dark vision. It leaves the world of Corneille for that of Racine.

In France, didn’t the television show “Engrenages” [“Spiral”], the only one to have succeeded in the international market, prepare its viewers for the tragedies of January 2015? Doesn’t season 5 in particular – with its dark and clinical portrayal of suburban migration, responding to the complete cynicism and verbal violence of the relationship between justice and police, with dialogues that seem to come straight out of Parisian “power dinners” – constitute the best introduction to the sickness of French society?

In Denmark, it is common to hear that the country’s main problem is that the prime minister in office doesn’t possess the qualities of Birgitte Nyborg, the heroine of “Borgen,” the idealized prime minister in the very popular Dutch series about a woman in power.

However, if there is a show that is subject to very serious debates inside foreign affairs departments throughout the Western world, it’s “Game of Thrones.” Does this series encourage a realistic vision of the world by emphasizing the role of force in its most brutal forms?

Has it, perhaps, encouraged jihadi in their barbaric method of decapitation, practiced abundantly in the show? Or does this series offer instead a reflection on the limits of force? In fact, “Game of Thrones” mixes – with the help of very large financial resources – ancient mythology and traits of the Middle Ages to achieve an authentic geopolitical analysis, which seems to reflect (in a relatively accurate manner) our mix of fascination and fear when it comes to today’s international system.

The United States doesn’t have a monopoly on TV shows, but isn’t the mirror of the world that they offer distorted by America’s unquestionable dominance in the Western world?

Do Chinese or Russian leaders take the time to watch shows like “House of Cards” or “Game of Thrones” to understand from the inside the evolving mindset of their rival and enemy? At the level of leaders, I don’t know, but when it comes to their close counselors, the answer is a resounding “yes.” Many of them pay close attention to the plots and patterns of these shows and disguise their “professional” interest as a quest for entertainment (unless it’s the other way around). In short, the “seasons” have become key to understanding geopolitics in the era of globalization.


Homeland, House of Cards, miroirs de notre vision du monde

L’immense succès des séries télévisée mettant en scène des sujets politiques reflète notre mélange de fascination et de peur à l’égard de notre système international. Une clef de lecture utile pour la géopolitique.

Les séries télévisées sont à notre temps, dit-on, ce que les feuilletons étaient à la littérature du dix neuvième siècle. Une source inépuisable de divertissement et de discussions. Dans les « dîners en ville », il est devenu indispensable d’étaler ses connaissances sur ce nouveau front de la culture.

« Dites-moi quelle série vous regardez, je vous dirai qui vous êtes ». Au delà de l’ironie, sinon du snobisme, le genre a atteint depuis longtemps ses lettres de noblesse. On pourrait aller jusqu’à dire que les séries télévisées sont devenues des outils incontournables de compréhension du monde, de la politique intérieure à la géopolitique. Pour comprendre par exemple l’opposition qui existe entre le premier ministre israélien Netanyahou et le Président Obama sur l’Iran, la référence aux séries télévisées peut se révéler le plus utile des raccourcis. « Bibi » est encore dans la saison 3 de « Homeland », c’est à dire qu’il est totalement obsédé par l’Iran, alors qu’Obama est déjà passé à la saison 3 de « The House of Cards » et intègre la menace russe dans ses schémas stratégiques.

En réalité les séries télévisées sont tout autant le révélateur des débats qui agitent nos sociétés, que le miroir qui nous renvoie à nos craintes et à nos espoirs. Ces séries peuvent être une préfiguration de notre avenir tout autant qu’une reconstruction, souvent idéalisée, de notre passé. Julian Fellowes, l’auteur de la série peut-être la plus populaire dans le monde, « Downton Abbey », s’interrogeait récemment sur les raisons de son succès. Pourquoi de l’Europe aux Etats-Unis, et au-delà même en Asie, des millions de gens – y compris je dois l’avouer l’auteur de ses lignes – se passionnent-ils pour les aventures de la famille Crawley et de ses serviteurs ? Nostalgie d’un passé qui n’existe plus et qui est reconstitué avec le plus grand souci des détails, fascination pour les rapports sociaux qui pouvaient exister au sein d’un château anglais ?

Pour Julian Fellowes, dans le monde chaotique qui est le nôtre, il existe comme une nostalgie de l’ordre et en particulier un besoin inconscient de strictes règles du jeu. C’est ce qu’offre Downton Abbey à un public désorienté, sinon désemparé. La série télévisée comme refuge exotique, dans l’espace - un château anglais - et le temps - de 1912 jusqu’au milieu des années 1920. Sommes-nous, nous aussi, comme les héros de « Downton Abbey », entre deux mondes, inconscients des changements profonds qui sont sur le point de se produire, et avide de refuge face au présent, sans parler du futur?

Le contraste qui peut exister entre la série « West Wing » (A la Maison Blanche) et « The House of Cards » n’est-il pas la meilleure introduction possible au dysfonctionnement actuel de la politique américaine ? « West Wing » décrit avec nostalgie, la Présidence telle qu’elle devrait être, sous la direction d’un homme cultivé et humaniste. Avec « The House of Cards » on abandonne le monde des idéaux pour entrer dans un univers, à peine exagéré dans sa vision noire. On a quitté le monde de Corneille pour celui de Racine.

En France, la série télévisée « Engrenages », la seule à avoir conquis le marché international, ne préparait-elle pas ses spectateurs aux tragédies de Janvier 2015 ? Sa saison 5 en particulier, dans sa noirceur crépusculaire, dans sa description clinique de la dérive des banlieues, répondant au cynisme absolu et à la violence verbale des rapports entre justice et police, avec des dialogues qui pourraient presque sortir des « dîners de pouvoir » parisien, ne constitue-t-elle pas la meilleure des introduction au malaise de la société française ?

Au Danemark, il est courant d’entendre dire, que le problème du pays, est que la Première Ministre en exercice, est loin de posséder les qualités de Birgitte Nyborg, l’héroïne de « Borgen », la Première Ministre idéalisée, de la très populaire série danoise sur une femme au pouvoir.

Mais s’il est une série qui fait l’objet de très sérieux débats au sein des départements de relations internationales dans tout le monde anglo-saxon, c’est bien « Games of Thrones ». Cette série encourage- t- elle, une vision réaliste du monde, en mettant l’accent sur le rôle de la force, dans ce qu’elle peut avoir de plus brutal?

A-t-elle pu, même, encourager les djihadistes dans des méthodes barbares de décapitation abondamment pratiquées dans la série ? Où cette série offre t-elle, au contraire, une réflexion sur les limites de la force ? De fait, « Games of Thrones », mêle - avec de très grands moyens financier - mythologie antique et évocation du Moyen-Age, pour aboutir à une véritable réflexion géopolitique, qui semble refléter, de manière assez fidèle, notre mélange de fascination et de peur à l’égard du système international qui est le nôtre aujourd’hui.

Les séries télévisées ne sont pas le monopole des Etats-Unis, mais le miroir qu’elles offrent du monde n’est-il pas déformée par la domination incontestable du monde anglo-saxon en la matière?

Les dirigeants Chinois ou Russes prennent-ils le temps de regarder des séries comme « House of Cards » ou « Games of Thrones » pour comprendre de l’intérieur, l’évolution de la mentalité de leur rival ou adversaire ? Au niveau des dirigeants, je ne sais pas, mais à celui de leurs conseillers proches, la réponse est un « Oui » retentissant. Nombres d’entre eux n’ignorent rien des péripéties et enchainements de ces épisodes et cachent leur intérêt « professionnel » derrière leur quête de divertissement. (A moins que ce ne soit l’inverse). Bref, les « Saisons » sont devenues une des clés de lecture de la Géopolitique à l’heure de la mondialisation.
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