In the next few hours, we should know whether the agreement to cease hostilities in Syria, negotiated by Washington and Moscow, has the slightest chance of being enforced. And what if it isn’t? The U.S. is promising consequences. “Anyone who thinks there isn’t impunity [to violating this agreement is making a serious mistake],” declared John Kerry, the top American diplomat, in front of a U.S. Senate committee Tuesday. Far from making Vladimir Putin tremble, this warning must have made him smile, because it illustrates the collapse of American diplomacy: Many words, few actions and words which no longer scare many people – especially not the head of the Kremlin.
Metaphor
“If you cock that pistol, you have to be ready to fire it,” is how Robert Gates, the former secretary of defense, summarized this American collapse in a recent interview with the news website Business Insider. The military metaphor is from the man who led the Pentagon under George W. Bush and later when Barack Obama referred to the famous “red line” on chemical weapons in Syria, which was transgressed without consequence by the Assad regime in August 2013. “The rest of the world must know that when the president of the United States draws a red line, that it is dangerous, if not fatal, to cross it,” says Robert Gates, for whom Obama’s last-minute backing down “hurt the credibility of the president of the United States” well beyond the Middle East.
From Washington to the United Nations via various foreign capitals, many are describing this episode as a “strategic error” with devastating consequences. “When history is written, we will realize that this was a turning point not only in the Middle East crisis, but also for Ukraine, Crimea and the world,” declared Laurent Fabius 10 days ago, shortly after leaving his job as French foreign minister. A Western diplomat serving at the U.N. added, “America’s power relies on the threat of force. If this threat no longer exists, diplomacy will become a game of concessions. And Putin has understood this admirably.”*
From the annexation of Crimea six months after the sarin gas massacre in Ghouta, a Damascus suburb, to the air strikes in Syria in September, Russia has not stopped asserting its power. “Putin is the first leader since Stalin to expand Russia’s territory,” America’s director of national intelligence lamented before Congress recently. “We are being humiliated. We’ve lost our strategic foothold, and we’ve abdicated our leadership,” former Ambassador Nicholas Burns told The Washington Post.
Reviled by the Republicans and roughed up by his allies and his own party, Obama is sweeping his critics aside. “It’s not a competition between me and Putin,” he retorted to a journalist who asked him if he felt “cheated” by the recent intensification in Russian air strikes in Syria, particularly in Aleppo. “Putin may think he is ready to invest in a permanent occupation of Syria, but it will be very expensive,” Obama added.
Bad Hand
For months, the White House has been banking on Russia ending up getting bogged down in the Syrian quagmire. But for now, this analysis has turned out to be wrong. In the semblance of a diplomatic process currently in progress led on the American side by eternal optimist John Kerry, the U.S. has clearly been dealt the bad hand. According to Republican Sen. John McCain, Putin practices “diplomacy in the service of military aggression [...] Common sense will not end the conflict in Syria. That takes leverage.”
Elected in 2008 on the promise of American withdrawal in Iraq and Afghanistan, Obama has chosen to keep the U.S. distanced from the Syrian conflict, with the exception of air strikes against the Islamic State. But for many observers, the real explanation behind his reluctance can be found in the nuclear agreement with Iran, which Obama considers his main diplomatic success.
“Washington allowed this descent into chaos, despite its repeatedly proclaimed policy of removing Assad and aiding the moderate opposition, because to do anything meaningful to advance its policy would have endangered the precious nuclear negotiations with Iran,” says John Bolton, former ambassador to the U.N. now working at the American Enterprise Institute, a conservative think tank, in an opinion piece.
Realistic and prudent in the eyes of some, cynical in the eyes of others, Obama has decided that the cost of inaction in Syria is less for the U.S. than that of action. No doubt he had not expected America’s power to weaken to such an extent. Nor did he expect the wave of migration which is destabilizing its European allies.
Would a change of direction today, as Secretary of State Kerry implied this week, citing a mysterious “Plan B,” be a sensible decision if the ceasefire fails? Probably not, the U.N. diplomat believes. “None of Obama’s advisers have managed to persuade him to intervene in Syria. He has his own thought process and he won’t change it,” the diplomat said.* Except, perhaps, if there is a very deadly attack by the Islamic State group on American soil — a threat that the American intelligence services are taking very seriously.
*Editor’s note: Although accurately translated, the source of this quote could not be independently verified.
L’arrêt des combats devrait être effectif ce samedi, si la Russie le veut bien. Car faute d’interventions sur le terrain, les Etats-Unis pèsent de moins en moins.
On devrait savoir dans les prochaines heures si l’accord de cessation des hostilités en Syrie, négocié par Washington et Moscou, a la moindre chance d’être appliqué. Et sinon ? Les Etats-Unis promettent des conséquences. «Quiconque pense qu’il peut violer cet accord en toute impunité commet une grave erreur», a martelé mardi le chef de la diplomatie américaine, John Kerry, devant une commission du Sénat. A défaut de le faire trembler, la mise en garde a dû faire sourire Vladimir Poutine. Car elle illustre la faillite de la diplomatie américaine : beaucoup de mots, peu d’actions. Et des paroles qui ne font plus peur à grand-monde, surtout pas au chef du Kremlin.
Métaphore
«Quand vous armez un pistolet, il faut être prêt à tirer» : dans une interview récente au site d’informations Business Insider, l’ancien secrétaire à la Défense Robert Gates résumait ainsi la faiblesse américaine. La métaphore martiale de celui qui dirigea le Pentagone sous George W. Bush puis Barack Obama faisait référence à la fameuse «ligne rouge» sur les armes chimiques en Syrie, transgressée sans conséquence par le régime Assad en août 2013. «Le reste du monde doit savoir que lorsque le président des Etats-Unis trace une ligne rouge, il est dangereux, voire fatal, de la franchir», résume Robert Gates, pour qui la «reculade» de dernière minute d’Obama a «entamé la crédibilité américaine» bien au-delà du Moyen-Orient.
De Washington à l’ONU en passant par les capitales étrangères, beaucoup décrivent en effet cet épisode comme une «erreur stratégique» aux conséquences dévastatrices. «Quand on écrira l’histoire, on s’apercevra que c’est un tournant, pas seulement dans la crise du Moyen-Orient, mais aussi pour l’Ukraine, la Crimée et pour le monde», taclait il y a dix jours Laurent Fabius, peu après son départ du Quai d’Orsay. Un diplomate occidental en poste aux Nations unies ajoute : «La puissance américaine repose sur la menace d’usage de la force. Si cette menace n’existe plus, la diplomatie devient une machine à concessions. Et Poutine l’a admirablement compris.»
De l’annexion de la Crimée - six mois après le massacre au gaz sarin de la Ghouta, en banlieue de Damas - à l’intervention aérienne en Syrie en septembre, la Russie n’a cessé d’affirmer sa puissance. «Poutine est le premier dirigeant depuis Staline à étendre le territoire russe», déplorait récemment le directeur du renseignement américain devant le Congrès. «Nous nous sommes fait déborder par Poutine en Syrie. Nous sommes humiliés. Nous avons perdu notre position stratégique et abdiqué notre leadership», déclare quant à lui l’ancien ambassadeur Nicholas Burns au Washington Post.
Vilipendé par les républicains, malmené par ses alliés et dans son propre camp, Obama balaie les critiques. «Ce n’est pas un concours entre moi et Poutine», a-t-il rétorqué à un journaliste qui lui demandait s’il se sentait «berné» par la récente intensification des bombardements russes en Syrie, en particulier à Alep. «Poutine peut penser que l’armée russe est en mesure d’occuper de manière permanente la Syrie. Cela va coûter très cher», a ajouté Obama.
Mauvaise main
Depuis des mois, la Maison Blanche mise sur le fait que la Russie finira par s’enliser dans le bourbier syrien. Mais pour l’heure, l’analyse se révèle erronée. Et dans le semblant de processus diplomatique en cours, porté côté américain par l’éternel optimiste John Kerry, les Etats-Unis ont clairement la plus mauvaise main. Poutine, lui, pratique «la diplomatie au service de l’agression militaire, selon le sénateur républicain John McCain. Le bon sens ne mettra pas fin au conflit en Syrie. Il faut un moyen de pression».
Elu en 2008 sur la promesse d’un retrait américain d’Irak et d’Afghanistan, Barack Obama a choisi de tenir les Etats-Unis à l’écart du conflit syrien, à l’exception des bombardements contre l’Etat islamique. Mais pour beaucoup d’observateurs, la véritable explication à sa frilosité est à chercher du côté de l’accord nucléaire avec l’Iran, qu’Obama considère comme son principal succès diplomatique.
«Malgré son discours politique sur le départ d’Assad et le soutien à l’opposition modérée, Washington a laissé la Syrie tomber dans le chaos car prendre des actions significatives aurait mis en danger les précieuses négociations avec l’Iran», s’emporte dans une tribune John Bolton, ancien ambassadeur au Nations unies, aujourd’hui au think tank conservateur American Enterprise Institute.
Réaliste et prudent pour certains, cynique pour d’autres, Barack Obama a jugé que le coût de l’inaction en Syrie serait moins élevé pour les Etats-Unis que celui de l’action. Sans doute n’avait-il pas prévu un tel affaiblissement de la puissance américaine. Ni la vague migratoire qui déstabilise ses alliés européens.
De là à changer aujourd’hui de cap, comme l’a laissé entendre cette semaine le secrétaire d’Etat John Kerry, évoquant un mystérieux «plan B» en cas d’échec du cessez-le-feu ? Probablement pas, estime le diplomate onusien : «Aucun de ses conseillers n’a réussi à convaincre Obama d’intervenir en Syrie. Il a son propre logiciel de pensée et il n’en changera pas.» A moins, peut-être, d’une attaque très meurtrière du groupe Etat islamique sur le sol américain. Une menace prise très au sérieux par les services de renseignement américains.
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The elderly president, vengeful and bearing a grudge, is conducting an all-out war against individuals, private and public institutions, cities and against U.S. states.
Right now, Japan faces challenges unprecedented in recent years. Its alliance with the U.S., which has been the measuring stick for diplomacy, has been shaken.