When the Coen Brothers Make Fun of Old Hollywood

Published in La Presse
(Canada) on 9 October 2015
by Jozef Siroka (link to originallink to original)
Translated from by Kathryn Manz. Edited by Helaine Schweitzer.
As is the case with all essentially monopolistic regimes, the studio system ended up crumbling under its own weight. At the end of the '50s and the beginning of the '60s, the advent of television combined with a series of gigantic flops (“Cleopatra,” “Doctor Dolittle”) brought the major studios to their knees. The studios then bet on more intimate productions led by young directors obsessed with European cinema d'auteur – although their reign didn't last long, a dozen years at most...

The period preceding the New Hollywood revolution is commonly called the "sword-and-sandal" era, a reference to the outrageously expensive productions that usually took place in ancient Rome, that were meant to wow viewers who more and more were staying away from dark theaters in favor of the comfort of their living rooms. It's interesting to note that the fascination the old Hollywood nabobs had with the Roman Empire was probably a foreshadowing of their own epic fall.

This is an irony that Joel and Ethan Coen have certainly revealed, since they take real delight in the satirical dissection of the follies of grandeur. And their new full-length feature film seems exactly fueled by that feeling: a large-scale entertainment driven by a completely crazy intrigue.

In “Hail, Caesar!” we're transported backstage in an epic called... “Hail, Caesar!” But the filming is undermined by several problems, including the kidnapping of the film's star, played by George Clooney in screwball mode – a tradition for him and the brothers, who revealed that exuberant facet of his acting, starting with “O Brother, Where Art Thou?” and continuing in “Intolerable Cruelty” and “Burn After Reading.”

Simply reading the list of cast members is enough to make you dizzy. Scarlett Johansson, whom the Coens directed 15 years ago in “The Man Who Wasn't There,“ plays an actress who gets pregnant at the wrong time. Josh Brolin (“No Country for Old Men”) plays someone who seems to be the narrator, a fixer, employed by the studio to sort out problems and keep scandals out of the reach of the media.

We also find Channing Tatum (a Gene Kelly-style Magic Mike), Ralph Fiennes (a director), Christophe Lambert (same), Frances McDormand (a film-editor), Jonah Hill (an accountant), Tilda Swinton (a gossip columnist) and ... Dolph Lundgren, in the role of a Soviet submarine commander.

Despite the fizzy tone and the colorful images of the trailer, “Hail, Caesar!” isn't a light musical. At least, according to the Coen brothers' faithful composer, Carter Burwell, who said last April: "There are movies within the movie, and those movies might have comedic music, but the movie we're making is actually not comical. It's actually going to be quite the opposite. It's going to be rather serious, and it's about faith."

It would be surprising, however, if “Hail, Caesar!” were as dark as their other movie about the film industry, “Barton Fink,” the story of a renowned New York playwright who finds himself forced to write a fight film in Hollywood; a not-very-enviable situation that gets even more complicated when the devil gets in the mix. It should be noted that Barton is employed by the fictional studio Capitol Pictures, whose logo we can see at 1:19 minutes into the trailer for “Hail, Caesar!”

Don't forget that the Palme d'Or prize in 1991 was for the first collaboration between the Coens and the director of photography, Roger Deakins. The three men were inseparable for the next quarter of a century, except for “Inside Llewyn Davis.” Here is a brief homage to one of the most admirable artistic relationships in contemporary cinema: (SEE HERE) .


Comme c’est le cas avec tout régime essentiellement monopolistique, le studio system a fini par s’écrouler sous son propre poids. À la fin des années 1950, et au début des années 1960, l’avènement de la télévision combiné à une série de flops gargantuesques (Cleopatra, Doctor Dolittle) a fait plier les majors. Les studios ont ensuite misé sur des productions plus intimes menées par de jeunes réalisateurs obsédés par le cinéma d’auteur européen – quoique le règne de ces derniers n’a pas duré très longtemps, une dizaine d’années tout au plus…
La période précédant la révolution du Nouvel Hollywood est communément dénommée «époque des films à sandales», une référence aux productions outrageusement dispendieuses, se déroulant généralement dans la Rome antique, destinées à en mettre plein la vue aux spectateurs qui boudaient de plus en plus les salles sombres au profit du confort de leur salon. Il est intéressant de noter que la fascination des vieux nababs d’Hollywood pour l’Empire romain était probablement un symptôme du présage de leur propre chute épique.
Une ironie que Joel et Ethan Coen ont assurément relevée, eux qui se délectent dans l’épluchage narquois des folies de grandeur. Et leur nouveau long métrage semble justement carburer sur ce sentiment : un divertissement à grande échelle porté par une intrigue complètement folle.
Dans Hail, Caesar!, nous sommes transportés dans les coulisses d’un péplum intitulé… Hail, Caesar!. Mais le tournage est miné par plusieurs problèmes, dont l’enlèvement de la vedette du film, qu’incarne un George Clooney en mode screwball – une tradition entre lui et les frangins, qui ont dévoilé cette facette exubérante de son jeu dès O Brother, Where Art Thou?, et qu’il a réitérée dans Intolerable Cruelty et Burn After Reading.

La simple lecture du casting suffit à donner le vertige. Scarlett Johansson, que les Coen ont dirigée il y a une quinzaine d’années dans The Man Who Wasn’t There, interprète une actrice qui tombe enceinte au mauvais moment. Josh Brolin (No Country for Old Men) joue ce qui semble être le narrateur, un fixer, employé par le studio pour régler les problèmes, et garder les scandales hors de la portée des médias.

On retrouve également Channing Tatum (un Magic Mike en version Gene Kelly), Ralph Fiennes (un réalisateur), Christophe Lambert (idem), Frances McDormand (une monteuse), Jonah Hill (un comptable), Tilda Swinton (une journaliste à potins) et… Dolph Lundgren, dans le rôle d’un «commandant de sous-marin soviétique».

Malgré le ton pétillant et les images colorées de la b-a, Hail, Caesar! ne serait pas une légère comédie musicale. Du moins d’après le fidèle compositeur des frères Coen, Carter Burwell, qui a affirmé en avril dernier : «Il y a des films dans le film, et ceux-là contiennent de la musique comique, mais le film en tant que tel n’est pas comique. Au contraire, il est assez grave, et il porte sur la foi.»
Il serait cependant surprenant que Hail, Caesar! soit aussi sombre que leur autre film traitant de l’industrie du cinéma, Barton Fink, l’histoire d’un dramaturge prisé à New York qui se voit contraint à écrire un film de lutte à Hollywood. Une situation peu enviable qui se corse encore plus lorsque le diable se mêle de la partie… À noter que Barton est employé par le studio fictif Capitol Pictures, dont on peut apercevoir le logo à 1:19 de la b-a de Hail, Caesar!.
Rappelons par ailleurs que le lauréat de la Palme d’or en 1991 fut la première collaboration entre les Coen et le directeur photo Roger Deakins. Les trois hommes ont été inséparables pendant le quart de siècle qui a suivi, à l’exception d’Inside Llewyn Davis. Voici un bref hommage à l’une des relations artistiques les plus admirables du cinéma contemporain :
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