America and Iran: New Allies?

Published in Diário de Notícias
(Portugal) on 4 April 2015
by Leonidio Paulo Ferreira (link to originallink to original)
Translated from by Bryce Bray. Edited by Laurence Bouvard.
When taking a good look at the family gathered in Lausanne, doubts about Iran’s importance on the international stage dissipate. The ministers of foreign relations from five permanent members of the U.N. Security Council are there: Mrs. Mogherini, high representative of EU foreign affairs, the German minister as well, in addition to, of course, Javad Zarif, the Iranian. Their faces show smiles; after all, a preliminary agreement was reached on a nuclear Iran, saving face for everyone, from the Obama administration to the moderates of the Iranian regime. It was not by chance that The New York Times welcomed the agreement. Neither was it a coincidence that people were in the streets of the Iranian capital celebrating what could be the beginning of the end of the sanctions that complicate life for a country of 80 million, especially with the price of a barrel of oil so low.

The American secretary of state was the leader of the process, but John Kerry has much to thank the P5 +1 partners for, particularly his Chinese and Russian colleagues, who, interested in challenging the unipolar world, tend to tolerate most challenges to the United States. This time, however, Moscow and Beijing took Washington’s side with the need to halt Tehran’s nuclear ambitions, agreeing to give the green light for future civilian uses, provided that international monitoring ensures there are no bombs. In this agreement, Iran commits to not procuring weapons and moves to accept the remodeling of structures such as the famous Arzak reactor. With everything being done to ease tensions, the world knows that uranium enrichment will be limited to the necessary levels for a nuclear power plant to work, but not to make the bomb that only nine countries in the world have, one being Israel, the main detractor of Thursday’s agreement.

Israel, so discrete about its nuclear arsenal that it won’t admit to having it, does not forget that Iran has a history of financing groups like Hezbollah and Hamas. Neither does it forget that the ex-president of Iran, Mahmud Ahmadinejad, referred to wiping the “Zionist government” off the map several times, and the Prime Minister of Israel Benjamin Netanyahu, recently re-elected, has built his career on objecting to a Palestinian state as well as denouncing a nuclear Iran, to the point of clashing with Barack Obama, the American president, who won the Nobel Peace Prize, and who believes that his diplomatic legacy will be left in the Middle East.

Israel will not be the only one upset with this agreement. Another traditional ally of the United States, Saudi Arabia, is so suspicious of Iran that it became the world’s largest importer of weapons in 2014 and keeps its nuclear options on the table. Additionally, in a geopolitical dispute rooted in ethnicity — Arabs against Persians — and religion — Sunnis against Shiites — Saudi Araba gained a new front in Yemen, with Saudi planes bombing Houthi rebels who are pro-Iran.

Iran’s position is fragile in Yemen, a country in the south of the Arabian Peninsula, too distant from Tehran. It is solid, however, in Iraq, Syria and Lebanon, where it has powerful friends. On the opposing side of the fence is usually a faction that enjoys Saudi favoritism and whose King Salman claims to be the legitimate leader of the Muslim world, which is contested by the ayatollahs of Tehran.

The fact that Obama has made progress in the agreement with Iran, against the wishes of the Israelis and Saudis (and the American Congress) proves that the president who succeeded George W. Bush in 2009 has historical perspective and that he, in contrast to his predecessor as well, does not ignore State Department specialists nor academics, as there are many in the U.S. who understand the Middle East. If Bush Jr. had listened to the Islamologists more and to neoconservatives less, perhaps the Middle East of today would be less of a complicated puzzle than it is.

Returning to Iran’s importance: It is one of the oldest nations, heir to the Persians who fought against Leonidas’ Spartans 2,500 years ago and, later, joined Alexander to form an extraordinary but ephemeral empire. They ceded to Islamization in the seventh century, but never gave up their language for Arabic. With the Safavid dynasty they officially made Shiite Islam the religion of the state to distance themselves from Sunni Islam, which surrounded them from the Ottoman Empire in the west to the Bedouin tribes in the south. Compared to those thousands of years, the Islamic Republic’s 36 seem negligible. Iranian society is also demanding openness that strengthens moderates like President Hassan Rouhani and forces a compromise with conservatives such as the supreme leader, Ali Khamenei. This is openness that does not jeopardize the country’s honor, as nationalism is strong with all Iranians; even those who criticize the regime do not argue with the fact that Iran has the right to nuclear technology.

There is a history of grievances between Americans and Iranians: The CIA, of 1953 toppling the Mosaddegh government; the kidnapping of the American ambassador in Tehran that only ended in January of 1981; the killing of marines in Lebanon by groups supported by the ayatollahs and when an Iranian plane was shot down by American missiles in 1988. However, in the time of the shah, Iran was seen as America’s gendarme in the Middle East. As early as the post-Obama era, and depending on who is president, it should not be a shock to witness the establishment of a surprising alliance of interests between the “Great Satan” and the Islamic Republic. The nuclear agreement is a sign. The cooperation in the fight against Islamic State in Syria and Iraq is another. Remember when Obama called Rouhani in 2013, and he said good bye in Persian? That is how you start to change the world.


Olhe-se bem para a foto de família tirada em Lausana e dissipam-se as dúvidas sobre a importância do Irão no plano internacional. Estão lá os ministros dos Negócios Estrangeiros dos cinco membros permanentes do Conselho de Segurança da ONU, está a Sr.ª Mogherini, chefe da diplomacia da União Europeia, está também o ministro alemão, além, claro, de Javad Zarif, o iraniano. Os rostos mostram sorrisos, afinal foi conseguido um pré-acordo sobre o nuclear iraniano que salva a face a todos, desde a administração Obama até aos moderados do regime de Teerão. Não por acaso o New York Times saudou o acordado, também não por acaso houve gente nas ruas da capital iraniana a festejar aquilo que pode ser o princípio do fim das sanções que tornam a vida complicada a um país de 80 milhões, sobretudo com o preço do barril de petróleo em baixa.
Foi o secretário de Estado americano a liderar o processo, mas John Kerry tem muito a agradecer aos parceiros do 5+1, sobretudo aos colegas russo e chinês, que interessados em desafiar o mundo unipolar costumam tolerar a maioria dos desafios aos Estados Unidos. Desta vez, porém, Moscovo e Pequim alinharam com Washington na necessidade de travar as ambições nucleares de Teerão, concordando em dar luz verde à futura utilização civil desde que as inspeções internacionais garantissem que não haveria bombas. Neste acordo, o Irão compromete-se a não ir pelo caminho das armas e vai ao ponto de aceitar remodelar estruturas, como o célebre reator de Arzak. Tudo para tranquilizar os espíritos, com o mundo a saber que o enriquecimento de urânio será limitado aos níveis necessários para fazer funcionar uma central nuclear mas não para fabricar a tal bomba que só nove países do mundo possuem, um deles Israel, o maior crítico do acordo de quinta-feira.
Israel, tão discreto sobre o seu arsenal nuclear que não o assume, não esquece que o Irão tem um historial de financiamento a grupos como o Hezbollah e o Hamas. Também não esquece que o ex-presidente iraniano, Mahmud Ahmadinejad, por várias vezes se referiu a riscar do mapa o "regime sionista". E o primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, recém-reeleito, tem baseado a sua carreira tanto na objeção a um Estado palestiniano como à denúncia do nuclear iraniano, a ponto de ter entrado em choque com Barack Obama, o presidente americano que ganhou o Nobel da Paz e que acredita que o seu legado diplomático se fará no Médio Oriente.
Não será só a Israel que este acordo com o Irão desagrada. Outro aliado tradicional dos Estados Unidos, a Arábia Saudita, suspeita de tal forma das intenções iranianas que em 2014 se tornou o maior importador mundial de armamento e mantém a opção nuclear em aberto. E no terreno uma disputa geopolítica que tem raízes étnicas (árabes contra persas) e religiosas (sunitas contra xiitas) ganhou nova frente no Iémen, com aviões sauditas a bombardear os rebeldes houthis, pró-iranianos.
É frágil a posição iraniana no Iémen, país no Sul da Península Arábica, demasiado longe de Teerão. Mas é sólida no Iraque, na Síria e no Líbano, onde conta com parceiros poderosos. Do lado oposto da barricada costuma estar uma fação que goza dos favores sauditas, país que aloja Meca e Medina, as cidades santas do islão, e cujo rei, Salman, reivindica uma legitimidade como líder do mundo muçulmano que os ayatollahs de Teerão contestam.

Que Obama tenha avançado para o acordo com o Irão contra a vontade de israelitas e sauditas (e também do Congresso americano), prova que o presidente que sucedeu a George W. Bush em 2009 tem perceção da história. E que ao contrário também do antecessor não ignora nem os especialistas do Departamento de Estado nem os académicos, pois não falta nos Estados Unidos quem perceba de Médio Oriente. Tivesse Bush filho ouvido mais os islamólogos e menos os neoconservadores e talvez o Médio Oriente fosse hoje um puzzle um pouco menos complicado.
Voltemos ao peso do Irão. É uma das mais velhas nações, herdeira desses persas que há 2500 anos lutaram contra os espartanos de Leonidas e mais tarde se associaram a Alexandre para criar um império extraordinário mas efémero. Cederam à islamização no século VII mas não trocaram nunca a sua língua pelo árabe. E com a dinastia Safávida oficializaram o xiismo como religião de Estado para se distanciarem do islão sunita que os rodeava, do Império Otomano a oeste às tribos beduínas a sul. Perante estes milhares de anos, os 36 da república islâmica soam a pouco. E a sociedade iraniana exige uma abertura que reforça moderados como o presidente Hassan Rohani e obriga ao compromisso conservadores como o guia supremo, Ali Khamenei. Uma abertura que não ponha em causa o prestígio do país, pois o nacionalismo é transversal aos iranianos e até quem critica o regime não discute que o Irão tem direito a tecnologia nuclear.
Há um historial de queixas entre americanos e iranianos, desde a CIA em 1953 a fazer cair o governo de Mossadegh até ao sequestro da embaixada americana em Teerão que só acabou em janeiro de 1981, passando pelos atentados contra os marines no Líbano por grupos apoiados pelos ayatollahs ou pelo derrube de um avião civil iraniano por mísseis americanos em 1988. Mas no tempo do xá, o Irão era visto como o gendarme da América no Médio Oriente. Já no pós--Obama, e dependendo de quem for o presidente, não estranhemos que uma surpreendente aliança de interesses se possa estabelecer entre o "Grande Satã" e a República Islâmica. O acordo nuclear é um sinal, a cooperação na luta ao Estado Islâmico na Síria e Iraque outro. Recorda-se quando Obama telefonou em 2013 a Rohani? E se despediu em farsi? É assim que se começa a mudar o mundo.
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