Obama between the Gulf and Tehran

Published in Le Monde
(France) on 15 May 2015
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Translated from by Emily France. Edited by Helaine Schweitzer.
On Thursday, May 14, Barack Obama engaged in a difficult exercise of “cuddle therapy” with America’s allies in the Gulf region. At Camp David in Maryland, he received representatives from the six countries that are most frightened by the prospect of an agreement on Iranian nuclear power. He assured them, without yielding an inch, of his wish to secure a good nuclear nonproliferation document with the Islamic Republic of Iran by the end of June. He was right.

The six countries of the Gulf Cooperation Council (Saudi Arabia, Bahrain, the United Arab Emirates, Kuwait, Oman and Qatar) especially fear the lifting of economic sanctions imposed on Tehran in case of an agreement with Iran. That will increase the financial power of Iran and the means at its disposal to extend its influence in the region. This will entail the dispensation of more handouts for the profit of Iran’s Arab allies — the Lebanese Hezbollah, the real armies of Shiite Iraqi militias, the Damascus regime (directly supported by Iran) and the Houthis of Yemen.

For the members of the GCC, which, under the direction of Saudi Arabia, is made up of Sunnis, the regional destabilizing capacity of Iran (leader of the minority branch of Islam, Shiism) is going to increase tenfold. They fear that in the regional confrontation that is underway — namely in Syria, Iraq and Yemen — the balance will eventually lean in favor of Shiite Iran.

Incidentally, it is the prospect of an agreement on Iranian nuclear power that eventually pushed the three Sunni powers of Turkey, Saudi Arabia and Qatar to look beyond their differences and support the Syrian rebels. The goal: strive to bring down Bashar al-Assad, Tehran’s protégé, before the end of June. Hence the current pressure on the Damascus regime.

Arms Race

The fears of the six GCC countries are not unfounded. Obama reiterated at Camp David “the strong partnership and cooperation between the United States and the GCC.” He discussed “concrete, practical steps,” but declined, when asked, to sign a security treaty with them in due form. He’s not wrong. The GCC countries are overflowing with the most sophisticated arms: with an increase of $80 billion dollars last year, Riyadh’s defense budget is six times larger than Tehran’s. The arms race will only exacerbate the large ongoing confrontation in the Middle East, in which the responsibility of Saudi Arabia, a fierce promoter of Islamist extremism, is at least as great as that of Iran, a driver of Shiite expansionism.

No one knows what political and diplomatic dynamic will be brought about by an agreement on Iranian nuclear power – positive, neutral, negative? But, by refusing a unilateral agreement based on the wishes of the GCC and Israel (who both advocate for conflict with Iran), Barack Obama has at least created an opportunity to pave the way for a normalization of relations between Tehran and Washington. Essentially, he has positioned the U.S. to be able to speak with both Iran and Saudi Arabia and to encourage the two regional theocracies to begin a dialogue. Even if it remains tenuous, it is the only real chance to ease the conflict that has set the Middle East ablaze.


Obama entre le Golfe et Téhéran

Barack Obama s’est livré, jeudi 14 mai, à un difficile exercice de « calinothérapie » auprès des alliés arabes des Etats-Unis de la région du Golfe. Il a reçu à Camp David, dans le Maryland, les représentants de six pays que la perspective d’un accord sur le nucléaire iranien effraie au plus haut point. Il les a rassurés sans céder en rien sur sa volonté d’obtenir fin juin un bon document de non-prolifération nucléaire avec la République islamique d’Iran. Il a eu raison.

Les six pays du Conseil de coopération du Golfe, le CCG (Arabie saoudite, Bahreïn, Emirats arabes unis, Koweït, Oman, Qatar) redoutent notamment la levée des sanctions économiques pesant sur Téhéran en cas d’entente avec l’Iran. Elle accroîtra la puissance financière de l’Iran et les moyens dont il dispose pour étendre son influence dans la région. Ce sera autant de subventions en plus à dispenser au profit des alliés arabes de l’Iran – le Hezbollah libanais, les véritables armées que sont les milices chiites irakiennes, le régime de Damas, soutenu à bras-le-corps par l’Iran, enfin les houthis du Yémen.

Pour les membres du CCG, qui, sous la direction de l’Arabie saoudite, regroupe les sunnites, la capacité de déstabilisation régionale de la République islamique, chef de file de la branche minoritaire de l’islam, le chiisme, va s’en trouver décuplée. Ils craignent que, dans l’affrontement régional en cours – en Syrie, en Irak, au Yémen, notamment –, la balance ne finisse ainsi par pencher en faveur de l’Iran chiite.

Incidemment, c’est la perspective d’un accord sur le nucléaire iranien qui a fini par pousser les trois puissances sunnites que sont la Turquie, l’Arabie saoudite et le Qatar, à faire taire leurs divergences et à appuyer ensemble les rebelles syriens. Objectif : s’efforcer de faire tomber Bachar Al-Assad, le protégé de Téhéran, avant la fin juin. D’où la pression actuelle sur le régime de Damas.

Course aux armements

Les craintes des six pays du CCG ne sont pas infondées. M. Obama a réitéré à Camp David « l’engagement inébranlable des Etats-Unis pour leurs partenaires du Golfe ». Il a évoqué des « assurances concrètes », mais s’est refusé, comme ils le lui demandaient, à signer avec eux un traité de sécurité en bonne et due forme. Il n’a pas tort. Les pays du CCG regorgent des armements les plus sophistiqués : avec un montant de 80 milliards de dollars l’an passé, le budget de la défense de Riyad est six fois supérieur à celui de Téhéran. La course aux armements ne fera qu’accentuer le grand affrontement en cours au Moyen-Orient, dans lequel la responsabilité de l’Arabie saoudite, promotrice acharnée de l’extrémisme islamiste, est au moins aussi grande que celle de l’Iran, moteur de l’expansionnisme chiite.

Nul ne sait la dynamique politico-diplomatique qu’entraînera ou non un accord sur le nucléaire iranien – positive, neutre, négative ? Mais, en refusant un alignement unilatéral sur les desiderata du CCG et d’Israël, lesquels prônent tous le conflit avec l’Iran, Barack Obama se donne au moins une chance d’ouvrir la voie à une normalisation des relations Téhéran-Washington. Bref, de placer les Etats-Unis en mesure de parler à la fois à l’Iran et à l’Arabie saoudite et d’inciter les deux théocraties régionales à amorcer un dialogue. Même si elle reste ténue, c’est la seule perspective d’apaisement réel dans l’affrontement qui met aujourd’hui le Moyen-Orient à feu et à sang.
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