Iran, Oil and Mexico

Published in El Universal
(Mexico) on 21 July 2015
by Mauricio Meschoulam (link to originallink to original)
Translated from by Rachael Robinson. Edited by Helaine Schweitzer.
The world is moving, and besides the many things happening within our borders that affect us, what occurs outside of our home also has an impact on us, although international events sometimes pass us by like the dawn. Last week, six world powers reached a definitive agreement with Iran regarding its nuclear program. This means that if everything goes according to plan, all of the economic sanctions that were imposed against Iran will be lifted at the beginning of next year, including all of the oil export restrictions. In simple terms, this tells us that if the agreement is implemented just as it is stipulated, there will be more oil on the market next year, which will obviously have implications for crude oil prices - a subject that is immensely relevant to our country.

Iran is one of the planet’s largest oil exporters. Before the sanctions imposed against it in 2012 took effect, the country used to export approximately 2.6 million barrels per day as the world’s third largest exporter of crude oil. Its exports then fell to approximately 1.4 million barrels per day due to the sanctions. It is thus natural to think that the lifting of the said sanctions will eventually result in the increase of crude oil supply by approximately 1.2 million barrels per day, which will obviously not contribute to its price recovery.

That said, it is worth pointing out that the lifting of sanctions will not take effect immediately. The agreement reached with Iran must be approved by both the U.S. Congress and the Iranian Parliament, and both approvals are expected to occur. In the U.S., Congress has 60 days to make a decision on the agreement. In the case that this decision is unfavorable, Obama could veto it and in this situation, it would require a two-thirds vote of both houses (the Senate and the House of Representatives) to scale back the agreements. As for Iran, Ayatollah Ali Khamenei, the nation’s supreme leader, has already endorsed the Vienna agreements. As such, we can expect the agreements to indeed take effect.

Even so, before lifting the sanctions against Iran, the country must verify with international inspectors that it is fully complying with its part of the deal. In this way, assuming all of the aforementioned occurs as has been stipulated, we can expect the restrictions on exporting oil to be lifted in Tehran at the start of 2016. Once that happens, Iran has said that it has the capacity to increase its production by between 500,000 and 600,000 barrels per day, which would increase its export capacity in just a few months. Regardless of whether this is accurate, Iran has an approximate stock of 35 million barrels, a part of which it would be able to dump on the market when its production reaches maximum capacity.

Additionally, as we know, in determining the price of raw materials such as oil, the physical supply and demand is only one part of the equation. Besides this, other markets are operating as hedges or futures, largely influenced by the prospective expectations of these prices. And as these expectations include the survival of the nuclear agreement in the face of internal obstacles both in the United States and in Tehran, as well as Iran’s full compliance with its commitments so that the sanctions against it are lifted as soon as possible, the prices of oil (and other raw materials like gold) have already been undercut.

We could include another geopolitical variable. One of Iran’s greatest regional rivals is Saudi Arabia, the largest oil exporter on the planet. A few months ago, Saudi Arabia began negotiations with Russia. The proposal involved the possibility of cutting back on oil production with the aim of promoting increased crude oil prices. In exchange, the Saudi people demanded that Russia relax its position of unconditional support for Assad in Syria, which is, of course, Iran’s greatest ally. These negotiations were unsuccessful. And not only that. Following the nuclear agreement between Iran and the six world powers, we can expect Saudi Arabia to continue favoring the maintenance of low oil prices for a good while, with the intention of limiting the profits that Tehran will make from the lifting of sanctions, among other things.

So what is being considered a triumph in the world of diplomacy through the negotiations and agreements that have been reached could have negative economic impacts for Mexico: (1) 2016 most likely will not be a year of oil price recovery - the federal budget should consider this in its forecasts; (2) the low oil prices will offer less appeal to the investors that our country is seeking to attract as part of the energy reform; and (3) as this is not the sole impacting factor, a lower influx of dollars into the country could also exert pressure on our exchange rate. It is better to go about preventing all of these factors. It is also better to get an understanding of how things which are occurring in other parts of the world may have direct repercussions on issues that are of immediate importance to us.


El mundo se mueve, y además de afectarnos lo mucho que sucede dentro de nuestras fronteras, también nos impacta lo que ocurre fuera de casa, aunque a veces los sucesos internacionales nos pasan como de madrugada. La semana pasada seis potencias llegaron a un acuerdo definitivo con Irán en el tema de su programa nuclear. Esto significa que, si todo se da como está planeado, a inicios del próximo año a Irán le serán levantadas todas las sanciones económicas que le habían sido impuestas, incluidas todas las restricciones a su exportación de petróleo. Eso, en palabras simples, nos indica que, si el acuerdo es implementado tal y como está estipulado, el año que entra habrá más petróleo en el mercado, lo que obviamente generará consecuencias en los precios del crudo, un tema que a nuestro país le es enormemente relevante.

Irán es uno de los mayores exportadores de petróleo del planeta. Antes de que las sanciones que le fueron impuestas en 2012 entrasen en vigor, ese país exportaba aproximadamente 2.6 millones de barriles diarios, ocupando el tercer lugar como exportador de crudo en el mundo. Debido a las sanciones, sus exportaciones cayeron aproximadamente a 1.4 millones de barriles diarios. Es natural, entonces, pensar que el levantamiento de dichas sanciones eventualmente resultará en el incremento de la oferta del crudo en aproximadamente 1.2 millones de barriles diarios, lo que obviamente no contribuirá a la recuperación de su precio.

Ahora bien, vale la pena indicar que el levantamiento de las sanciones no entra en vigor de manera inmediata. El acuerdo pactado con Irán deberá ser aprobado tanto por el Congreso estadounidense, como por el parlamento iraní. Se espera que ambas cosas ocurran. En EU, el Congreso tiene 60 días para emitir una decisión en torno al acuerdo. En caso de que esta decisión fuese desfavorable, Obama podría vetarla y en ese escenario, se requeriría de dos terceras partes de ambas cámaras para echar para atrás los acuerdos. En cuanto a Irán, el Ayatola Alí Khamenei, líder supremo de esa nación, ya ha avalado los acuerdos de Viena. Por consiguiente, podríamos esperar que dichos acuerdos sí entrarán en vigor como se planea.

Aún así, antes de levantarse las sanciones contra Irán, este país deberá probar a los inspectores internacionales que está cumpliendo cabalmente con su parte del pacto. De manera que, asumiendo que todo lo anterior ocurra según se ha estipulado, podríamos esperar que las restricciones para exportar petróleo sean levantadas a Teherán a inicios del 2016. Una vez que ello ocurra, Irán ha dicho que tiene capacidad de incrementar su producción entre 500 y 600 mil barriles de petróleo diarios, lo que elevaría su capacidad de exportación en solo unos meses. Independientemente de si esto es preciso, Irán cuenta con un stock de aproximadamente 35 millones de barriles, de los cuales podría ir arrojando una parte al mercado mientras su producción alcanza su capacidad máxima.

Adicionalmente, como sabemos, en la determinación del precio de las materias primas tales como el petróleo, la oferta y demanda física es solo una parte de la ecuación. Además de ello operan otros mercados como las coberturas o los futuros, influidos en buena medida por las expectativas que se tienen de estos precios hacia adelante. Y como esas expectativas son que el acuerdo nuclear sobreviva a los obstáculos internos tanto en Estados Unidos como en Teherán, y que Irán cumpla cabalmente con sus compromisos con el objeto de que las sanciones en su contra sean levantadas lo más pronto posible, los precios del petróleo (y de otras materias primas como el oro) se han visto presionados a la baja desde ya.

Podríamos añadir otra variable geopolítica. Uno de los más importantes rivales de Irán en la región es Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo en el planeta. Ese país había iniciado hace unos meses una negociación con Rusia. La propuesta incluía la posibilidad de recortar la producción petrolera con el objeto de propiciar el incremento en los precios del crudo. A cambio, los saudíes exigían a Rusia flexibilizar su postura de apoyo irrestricto a Assad en Siria, quien por cierto es el mayor aliado de Irán. Estas negociaciones no han prosperado. Y no solo eso. Tras el acuerdo nuclear entre Irán y las seis potencias, podríamos esperar que por un buen rato, Arabia Saudita siga favoreciendo el que los precios del petróleo se mantengan abajo, entre otras cosas para intentar limitar las ganancias que Teherán obtendrá con el levantamiento de las sanciones.

De modo que lo que está siendo considerado como un triunfo en el mundo de la diplomacia por las negociaciones y los acuerdos alcanzados, podría tener impactos económicos negativos para México: (1) Muy probablemente 2016 no será un año de recuperación en los precios del petróleo; el presupuesto federal deberá considerarlo en sus previsiones, (2) Esos precios bajos del petróleo ofrecerán un menor atractivo para inversionistas que nuestro país está buscando atraer como parte de la reforma energética, y (3) Sin ser éste el único factor que le impacta, una menor entrada de dólares al país podría también generar presiones sobre nuestro tipo de cambio. Vale más que vayamos previendo todos esos factores. También vale más que vayamos comprendiendo cómo es que lo que sucede en otras partes del planeta puede tener repercusiones directas sobre temas que nos importan de manera inmediata.
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